Le subordonné des marchands du Shanxi fut bientôt introduit.
C'était un homme robuste, visiblement un brave qui ne craignait pas la mort. À la vue d'un grand groupe de chefs de bande, il ne montra aucune peur. Il salua poings joints avec assurance : « Salutations, messieurs. Je suis un serviteur de Zhai Tang, le marchand du Shanxi. Le nom de notre maître, vous ne l'avez peut-être jamais entendu. Mais parmi ceux qui trempent dans les affaires du Shanxi et le commerce frontalier, tout le monde a plus ou moins entendu parler de notre maître. »
— Zhai Tang ? fronça le général Chuang. Ce nom, je le connais. Il jouit d'une belle réputation à Xuandu Datong et fait de gros commerce.
L'homme sourit : « Puisque le frère Chuang Rebel connaît notre maître, cela simplifie les choses. La puissance de notre maître n'a pas besoin d'être présentée. »
Le général Chuang acquiesça : « Pourquoi êtes-vous venu nous voir ? Quelle affaire vous amène ? »
L'homme dit : « Pour être franc avec vous, messieurs, notre maître a rencontré un petit ennui récemment. Les affaires sont devenues un peu instables. »
— Oh ? fit le général Chuang. Le riche Zhai Tang connaîtrait donc des moments où les affaires chancellent ?
— Mon maître faisait principalement commerce à Xuandu Datong, livrant grain et équipement militaire aux troupes frontalières, soutenant les forces de défense des frontières de la dynastie Ming et gagnant de grands mérites. Inopinément, il y a quelques jours, le gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda s'est fait tromper par un infâme personnage et a déclaré de force les affaires de notre maître illégales et nuisibles au Grand Ming. Le gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda a envoyé des hommes arrêter notre maître et a coupé les routes commerciales de notre famille Zhai dans le Xuanda.
— Il pourrait encore y avoir une chose pareille ? s'exclama le Roi de la Perturbation. Ce personnage infâme est trop excessif, non ?
Le général Chuang sourit sans parler, ressentant intérieurement un certain mépris : était-ce nécessairement un infâme personnage ?
— Ainsi, pour le dire clairement, le riche Zhai Tang est maintenant aussi un ennemi de Zhang Zongheng ? demanda le Roi de la Perturbation.
— Oui ! Maintenant, la cour de la dynastie Ming est devenue une ennemie de notre famille Zhai. Notre maître se cache et se dérobe sans cesse et ne peut plus circuler ouvertement. Et tout cela est causé par cet infâme personnage.
Le Roi de la Perturbation saisit l'essentiel : « Alors cet infâme personnage — qui est-ce ? »
— Cet infâme personnage excelle dans l'emploi des armes à feu.
À ces mots, les expressions des chefs de bande dans la pièce se raidirent simultanément.
— Notre maître dit que l'ennemi de l'ennemi est un ami, continua l'homme. Nous, marchands du Shanxi, sommes prêts à nous joindre à vous, grands rois, pour régler le compte de cet infâme personnage.
— Qu'est-ce que Zhai Tang pourrait nous apporter ? demanda le général Chuang.
L'homme sourit légèrement : « Notre maître n'est habile en rien d'autre que le commerce. La coopération avec vous, messieurs, doit donc naturellement commencer par le négoce. »
Le général Chuang comprit immédiatement : « Le riche Zhai Tang veut nous vendre les marchandises destinées à l'origine aux troupes frontalières ? »
L'homme sourit : « Exactement ! Vous pillez loin et large, empochant d'innombrables or, argent et trésors. Mais l'or, l'argent et les trésors ne se mangent pas et ne servent pas à la guerre. Vous ne pouvez même pas dépenser cet or, cet argent et ces trésors. »
C'était la vérité !
Les rebelles pillaient de district en district, et avaient même percé plusieurs villes préfectorales. Ce qu'ils volaient n'était pas seulement du grain, mais aussi des piles d'or, d'argent et de trésors.
Mais l'or, l'argent et les trésors dans leurs mains ne pouvaient être convertis en vivres, parce que personne au monde ne voulait traiter avec des rebelles.
Chaque chef de bande avait accumulé pas mal de trésors. Inutilisables, totalement inutilisables.
— Notre maître peut vous aider à échanger tout cet or, cet argent et ces trésors contre du grain, du sel, des étoffes, des arquebuses à trois yeux, de la poudre, des balles de plomb, des arbalètes d'embuscade, des boucliers d'armure… Tout ce que nous fournissions autrefois aux troupes frontalières, nous pouvons maintenant vous le fournir aussi. Vous n'avez pas à douter de nos capacités ; nous, marchands du Shanxi, pouvons soutenir les troupes frontalières, et nous pouvons certainement vous soutenir.
Plusieurs chefs de bande échangèrent un regard, puis dirent presque simultanément : « Bien ! Ce marché, nous le faisons. »
— Maintenant que nous avons décidé d'être amis, dit l'homme, notre maître peut aussi vous rendre un petit service supplémentaire… Il y a un sentier de montagne caché tout près qui peut vous aider à glisser hors de l'encerclement des officiels.
Les chefs de bande devinrent euphoriques : « Où est ce sentier ? »
…
District de Shangnan.
, Zheng Gouzi, Luo Xi et Lian Guoshi étaient assis autour d'une table, étalée d'une vaste carte.
Le doigt de Lian Guoshi se posa sur la ville de la préfecture de Yunyang et dit : « Jiang Yunyi, le commissaire de pacification de Yunyang, est maintenant pressé par les troupes rebelles et s'est replié dans la ville de la préfecture de Yunyang, n'osant pas en sortir. La ville a des canons ; il les a installés au sommet des remparts, aussi les troupes rebelles n'osent-elles pas attaquer témérairement. »
Puis il déplaça son doigt sur le district de Yunxi : « La force principale du Chuang Rebel devrait encore être dans le district de Yunxi. Des bandes comme le Roi Balayeur, Un Dou Gu, Xing Lang et Plein Ciel Étoile sont déjà entrées au Sichuan et combattent les Troupes aux Étendards Blancs dans les chaînes de montagnes du Sichuan. »
Ensuite, il fit glisser son doigt vers le nord, sur le district de Shangnan : « Nous sommes ici. »
Puis il le déplaça un peu au nord-est : « Zhang Yingchang est ici. »
Lian Guoshi soupira : « Aucune de ces détachements ne peut franchir les frontières provincières pour entrer dans le territoire de la pacification de Yunyang, donc aucun ne peut secourir la préfecture de Yunyang ; chacun se contente de regarder par-delà la limite provinciale. »
D'un rapide mouvement de doigt ailleurs, il ajouta : « Seul Zuo Liangyu pourrait y aller. Il mène ses troupes rapidement au secours de la ville de la préfecture de Yunyang. »
Zheng Gouzi, perplexe, dit : « Pourquoi les autres ne peuvent-ils pas y aller ? Seul Zuo Liangyu a poursuivi depuis le Shanxi jusqu'au Hebei, puis du Hebei au Henan, puis du Henan au Yunyang ? »
— Parce qu'il a un eunuque de la cour supervisant l'armée, répondit Lian Guoshi.
— Eunuque de la cour ? Zheng Gouzi ne comprit pas.
Luo Xi lui chuchota à l'oreille et expliqua : « C'est le surveillant dépêché depuis la capitale… un eunuque… »
Zheng Gouzi finit par réaliser.
L'empereur Chongzhen, Zhu Youjian, avait envoyé son eunuque de confiance, Chen Dajin, superviser désormais l'armée aux côtés de Zuo Liangyu. Cet eunuque était la ligne directe de Zhu Youjian. Puisqu'il était dans l'armée de Zuo Liangyu, c'était comme si Zuo Liangyu tenait une épée impériale, libre de frapper à sa guise, sans avoir à se soucier des domaines comme le Shanxi, le Henan, Yunyang — allant où bon lui semblait.
— Il nous suffit de tenir nos positions, comme si nous dressions une grande jarre, piégeant les rebelles dedans, dit Lian Guoshi. Zuo Liangyu menant ses troupes ici, c'est comme attraper une tortue dans cette jarre, nettoyant les rebelles d'un coup. Ce fléau rebelle qui a ravagé le royaume peut enfin prendre fin, être apaisé right ici.
— Une perspicacité brillante, gouverneur provincial ! flatté habituellement Luo Xi.
pensa en silence : « Est-ce si facile ? Quelque chose me semble bizarre. »
Il avait le sentiment persistant que les rebelles n'étaient pas si facilement écrasés.
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, un messager courut depuis l'extérieur et lâcha d'urgence : « Gouverneur provincial, grave nouvelle, des plus graves. »
— Qu'est-il arrivé ? demanda Lian Guoshi.
— Chen Dajin et Zuo Liangyu ont poursuivi les rebelles jusqu'au district de Yunxi et n'ont trouvé aucune troupe dans le chef-lieu. Ne sachant où ils étaient allés, ils ont sauvé de nombreuses femmes et les ont fait sortir. Soupçonnant que l'armée rebelle s'était portée sur la préfecture de Yunyang, ils s'y sont rendus en renfort.
« Cependant, Xu Jinglin, le commandant adjoint gardant la préfecture de Yunyang, a aperçu de nombreuses femmes suivant les troupes de secours et a soupçonné cette armée de secours d'être des troupes rebelles déguisées. Il a ordonné aux canons sur les remparts d'ouvrir le feu… »
Tous s'exclamèrent, choqués : « !!! »
— Chen Dajin et Zuo Liangyu ont inexplicablement essuyé un tir de canon, leurs soldats et chevaux militaires subissant de lourdes pertes. Jamais un eunuque de palais n'avait enduré une telle humiliation. Furieux, Chen Dajin a écrit pour dénoncer Jiang Yunyi et Xu Jinglin auprès de la discipline.