Gao Yiye grimpa jusqu'au second étage d'un pas léger.
Le second étage de la Tour de Guet était encombré de divers matériaux offerts par la Divinité, dont une pièce entière remplie de coton. Autrefois, Gao Yiye devait en dérober en cachette, mais cette fois elle se sentit en confiance. Elle plongea la main dans la pile de coton et en retira une énorme touffe, plus grande que son propre corps.
Porter une telle masse de coton dans l'escalier était exténuant ; elle ne distinguait même pas les marches et faillit dévaler l'escalier. Pourtant, son humeur restait excellente.
De retour au troisième étage, elle installa la machine à filer dans sa propre chambre. Tout en fredonnant doucement une chanson, elle n'en connaissait pas le nom, seulement que sa mère lui avait apprise…
« Hey, je suis la fille la plus espiègle du village de Gaojia, têtue et effrontée. »
« D'abord je veux être heureuse, tout le reste vient après… »
Li Daoxuan observait la fillette sous la lampe, filant joyeusement, et pour une raison inexplicable, son humeur devint remarquablement bonne. Ilposa la tête et s'endormit instantanément.
…
Tôt le lendemain matin, le son du « Septième Jeu de Gymnastique Radiodiffusée » résonna à nouveau sur le village de Gaojia.
Gao Yiye mena un grand groupe de jeunes enfants, commençant leurs exercices matinales dans le « Puits Étudier Bien ».
L'un des puits de la maison ronde hakka de la Forteresse de Gaojia avait désormais été officiellement baptisé « Puits Étudier Bien ». Monsieur Wang avait personnellement écrit les caractères « étudier bien » et les avait accrochés à l'entrée de la cour.
Dès que ces deux caractères furent posés, aucun oisif n'osa mettre le pied ne serait-ce qu'à demi-pas dans cette cour.
Les villageois pensaient que le lieu d'étude était un endroit sacré. Des gens incultes et rustres y entrant le profaneraient, aussi devaient-ils se tenir à l'écart.
Ainsi, nul ne put voir Monsieur Wang, qui se montrait toujours très strict et impassible pendant les leçons, se cacher derrière les enfants et participer secrètement aux exercices avec eux.
À la porte principale de la Forteresse de Gaojia, Bai Yuan se retourna et monta sur un cheval rapide. Il porta le poing vers Trente-Deux et dit : « Troisième Dame, je compte rentrer à la Forteresse de la famille Bai à présent. »
Trente-Deux s'inclina profondément en retour et dit : « Merci, Monsieur Bai, d'être venu prêter main-forte. »
Bai Yuan rit de bon cœur. À son arrivée, il avait emmené Gao Chuwu avec lui, tous deux à cheval. Mais au retour, il monta un cheval lui-même, tandis que l'autre cheval portait deux grandes jarres solidement arrimées de chaque côté.
Une jarre contenait du « sucre divin » limpide et étincelant, l'autre du « saindoux » blanc comme neige, deux trésors rares introuvables en cette année de sécheresse.
Même en tant que riche propriétaire terrien, Bai Yuan peinait à s'en procurer de nos jours ; l'argent seul ne suffisait pas à en acheter nulle part. Obtenir deux grandes jarres cette fois-ci en guise de remerciements du village de Gaojia le comblait naturellement de joie.
De retour chez lui, il pourrait enfin savourer quelques bons repas comme il faut.
Bai Yuan tenait les rênes d'une main et agitait l'autre en direction de Troisième Dame et des villageois qui l'accompagnaient, disant : « Tout le monde, je rentre d'abord à la Forteresse de la famille Bai. Si quelque chose arrive, n'hésitez pas à m'envoyer quelqu'un. Cela dit, il est temps pour la Forteresse de Gaojia d'acheter des chevaux — sinon, le simple trajet à pied jusqu'à la Forteresse de la famille Bai prend deux heures. »
Troisième Dame porta le poing et dit : « Les paroles de Monsieur Bai sont tout à fait justes, seulement l'aller-retour jusqu'à la préfecture n'est pas sûr pour l'instant. Les routes sont dangereuses ; la dernière fois qu'on est rentrés à la préfecture, on a failli y avoir un incident. Heureusement, on a croisé Wang Er en chemin. Une fois les routes stabilisées, on ira acheter des chevaux. »
Bai Yuan sourit et dit : « La commodité arrivera incessamment. Si mon intuition ne me trompe pas, la route menant du village de Gaojia à la préfecture devrait devenir sans obstacle dans quelques jours. »
Troisième Dame demanda : « ? »
Sans s'expliquer, Bai Yuan éclata de rire, éperonna son cheval et lança : « Je file ! »
Le bon cheval leva aussitôt les sabots et galopa vers la Forteresse de la famille Bai. Le cheval portant le sucre blanc et le saindoux le suivit prestement. Un homme, deux chevaux, ils disparurent au loin en un instant.
La foule demeura perplexe — que signifiait sa dernière réplique ?
Si Bai Yuan excellait en tout par ailleurs, il aimait faire mystère. Il partit sans clarifier ses propos, ne laissant aucun moyen de lui demander.
Trente-Deux se tourna vers les villageois et dit : « Bon, arrêtez de vous masser ici ; vaquez à vos occupations. Regardez, la Divinité a libéré les ouvriers tournants par intervention divine, et une nouvelle journée recommence. »
Tous se retournèrent pour voir la « muraille colorée » circulaire émettre un grondement. Rapidement, elle s'écarta pour ouvrir une brèche.
Près de deux cents ouvriers tournants en sortirent timidement, tous le regard avide fixé sur Trente-Deux comme s'ils attendaient qu'il prononce cette phrase…
Comme prévu, Trente-Deux ouvra la bouche et dit : « Donnez-leur deux grains de riz chacun et qu'ils le cuisent eux-mêmes. Une fois rassasiés, lancez la [réforme par le travail]. »
Les ouvriers tournants, en entendant cela, furent aussitôt transportés de joie et acclamèrent en chœur.
Trente-Deux hurla avec colère : « Cessez de célébrer ! Vous êtes punis, alors connaissez votre place. S'il n'y avait pas l'édit de la Divinité pour vous nourrir, je vous laisserais crever de faim, ces idiots, sinon je ne m'appellerais pas Trois-Deux. »
Les ouvriers tournants ignorèrent le rugissement furieux de Trente-Deux et continuèrent d'acclamer : « On a de la nourriture ! C'est génial ! »
« Je ferais bien de la corvée à vie. »
« La corvée, c'est vraiment le pied. »
Trente-Deux : « … »
Assistrant à la scène, Li Daoxuan ressentit secrètement de l'amusement.
Il remarqua soudain que sur quelques ouvriers tournants, de minuscules points lumineux s'élevaient lentement et volaient vers les quatre parois de la boîte ; puis l'Indice de sauvetage bondit violemment, augmentant de cinq points.
Cette hausse équivalait directement à avoir sauvé de nombreuses vies.
« Oh ? Cela compte-t-il simplement comme avoir secouru ces gens avec succès ? »
Li Daoxuan comprit sur-le-champ : ces hommes étaient déjà satisfaits, car leur but de vie se bornait à survivre et à manger à leur faim ; l'existence actuelle de corvée avait comblé tous leurs espoirs.
Mais…
De tels gens étaient rares !
Li Daoxuan appuya sur le bouton « nord, sud, est et ouest » à l'extérieur de la boîte. Effectivement, son champ de vision s'élargit considérablement vers l'extérieur.
…
Deux jours plus tard…
Dans le district de Chengcheng, au yamen.
L'Officier de patrouille de neuvième rang Cheng Xu gisait affalé dans le fauteuil du magistrat, se sentant totalement vidé.
Après la mort de Zhang Yaocai, Cheng Xu avait mené des troupes dans le district pour remplacer le magistrat décédé et maintenir l'ordre, puis s'était dépêché partout pour mater les troubles.
Mais plus il réprimait, plus les rebelles pullulaient, les foyers d'agitation flambant de toutes parts, l'épuisant.
Ces temps-ci, pendant les nuits, il revoyait sans cesse le visage et la voix de sa grand-mère dans ses rêves, ce qui le terrifiait au point de le faire bondir hors de son sommeil profond.
« On ne peut pas tous les tuer, absolument pas tous les tuer », marmonna Cheng Xu pour lui-même : « Des rebelles partout, d'innombrables rebelles ; impossible de tous les liquider. »
« Rapport ! »
Un archer déboula de l'extérieur et hurla : « Chef, mauvaises nouvelles ! »
Cheng Xu : « De combien pire peut-ce être ? C'est le bordel partout de toute façon. »
L'archer lâcha prestement : « Le nouveau magistrat du district de Chengcheng arrivera dans trois jours, et il est… du Parti Donglin. »
Cheng Xu : « Merdre ! »
En réalité, Cheng Xu était lié au Parti des Euniques ; apprendre qu'un membre du Parti Donglin deviendrait magistrat le secoua naturellement.
Vu la situation du district de Chengcheng, une fois le Parti Donglin en place, ils en exploiteraient assurément chaque aspect et rejetteraient toute la faute sur Cheng Xu, l'allié du Parti des Euniques.
La plume des lettrés — quiconque en était frappé en tombait malade ; un rapport envoyé vers le haut pourrait ne pas être sauvé par Neuf Mille Ans — non, Neuf Mille Ans se fichait éperdument d'un minuscule personnage comme lui. Après tout, il n'avait fait que pencher légèrement vers le Parti des Euniques, sans en être un membre effectif.
Cheng Xu bondit sur ses pieds : « C'est fini maintenant, plié ; je vois ma grand-mère qui me fait signe. »