Li Daoxuan fixa la position de la buse, laissant le nébuliseur fonctionner seul, puis il se retrouva libre de promener son regard.
Par hasard, il remarqua dans la foule un homme d'âge mûr bien étrange ; au lieu de célébrer avec les autres villageois sous la pluie fine, il s'éloigna seul du groupe l'air hébété, avançant d'un pas lourd vers la Forteresse de Gaojia.
Li Daoxuan déplaça son attention et vit l'homme s'agenouiller devant la porte de la forteresse et se prosterner plusieurs fois : « Divinité, sauvez ce misérable. »
« Hein ? » fit Li Daoxuan : « C'est l'une de mes figurines ? »
Il connaissait chacune des quarante-deux premières figurines de la boîte, mais après que Trente-Deux en eut attiré plus d'une centaine avec de la farine, il perdit la trace de la plupart. Puis, près de deux cents ouvriers tournants arrivèrent, lui faisant complètement oublier leurs visages.
Un instant, il ne sut pas si cette figurine agenouillée devant sa statue était la sienne. Ce ne fut qu'en apercevant le paquet sur le dos de l'homme que Li Daoxuan comprit : « Ce n'est pas ma figurine ; c'est une figurine sauvage qui vient de s'introduire de l'extérieur. »
« Divinité, sauve-moi ! Divinité, qui tires de la souffrance, sors ce misérable de la mer de misère. »
L'homme d'âge mûr se prosterna à toute vitesse, puis se mit à débiter sa vie. Il s'avéra qu'il était ouvrier permanent à l'atelier officiel du district de Chengcheng, tout comme Li Da, membre d'un humble ménage d'artisan.
Après avoir vu deux sculpteurs d'argile s'enrichir, il grava fermement le nom de la Divinité Dao Xuan dans sa mémoire. À force d'efforts et guidé par un croyant laïc, il parvint enfin ici, ne cherchant que la miséricorde de la divinité.
Li Daoxuan dit : « Yiye, appelle Li Da à la porte de la forteresse. »
Gao Yiye, qui jouait dehors sous la pluie, mit aussitôt de côté son humeur d'enfant, retrouva Li Da dans la foule et courut avec lui, éclaboussant, jusqu'à la porte de la forteresse. Leurs vêtements de coton étaient à moitié trempés, mais l'épaisseur du tissu écartait tout risque d'indécence.
Dès leur arrivée, Li Da reconnut l'homme d'âge mûr et s'écria : « Luo Poil-de-Jambe ? »
L'homme s'appelait à l'origine Luo, mais ses poils de jambes épais lui avaient valu le surnom de Luo Poil-de-Jambe de la part de ses collègues, faute d'instruction et doués pour les sobriquets affreux.
À la vue de Li Da, Luo Poil-de-Jambe se raidit tout entier : « Li Da, qu'est-ce que tu fous ici ? Tu as disparu après la révolte de Wang Er — on te croyait mort… »
Li Da soupira : « Ah, c'est gênant… J'ai profité du soulèvement de Wang Er pour m'enfuir, pour ne plus qu'on me traite comme un chien au quotidien. »
Luo Poil-de-Jambe fut choqué : « Tu n'as pas peur ? Ça fait de toi un "paysan fugitif", sans ton immatriculation d'artisan. Tu ne pourras plus retourner en ville. »
Li Da ricana : « Ici je mange comme un prince et je vis en paix chaque jour — qui a besoin des villes ? Qu'un autre prenne l'immatriculation d'artisan. Être paysan fugitif ici vaut mieux qu'être ménage d'artisan. »
À son arrivée, son rêve était de devenir un roturier libre.
Mais après avoir vécu ici un moment, il découvrit que le statut importait peu — simplement rester au village de Gaojia apportait le bonheur sans se soucier des étiquettes.
Ses mots laissèrent Luo Poil-de-Jambe complètement perplexe.
Li Da demanda : « Comment es-tu venu ? Tu t'es enfui comme moi ? Tu as abandonné ton immatriculation d'artisan ? »
Luo Poil-de-Jambe parut embarrassé : « Moi… j'ai entendu de deux sculpteurs d'argile qu'ils s'étaient enrichis grâce à la bénédiction de la Divinité Dao Xuan. Alors j'ai… suivi des indices pour arriver ici. »
Li Da marqua une pause, puis éclata de rire : « C'est donc ça — tu arrives pile au bon moment. Tu es le meilleur fabricant de papier du district de Chengcheng ; ta venue tombe à pic. »
Luo Poil-de-Jambe le fixa, hébété : « En quoi c'est pile au bon moment ? »
Li Da désigna la Forteresse de Gaojia : « Cette forteresse vient d'être bâtie, elle compte plus de deux cents pièces, mais pas de papier pour coller aux fenêtres — tout est à nu. Troisième Dame prévoit un voyage au chef-lieu pour en acheter pour les villageois. Ton arrivée maintenant ? Pile au bon moment. »
Luo Poil-de-Jambe soupira : « Tu veux dire, faire du papier pour que les villageois le collent aux fenêtres ? »
Li Da hocha la tête : « Oui, n'est-ce pas ta spécialité ? »
Luo Poil-de-Jambe bredouilla : « Mais… je n'ai que dix jours… pour retourner à l'atelier officiel — juste dix jours… »
Li Da ricana : « Pourquoi y retourner ? Tu n'as ni femme ni gosses. Puisque tu es dehors, reste comme moi — installe-toi en paysan fugitif et profite de la vie. »
Luo Poil-de-Jambe secoua la tête frénétiquement : « Non, je ne peux pas être paysan fugitif… Je ne suis pas brave comme toi… »
Au moment où il prononça ces mots, Gao Yiye, à ses côtés, déclara soudain : « La Divinité a rendu un oracle : si tu acceptes de rester et de faire du papier pour le village de Gaojia, en enseignant les techniques aux villageois, tu recevras chaque mois cent catties de riz ou de farine, dix catties de viande, une catty de sel, une catty de sucre et une catty d'huile. »
À ces mots, Luo Poil-de-Jambe se figea complètement et se tourna raide vers Gao Yiye : « Mademoiselle… avez… vous… dit ce que je crois ? »
Gao Yiye sourit.
Luo Poil-de-Jambe trembla : « Vraiment ? »
Li Da rit fort : « Comment pourrait-ce être faux ? Je touche la même chose chaque mois, avec des primes en plus pour les exploits — mais… Luo Poil-de-Jambe, ton corps frêle pourrait peiner à les mériter, hahaha. »
Luo Poil-de-Jambe demanda : « Mais qui est cette mademoiselle ? »
Li Da dit solennellement : « Elle est la Sainte Dame de l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan, l'envoyée divine qui proclame les édits célestes à tous, Mademoiselle Gao Yiye. »
Luo Poil-de-Jambe haleta : « !!! »
Li Da le taquina : « Regarde comme tu as l'air campagnard, hahaha — j'étais tout aussi rustre à mon arrivée. Alors, tu restes et tu deviens paysan fugitif ? »
Le choix n'était pas difficile. Luo Poil-de-Jambe renonça sur-le-champ à son immatriculation d'artisan et devint un glorieux paysan fugitif.
Gao Yiye dit : « Viens avec moi. La Divinité t'assigne une maison près de Li Da et des deux sculpteurs d'argile. Tous les artisans de notre village habitent maintenant au puits des artisans. »
Li Da ricana : « La maison ronde hakka a neuf salles et dix-huit puits. Nous, artisans, on en a un rien qu'à nous, le "puits des artisans". C'est l'égal des autres — mais les gens de là-bas touchent le plus de provisions chaque mois, hahaha. »
Hébété, Luo Poil-de-Jambe suivit Gao Yiye et Li Da dans la Forteresse de Gaojia.
Pour lui, la maison ronde hakka était une forteresse haute et majestueuse, pleine de dignité, qui le faisait se sentir insécure à l'intérieur.
Après avoir serpenté dans les couloirs, ils atteignirent le puits des artisans.
Luo Poil-de-Jambe aperçut deux sculpteurs d'argile assis sous un auvent, manipulant des statuettes aux formes étranges, « façonnant des visages de figurines miniatures ».
À la vue de Luo Poil-de-Jambe, ils rirent avec complicité — comme pour dire « te voilà » — puis l'ignorèrent pour se concentrer sur leurs personnalisations, trop occupés pour la conversation.