Les bandits rendus trouvaient les beuglements de Lapin des Terriers assez risibles.
Qu'importe si l'équipe de logistique était arrivée ? Ce qu'elle livrait était évidemment destiné aux seigneurs fortunés. Nous, gens de peu, ne pouvions qu'avaler une gorgée de pâte de nouilles ; ça calmait à peine la faim, mais on avait le ventre vide en permanence.
Les chariots de l'équipe de logistique s'immobilisèrent lentement devant Lapin des Terriers.
Le capitaine de logistique en tête sortit une liste et la lui tendit : « Monsieur Lapin, veuillez vérifier les articles avant de signer la réception. »
« Aïyah, pourquoi compter ? » Lapin des Terriers agita la main avec dédain. « Nous sommes frères de la même bande, je fais confiance… »
Il n'avait pas fini que le soldat de logistique roula des yeux : « Monsieur Lapin, même l'inattention a ses limites ! Si vous signez et que vous découvrez ensuite qu'il manque deux chariots de grain, c'est vous qui paierez ! »
Lapin des Terriers éclata instantanément en sueurs froides.
D'autres cadres du village de Gaojia auraient pu assumer deux chariots de grain, pas lui. C'était la pauvreté incarnée : manches flottant au vent, logis nu comme un terrier de lapin.
S'ils le forçaient à payer deux chariots de grain, autant le cuisiner en têtes de lapin épicées !
À contrecoeur, Lapin des Terriers se mit à quatre pattes et rampa sous chaque chariot, l'un après l'autre, soulevant la bâche pour en inspecter le contenu. Après ce qui parut un siècle, il en eut enfin fini. Il tenta alors de vérifier les articles sur le bon de livraison… damnation ! Il lisait à peine assez bien pour s'en sortir.
Heureusement, depuis qu'il avait rejoint la Milice du village de Gaojia, on l'avait forcé à suivre quelques cours. Il avait attrapé les rudiments de la lecture et du calcul, juste ce qu'il fallait pour déchiffrer les mots du bon.
Il saisit un stylo, dessina une tête de lapin sur le document, apposa son pouce à côté, et ce fut tout.
Le capitaine de logistique ne put s'empêcher de commenter : « Monsieur Lapin, vous ne savez même pas signer votre nom ? »
Lapin des Terriers rétorqua : « Vous connaissez seulement mon vrai nom ? Si je le signais, qui reconnaîtrait l'auteur de la marque au village ? Mais cette tête de lapin ? Qui au monde ne saurait pas que c'est la signature de Lapin des Terriers ? »
Le capitaine de logistique : « …… »
Cela… avait un sens étrangement convaincant.
Le capitaine ne put que joindre les poings résigné : « Soit. Je repars. Au prochain convoi, j'amènerai des chapeaux bleus capables de monter une cimenterie, des experts agricoles et des techniciens miniers. Tenez-vous prêts ; prévoyez un hébergement décent pour ces gens qualifiés. Qu'ils ne finissent pas à dormir sous la tente à leur arrivée. »
Lapin des Terriers : « Compris, compris ! Assez causé ! Dépêchez-vous de ramener la prochaine fournée, ne perdez pas de temps à traîner ici. »
Le capitaine soupéra, esquissa un sourire amer. Il salua poing dans la paume et partit.
Lapin des Terriers scruta les vivres empilés comme une petite montagne devant lui, et sa posture entière se revigora sur l'instant. Il pivota et lança un rire franc : « HAHAHAHA ! Forçats du Henan ! Vous avez souffert par le passé ! Mais ces jours sont TERMINÉS ! Avec Lapin des Terriers lui-même pour vous protéger, tant que vous étudiez dur, travaillez avec acharnement et vous amendez sincèrement, je vous garantis que vous revivrez comme de vraies personnes ! »
Les bandits rendus n'en croyaient rien. L'ayant entendu souffler le même vent maintes fois récemment, ils restaient insensibles à ses slogans galvanisants. Leurs visages restaient fermés ; ils ne daignaient même pas grogner en guise d'acquiescement.
Lapin des Terriers s'en moquait. Il piétina jusqu'à l'un des gros chariots, saisit un bord de sa bâche et la tira d'un geste sec et théâtral, révélant des sacs de farine empilés. « ENFIN ! LA NOURRITURE EST LÀ ! » annonça-t-il en triomphant. « Une livre par personne ! Mangez à satiété d'abord, on verra pour la suite après ! »
Les bandits rendus clignèrent des yeux. « Hein ? Une livre ? »
Lapin des Terriers, connu pour sa radinerie légendaire, soudain généreux ? Les bandits rendus restèrent un instant hébétés.
Mais ils comprirent vite qu'il ne lançait pas des paroles en l'air. Il sortit réellement dix mille livres de grain et avait l'intention de leur offrir un vrai repas copieux.
Les bandits rendus furent profondément choqués. Ce n'est qu'alors qu'ils commencèrent à pressentir que ce type appelé Lapin des Terriers… semblait étonnamment correct ?
Nous ne sommes pas tombés entre les griffes de « méchants officiels », mais entre les mains de types relativement normaux, pensèrent beaucoup d'entre eux.
Ce soir-là, d'innombrables fourneaux et fours en terre battue furent dressés au pied de la montagne Tianzhu. L'odeur de la farine cuite flottait partout. Chaque bandit rendu mangea à sa faim. Pour ces hommes, rien n'apaisait comme un ventre bien rempli.
Un ventre plein renforçait leur résistance au froid. Cette nuit-là, blottis au sol au pied de la montagne Tianzhu, ils dormirent sans se plaindre. Le lendemain, de grand matin, Lapin des Terriers sortit une nouvelle grosse quantité de grain. Après un autre repas copieux et rassasiant, il fit une annonce :
« La toute première tâche qui vous incombe… c'est de construire vos propres cellules de prison et de vous y enfermer ! Allez ! En route pour la montagne ! Trouvons une vallée abritée et bâtissons cette prison ! »
Les bandits rendus furent totalement abasourdis. Pourtant, ce « commandant des méchants officiels » les avait bien nourris ? Autant obéir docilement. Obéir aux ordres de Un Dou Gu ou à ceux de Lapin des Terriers… écouter l'un ou l'autre revenait au même.
Hein ?
Attendez un peu !
Les bandits rendus réalisèrent soudain quelque chose de terrifiant : ce « commandant des officiels » s'appelait Lapin des Terriers ? Cela sonnait exactement comme le surnom d'un… chef rebelle ?
Serait-ce possible ? Nous n'avons pas été capturés par des officiels du tout ? Nous avons été enlevés dans un coup de « noir mange noir » par une autre faction rebelle ! Pas étonnant qu'il nous envoie sur la montagne Tianzhu – c'est le territoire classique des repaires de bandits !
Si c'est ça… il n'y a rien à craindre après tout !
Ainsi, les bandits rendus gravirent la montagne Tianzhu. Ils trouvèrent une grande vallée abritée. Ils abattirent des arbres, coupèrent du bois, et construisirent leurs cellules de prison… suivant les méthodes standard de construction d'un repaire de bandits.
—
Quelques jours plus tard, la deuxième équipe de logistique du village de Gaojia arriva. Elle livra un autre lot conséquent de vivres. L'accompagnaient de nombreux chapeaux bleus, chargés d'instruire les forçats sur la construction d'une cimenterie et d'autres industries caractéristiques du village de Gaojia.
Un gros contingent de nouvelles recrues arriva également. Ces recrues furent dépêchées pour reprendre la gestion des ouvriers tournants. L'arrivée de ces soldats frais permit aux vétérans de enfin se retirer et retourner sur les lignes de front.
Au front, cela signifiait que ces forces pouvaient à présent reprendre leur avance.
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District de Yunxi.
Après avoir chassé Jiang Yunyi, gouverneur de Yunyang, les bandits rebelles avaient occupé le district de Yunxi.
Les familles aisées de la ville avaient été pillées à fond. L'entrepôt officiel était vide.
Les troupes bandites s'affairaient à démanteler les remparts et à mettre le feu aux maisons.
Dans la tente de commandement du camp central, le Roi de la Perturbation, Xi Ying Huitième Grand Roi, Vieux Nan Feng et d'autres tenaient un conseil de guerre.
La nouvelle de la défaite de Un Dou Gu au district de Shangnan leur était parvenue.
Cette « mystérieuse troupe à armes à feu » était devenue un ennemi puissant qui glaçait le sang des rebelles rien qu'à l'évoquer.
Le Roi de la Perturbation s'adressa au conseil : « Cette troupe à armes à feu est manifestement en garnison au district de Shangnan pour nous barrer l'entrée au Shaanxi. La route vers le Shaanxi est scellée. La route menant au Sichuan est également tenue fermement par les Troupes aux Étendards Blancs. Le général Zhang Yingchang, gouverneur du Henan, converge avec ses troupes. Simultanément, l'eunuque Chen Daguan et Zuo Liangyu nous poursuivent de l'est… Où pouvons-nous bien nous tourner maintenant ? »
À ces mots, les visages autour de la table devinrent tous sombres. Avec des poursuivants derrière eux et les troupes à armes à feu et les Troupes aux Étendards Blancs bloquant les voies devant, la situation était en effet périlleuse.
Juste à ce moment, un éclaireur entra dans la tente et rapporta : « Grands Chefs, un émissaire envoyé par des marchands du Shanxi demande une audience. »
« Des marchands du Shanxi ? » Le Roi de la Perturbation fut un instant surpris. « Que peuvent bien vouloir nous dire les marchands du Shanxi ? »