Le Cabinet impérial, la capitale.
Zhu Youjian examinait encore des mémoriaux. Bien qu'il parût ne faire rien d'autre chaque fois qu'on le mentionnait, il restait assidu.
Sa posture voûtée, les rides de son visage et l'inquiétude au coin de ses yeux en disaient long sur le sérieux avec lequel il s'évertuait à soutenir ce vaste empire.
Il saisit un mémoire présenté par le nouveau gouverneur provincial du Shaanxi, Lian Guoshi.
Zhu Youjian concentra son regard. Le mémoire signalait un banditisme effréné à Shangzhou, où le magistrat avait été tué par des hors-la-loi, et le commandant de la garnison de Wuguan avait fui. Heureusement, l'ancien général adjoint Luo Xi avait mené une force de gardes privés et de troupes d'entraînement de milice pour défendre Wuguan, empêchant les bandits de pénétrer dans le Shaanxi.
Zhu Youjian émit un son de surprise et examina le mémoire de plus près. Lian Guoshi détaillait la bataille ainsi : Luo Xi commandait deux mille miliciens pour tenir Wuguan obstinément, utilisant des Armes à Feu Divines à Trois Yeux de fabrication maison contre l'ennemi tout en tirant frénétiquement avec des arcs de chasse artisanaux.
Lorsque les bandits assaillirent le fort, des troncs et des pierres roulèrent depuis le haut, tandis que les soldats de la milice transperçaient avec des piques en bambou... Les pertes s'accumulaient des deux côtés. Pourtant, heureusement, Wuguan était facile à défendre mais difficile à attaquer. Malgré de lourdes pertes, la milice tint bon à la fin.
L'humeur de Zhu Youjian sembla faire un tour de fusée à propulsion.
Feuillettant le mémoire en main, Zhu Youjian songea : « Lian Guoshi honore véritablement ses huit générations d'héritage noble — loyal au trône et dévoué à la nation. Lui seul rédige des mémoriaux correctement, totalement exempts d'exagération. »
Cao Huachun acquiesça. « En effet, ses rapports sont bien plus crédibles que ceux des autres. Un homme si pragmatique fait avancer les choses. »
Zhu Youjian demanda : « Qui est cet ancien général adjoint, Luo Xi ? Pourquoi ce titre d'"ancien" ? »
Cao Huachun releva légèrement les commissures des lèvres, gêné. « Votre Majesté, cet homme a autrefois falsifié des rapports militaires. Vous l'avez révoqué. »
Ce n'est qu'alors que Zhu Youjian se souvint. « Ah, ce romancier ? Il semble que, bien qu'il s'adonne à la fiction, il possède quelque talent. Lian Guoshi affirme que Wuguan serait tombé sans lui. »
Cao Huachun sondait : « Le sens de Votre Majesté est... »
Zhu Youjian décréta : « Puisque ses mérites compensent son offense, il peut encore servir. Rétablissez-le ! Nommez-le Défenseur de Shangzhou. »
Ainsi, le général Luo Xi fut rétabli dans ses fonctions avec une autorité réduite.
Examinant le mémoire suivant, il provenait de Chen Dajin, un eunuque que Zhu Youjian avait personnellement dépêché. Compagnon d'enfance inséparable de l'empereur, Chen Dajin détenait la confiance la plus profonde de Zhu Youjian.
Voyant que c'était le sien, Zhu Youjian le déplia avec empressement.
Se concentrant, il lut : alors qu'il supervisait l'armée de Zuo Liangyu pourchassant les bandits jusqu'à Yunyang, Chen Dajin rapporta qu'ils avaient été bombardés hors des murs de la ville par Xu Jinglin — envoyé adjoint sous les ordres du commissaire à la pacification de Yunyang, Jiang Yunyi. De nombreuses montures et soldats périrent ; Chen Dajin lui-même échappa de justesse au feu des canons. À peine survécu pour revoir Sa Majesté, il implora justice.
Après le bombardement, les forces de Zuo Liangyu furent gravement endommagées. Des querelles avec l'administration de Yunyang retardèrent leur poursuite, donnant du répit aux bandits.
Ils s'enfuirent par des sentiers de montagne cachés jusqu'à Neixiang, puis continuèrent vers le sud à travers Dengzhou et Xishui jusqu'à la région de Xiangyang dans le Huguang...
Échappant une fois de plus aux officiels.
Zhu Youjian s'emporta : « Outrageux ! Jiang Yunyi fait preuve d'une audace immense — permettre à son subalterne de bombarder Notre émissaire et de saboter le plan d'éradication des bandits. »
Cao Huachun n'osa parler.
Zhu Youjian rugit en frappant la table : « Dépouillez Jiang Yunyi et Xu Jinglin de leurs fonctions ! Jetez-les en prison ! Traînez ces scélérats devant ma fureur ! »
Cao Huachun hésita : « Alors... qui gérera Yunyang à présent ? »
Zhu Youjian réfléchit profondément lorsqu'il se souvint soudain d'un homme acclamé pour avoir réprimé le banditisme au Hebei — un talent véritablement exceptionnel. Pourquoi ne pas l'envoyer à Yunyang pour un effet potentiellement immense ?
Décidant, Zhu Youjian annonça : « Lu Xiangsheng ! Nommez Lu Xiangsheng commissaire à la pacification de Yunyang ! »
« Félicitations, Général Luo ! »
« Heureuses nouvelles, Général Luo ! »
Rayonnant de sourires, Luo Xi siégeait dans le bureau du district de Shangnan, recevant les félicitations de Zheng Gouzi et des siens.
De nouveaux ordres étaient arrivés : en compensant son offense par des mérites, Luo Xi était rétabli comme Défenseur de Shangzhou.
Bien que ce ne fût qu'un poste militaire de cinquième rang — inférieur à son précédent rôle de général adjoint de troisième rang —, il rétablissait son titre officiel. Une lente accumulation de mérites suffirait pour une future promotion.
Désormais, il pouvait faire face à son vieux père avec dignité. Il pouvait retrouver ses ancêtres sous les eaux avec l'honneur restauré.
Luo Xi éclata d'un rire franc. « Monsieur Li, Frère Zheng — ce triomphe vous revient uniquement. Je n'ai rien accompli — vous avez écrasé chaque foyer. Pourtant, tout le crédit m'est accordé. Une telle bonté sans bornes, je n'oublierai jamais. Chaque fois que vous aurez besoin de mes services, dites-le simplement ! Par vent et par pluie je m'aventurerais ; si je fronce les sourcils, je renonce à ma virilité. »
Zheng Gouzi ricana. « Eh bien alors, pour revivre la ville du district de Shangnan et ses campagnes environnantes ravagées par les bandits... Nous sollicitons l'assistance du Général Luo. »
À cela, l'esprit de Luo Xi gonfla de fierté. Il avait vu la stratégie de pacification du village de Gaojia : noyer les bandits rendus sous les rations expédiées. Ces dix mille bandits rendus bâtirent promptement leur propre prison sur la montagne Tianzhu et s'y enfermèrent volontairement.
Entendant maintenant que Zheng Gouzi avait aussi besoin de reconstruire des terres agricoles, Luo Xi comprit instantanément le plan : « Monsieur Li déverse d'immenses quantités d'argent et de grain pour aider les locaux ? Splendide ! Monsieur Li, votre vertu surpasse la compassion de tout mortel ! »
sourit sans un mot.
Zheng Gouzi chuchota : « C'est une divinité, pas un humain. »
Luo Xi cligna des yeux. « Hein ? Qu'a murmuré Frère Zheng ? Je n'ai pas entendu. »
Zheng Gouzi haussa la voix. « Rien du tout. Je n'ai rien dit d'important. »
Se frottant les paumes, Luo Xi hésita. « Je souhaite ardemment aider... mais — je ne suis qu'un commandant. Les entreprises de Monsieur Li relèvent des affaires civiles. Si je m'immisce dans les devoirs des officiels ? Si la cour l'apprend, ne me révoquera-t-elle pas encore ? Je crains de devoir rester à l'écart, évitant toute ingérence imprudente. »
Zheng Gouzi grinça. « Révoqué ? Soit. De nouveaux mérites apportent le rétablissement. »
Luo Xi grimacia douloureusement. « Comment cela pourrait-il suffire ? »
Pendant qu'ils conversaient, un garde entra pour annoncer : « Général Luo, le nouveau commissaire à la pacification de Yunyang a pris ses fonctions. Il entend inspecter le district de Shangnan immédiatement. »
Luo Xi cligna des yeux. « Oh ? Quelqu'un ose prendre poste dans de telles terres chaotiques ? Quel culot ! »
Le garde murmura : « Il se nomme Lu Xiangsheng. La rumeur le dit féroce — redoutable lors de la campagne anti-bandits au Hebei. Ses trois mille gardes personnels se font appeler l'"Armée de Tianxiong". Leur puissance de combat frôle le légendaire. »
Luo Xi haleta : « Trois mille gardes ? Si tout-puissant ? Une richesse si immense ! »
Non loin, surprit « Lu Xiangsheng ». Son moral monta instantanément de fierté. Oh ! Une rare carte de jeu approche-t-elle ? Fascinant, vraiment !
Il ricana doucement, s'avançant. « Si ma mémoire est bonne, Lu Xiangsheng a levé ces trois mille gardes lors de la deuxième année de Chongzhen — quand les Jurchens ont envahi. Il les a rassemblés pour entrer dans la capitale servir Wang. N'ayez crainte, Général Luo ! Nous sommes derrière vous ! Vous possédez vous-même deux mille gardes privés — à peine moins que lui ! »