Cheng Xu paniquait, arpentant la salle du yamen dans un sens puis dans l'autre, complètement affolé.
L'image de sa grand-mère apparaissait partout. Tantôt, elle lui faisait signe en souriant depuis l'embrasure de la porte ; l'instant d'après, depuis la fenêtre ; puis depuis derrière le paravent ; et soudain, elle était assise dans le fauteuil du magistrat, lui tendant les bras. Parfois, plus d'une douzaine de grand-mères se donnaient la main, tourbillonnant et virevoltant autour de Cheng Xu…
Des grand-mères, il y en avait partout !
« Mon merveilleux arrière-petit-fils, Grand-mère t'aime plus que tout », gazouillaient-elles, « descends là-bas pour me tenir compagnie. »
Juste à ce moment, une autre silhouette fit irruption par la porte principale. Traversant d'un geste vif l'image fantomatique de la grand-mère postée sur le seuil, elle bondit devant Cheng Xu. C'était le sous-inspecteur, le confident loyal de Cheng Xu. Rayonnant de joie, il annonça : « Patron, une excellente nouvelle ! »
Cheng Xu grimaça : « Excellente nouvelle ? Rien ne peut plus me sauver. Plus d'une douzaine de Grand-mères viennent me chercher. »
Le sous-inspecteur insista : « Patron, des chasseurs des montagnes rapportent que les rebelles de Wang Er ont été défaits. Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao sont morts. Wang Er lui-même a été grièvement blessé. »
Le moral de Cheng Xu remonta en flèche, empli d'une fierté soudaine. La douzaine de grand-mères qui l'encerclaient furent simultanément projetées en arrière, lancées loin de lui. « Hein ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Dépêche-toi de me le dire ! »
Le sous-inspecteur expliqua : « Avant-hier soir, Wang Er a mené ses rebelles dans un raid nocturne contre le village de Gaojia. Inattenduement, le village était prêt. Sous le commandement de Bai Yuan, l'instructeur de la milice de la Forteresse de la famille Bai, la milice du village de Gaojia a tendu une embuscade aux rebelles de Wang Er. Ils ont tué Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao, et blessé mortellement Wang Er. Wang Er n'a plus qu'une centaine d'hommes sous ses ordres. Ils se sont réfugiés dans les montagnes, trop effrayés pour causer encore le moindre trouble. À cette nouvelle, les forces rebelles des environs ont été terrifiées au point de garder le silence, tremblant de peur. »
Ses informations étaient entièrement fausses. Si quiconque du village de Gaojia les avait entendues, il en aurait ri jusqu'à en perdre ses dents. Mais cette désinformation n'était pas accidentelle ; elle avait ses raisons.
En effet, après son départ, Wang Er craignait d'impliquer les gens du village de Gaojia. Il ordonna délibérément à ses hommes de propager de fausses nouvelles, affirmant que son attaque contre le village de Gaojia avait échoué. Ainsi, personne ne soupçonnerait les villageois de collaborer avec lui.
Cela préservait aussi la réputation de Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao. Cela empêchait les autres héros des forêts d'apprendre que ces deux-là avaient trahi leur chef, les sauvant d'un héritage de traîtrise après la mort.
Il avait protégé tout le monde sauf lui-même. Maintenant, tout le monde savait qu'il était grièvement blessé et ne commandait plus qu'une centaine d'hommes.
Un tigre tombé sur la plaine peut se faire intimider par un chien.
Comment Cheng Xu aurait-il pu résister à une telle aubaine ? Il était aux anges. Les mains sur les hanches, il éclata d'un rire tonitruant : « Hahaha ! Excellent ! Une opportunité tombée du ciel ! Rassemblez les troupes immédiatement ! Nous poursuivons et réprimons la force rebelle de Wang Er dès maintenant ! Nous avons trois jours avant l'arrivée du magistrat du parti Donglin. Frappons le fer tant qu'il est chaud et capturons-le ! »
« Tant que Wang Er sera réglé, les rebelles qui se sont soulevés à sa suite se disperseront naturellement. Je rédigerai un rapport imputant tous les ennuis de Wang Er à ce fantôme mort de Zhang Yaocai. Moi, Cheng Xu, j'ai travaillé avec diligence, me contentant de nettoyer derrière Zhang Yaocai, réprimant les hordes rebelles. Présenté ainsi, nous pourrions bien nous frayer une issue hors de cette impasse. »
La grand-mère à la porte disparut. Le sourire bienveillant à la fenêtre se brouilla. La douzaine de grand-mères tourbillonnant autour de lui se dissolurent en traînées de lumière…
Croyez-vous en la lumière ?
Sur une musique triomphante, l'inspecteur de neuvième rang Cheng Xu revit, en pleine santé et vigueur. Transformé d'un lâche en héros, il lança son offensive !
…
Tôt le matin, le village de Gaojia était aussi paisible et harmonieux que jamais.
Les ouvriers tournants furent libérés par la main géante de la Divinité et commencèrent à préparer leur propre petit-déjeuner. Chaque jour de leur réforme par le travail commençait par un repas — qui le croirait si on le racontait ?
Les citoyens respectueux des lois des autres villages en auraient pleuré d'envie.
À l'intérieur du « puits d'étude », un groupe d'enfants termina leur gymnastique radiodiffusée, se préparant pour la classe.
Monsieur Wang tenait le « Livre des noms de famille », prêt à leur enseigner « Zhao, Qian, Sun, Li ; Zhou, Wu, Zheng, Wang ». Avant qu'il ne puisse commencer, Gao Yiye se leva soudain. « Maître, un message divin est venu de la Divinité ! »
Monsieur Wang se redressa immédiatement, solennel. Depuis qu'il était au village de Gaojia, il avait personnellement été témoin de plusieurs manifestations miraculeuses de la Divinité. Il était désormais un véritable croyant de l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan, bien que, suivant « Confucius ne parlait pas des dieux et des esprits », il gardât sa foi dans son cœur et non sur ses lèvres.
« Quel message de la Divinité ? Je suis tout ouïe », répondit-il respectueusement.
Gao Yiye annonça : « La Divinité dit qu'il possède une méthode céleste qui peut permettre aux enfants d'apprendre à lire et à écrire beaucoup plus vite. Elle les aide à prononcer chaque mot correctement. »
Monsieur Wang fut instantanément transporté de joie en entendant cela. « Une méthode céleste ! »
Ne l'enseignez pas qu'aux enfants, moi aussi je veux l'apprendre !
Gao Yiye continua : « La Divinité ordonne que cette méthode soit enseignée d'abord à Maître Wang. Ensuite, Maître pourra la transmettre aux enfants. C'est la meilleure approche. »
Monsieur Wang était si enthousiaste qu'il en faillit se mettre à sautiller comme un singe. « Merveilleux ! Absolument merveilleux ! Ce maigre lettré… hum… nous, lettrés, aspirons à hériter de la sagesse perdue des sages d'autrefois. Cette méthode céleste de la Divinité… je consacrerai tous mes efforts à la maîtriser et à la transmettre ! »
Gao Yiye dit : « Alors écoutez bien. Cette méthode s'appelle : Hanyu Pinyin. »
Monsieur Wang soupira : « Rien qu'à entendre le nom, je sens une aura d'immortalité. »
…
Li Daoxuan observait Gao Yiye et Monsieur Wang commencer l'étude du Hanyu Pinyin, un faible sourire aux lèvres. C'était souvent délicat de traiter avec des lettrés savants mais pauvres comme Monsieur Wang, venus des temps anciens. Essayer d'y insuffler de nouvelles connaissances ou idées, c'était comme tenter d'y faire accrocher de l'huile ou du sel. Pourtant, usez de l'astuce de la présenter comme une « méthode céleste », et ces anciens devenaient remarquablement faciles à convaincre.
C'était plutôt frustrant. Les idées progressistes et les nouvelles méthodes d'enseignement devaient être emballées en révélations divines rien que pour être acceptées.
Perdu dans ces pensées, il perçut soudain le bourdonnement de minuscules voix et tourna la tête.
Des visiteurs étaient arrivés devant le village !
Visage familier — l'inspecteur Cheng Xu.
La dernière fois que Cheng Xu était venu, le village de Gaojia était ceint de ce mur en briques Lego aux couleurs vives. La population du village était faible, ses gens timides. Li Daoxuan, souhaitant éviter les complications, avait eu recours à de la « sorcellerie » pour le faire fuir.
Mais maintenant, le village de Gaojia était entièrement transformé. Plus besoin de tours cette fois. Voyons comment Trente-Deux gère ça.
Li Daoxuan passa en mode spectateur.
Cheng Xu aperçut le village de Gaojia au loin et ressentit une pointe d'appréhension. La dernière fois qu'il était venu ici, il avait failli se faire dévorer par des fantômes, ce qui l'avait tenu éloigné de cet endroit pendant longtemps. Mais il était encore tôt le matin. Il n'avait jamais entendu parler de fantômes semant la pagaille si tôt.
Rassemblant son courage, il marcha vers la porte de la Forteresse de Gaojia à la tête de plus d'une centaine de soldats.
Levant la tête, il vit que l'endroit avait encore changé. La dernière fois, les murs faisaient deux zhang de haut (environ 6,6 mètres), aux couleurs vives, et avaient une apparence résolument bizarre. Cette fois, ils s'élevaient à trois zhang (environ 10 mètres), ressemblant à une véritable résidence fortifiée.
Pierre et boue… cet endroit était vraiment sinistre.
Le visage de Trente-Deux apparut au sommet du rempart. Il fit signe à Cheng Xu, en bas. « Ah ! Général Cheng ! Cela fait longtemps ! Vous m'avez terriblement manqué ! Patientez ! Je descends tout de suite vous voir ! »
Tandis que Trente-Deux descendait du rempart, il chuchota à un serviteur à côté de lui : « Prévenez tous les villageois immédiatement. Cachez les armures. »