Vers la fin du mois d'août, en la septième année de l'ère Tianqi (1627), le district de Chengcheng finit par retrouver le calme.
La longue révolte paysanne s'éteignit peu à peu sous l'action obstinée de Cheng Xu, inspecteur de neuvième rang.
Bai Shui Wang Er s'enfuit vers le nord à travers les montagnes, quittant le district de Chengcheng. Nul ne sut où il alla.
Puis le nouveau magistrat Liang Shixian prit ses fonctions.
Son tout premier décret, dès son arrivée, proclama : « L'empereur est mort ; tout l'Empire portera le deuil en blanc. »
Il en allait ainsi : le 22 août, le fameux Empereur Menuisier Zhu Youxiao mourut de maladie. Le 24, l'empereur Chongzhen Zhu Youjian monta sur le trône. Un bouleversement politique avait balayé Pékin, pourtant Chengcheng gisait loin de l'influence de la capitale — la nouvelle n'y parvint qu'avec le nouveau magistrat et ces « funestes nouvelles ».
Le peuple réagit sans façon : « Ah, l'empereur a changé ? Tant pis. Le nouveau sait-il faire pleuvoir ? Sinon, on continue comme toujours — on se lave et on dort. »
La salle latérale du Temple du Dieu de la Ville de Chengcheng fourmillait à présent d'activité.
Troisième Dame y siégeait solennelle dans ses robes taoïstes. Devant elle, plus d'une dizaine de croyants dévots étaient accroupis, remerciant le ciel. Après avoir comblé de louanges la Divinité Dao Xuan, ils psalmodièrent des écritures à ses côtés avant de partir enfin.
C'étaient tous des miséreux incapables de se payer des soins, des maladies guéries par le seul traitement divin de Troisième Dame — leurs vies sauvées.
Comme ils sortaient, un homme d'âge mûr au visage émacié se glissa à l'intérieur. Vêtu de toile grossière, squelettique, il s'agenouilla devant Troisième Dame : « Dame pieuse, sauvez-moi ! »
Troisième Dame demanda : « Oh ? Quelle maladie frappe votre famille ? »
L'homme secoua la tête. « Personne n'est malade chez moi. »
Troisième Dame marmonna : « Oh ? »
L'homme chuchota : « Je suis un ouvrier permanent. »
Troisième Dame ne saisit pas le terme « ouvrier permanent », aussi garda-t-elle un silence impénétrable, attendant.
L'homme poursuit : « Chaque mois, je passe vingt jours à travailler dans les ateliers officiels. La paie est dérisoire, à peine de quoi manger. Les dix jours restants, je me tue à la tâche, multipliant les petits boulots pour survivre.
Il y a quelques jours, deux sculpteurs sur argile sont arrivés à l'atelier. Ils ont soudain fait fortune, ont payé d'un coup trente ans de frais d'immatriculation d'artisan. Dorénavant, ils n'auront plus jamais à faire la corvée pour le gouvernement. »
En entendant cela, Troisième Dame ne vit pas le rapport. En quoi cela la concernait-il ?
L'homme insista : « Ces sculpteurs ont refusé de dire d'où venait leur chance. Ils ont seulement marmonné qu'ils avaient reçu la bénédiction de la Divinité Dao Xuan. J'ai demandé partout quelle divinité c'était, jusqu'à ce qu'une piste me mène jusqu'à vous. »
Enfin, Troisième Dame comprit.
L'homme implora avec pitié : « Dame pieuse, guidez-moi. Comment ce pauvre homme peut-il gagner la grâce de la Divinité Dao Xuan pour sortir de sa misère ? »
Dans l'esprit de Troisième Dame, l'abaque métaphorique cliqueta. Elle possédait des médicaments divins qui soignaient les maladies, mais ne pouvaient tirer les gens de la pauvreté — cet « ouvrier permanent » dépassait ses moyens.
Mais ce qu'elle ne pouvait pas, la divinité, elle, le pouvait.
Il ne restait donc qu'une voie.
Troisième Dame prit un air hautain, secoua la tête. « Vous manquez de sincérité. Pas même la Divinité ne pourrait vous aider. »
L'homme paniqua. « Je suis sincère, dame pieuse ! Profondément sincère ! »
Troisième Dame dit : « Si votre dévotion est vraie, sortez de Chengcheng, marchez vers le nord-est sur plus de trente li. Trouvez un petit village nommé Gaojia. »
L'homme recula. « Mais… c'est le chaos de la guerre dehors… »
Troisième Dame parla légèrement. « En effet, vous manquez de sincérité. Puisque vous redoutez le voyage, nulle divinité ne vous aidera. »
Désespéré, l'homme insista : « Je suis sincère ! Vraiment sincère ! J… j'irai à Gaojia tout de suite ! Mais une fois arrivé… que faire ? »
Troisième Dame sourit mystérieusement et dit : « Une fois au village, tout s'éclaircira de soi-même. »
L'homme d'âge mûr serra les dents, se prosterna pour remercier Troisième Dame, quitta le Temple du Dieu de la Ville et rentra chez lui au plus vite. Il venait juste de finir les vingt jours de travail exigés par le gouvernement pour ce mois, il avait donc dix jours de repos qu'il pouvait disposer librement.
Il décida simplement de s'employer pendant ces dix jours, sur-le-champ.
Il prit les quelques pièces de cuivre qui restaient à la maison, les seuls deux biscuits secs, les seuls deux vêtements, une marmite en fonte, empaqueta tout son avoir en un seul ballot.
La tête basse, il marcha timidement vers les portes de la ville.
Le vieux garde à la porte observait la foule qui défilait sans expression, sans intention de l'interroger. Se fondant dans les gens qui entraient et sortaient, il franchit les portes, puis demanda constamment son chemin en se dirigeant vers le village de Gaojia.
Tout le long, il fut terriblement peureux, mais l'extérieur n'était pas aussi chaotique qu'il l'avait imaginé. Cheng Xu n'était pas du genre à chômer et avait déjà maté les bandits des environs depuis longtemps.
Le soir, alors que le soleil se couchait à l'ouest, l'homme d'âge mûr aperçut enfin, à plusieurs li devant lui, une haute forteresse dressée. Eh bien, il avait atteint le village de Gaojia.
……
Le soir, le ciel à l'horizon flamboyait de nuages incendiaires.
Li Daoxuan déballait le colis.
Septembre allait bientôt arriver, et le moment de semer le blé d'automne était proche.
Les villageois de Gaojia s'étaient déjà mis à se frotter les mains avec impatience, prêts à fournir un gros effort. Beaucoup avaient bien creusé les canaux, préparant l'acheminement de l'eau du « grand étang » vers leurs champs.
En se fiant aux seuls canaux, la capacité d'irrigation restait limitée. Pour des champs secs depuis longtemps, il valait encore mieux obtenir d'abord une pluie pour les humecter.
Li Daoxuan devrait probablement bientôt « donner un peu de pluie » aux villageois aussi.
Depuis plus d'un mois, il n'avait jamais fait pleuvoir, bien sûr parce que la température était trop élevée et qu'il ne convenait pas de semer. Son grand étang avait suffi.
Mais à présent c'était la fin août, et la température à l'intérieur de la boîte avait nettement commencé à baisser. À mesure que l'époque du semis du blé d'automne approchait, la pluie devenait une chose nécessaire qu'il devait envisager.
Les humidificateurs et pulvérisateurs domestiques ne convenaient pas ; ces appareils projettent des particules de brume trop grosses, 0,3 millimètre de diamètre au minimum, et très denses. Une fois pulvérisées dans la boîte, le diamètre des gouttes devenait deux cents fois plus grand, l'équivalent de lancer densément des balles d'eau de six centimètres de diamètre depuis une hauteur de deux cents mètres au-dessus du sol. Ce n'était pas de la pluie ; c'était une calamité.
Il chercha donc des informations en ligne et finit par découvrir un truc génial capable de pulvériser une brume extra-fine.
Un nébuliseur médical.
Cet appareil sert souvent à traiter l'asthme, la pneumonie et les infections respiratoires ; il transforme le médicament liquide en une brume ultra-fine de 2,2 micromètres et l'injecte dans les voies respiratoires du patient, atteignant le but thérapeutique.
À 2,2 micromètres, après multiplication du diamètre par deux cents, cela ne faisait que 440 micromètres, soit 0,44 millimètre.
Les trucs médicaux, c'était vraiment fin !
Une pluie de cette taille ne pouvait sûrement causer aucun désastre.
Il en commanda un le matin en livraison express SF Express, et il arrivait à l'instant.