Au moment où retentirent les tirs, l'armée bandite s'effondra instantanément.
Les bandits du Henan n'avaient rejoint l'armée bandite que depuis moins d'un an, des recrues pures et dures, faibles au combat et au moral chancelant.
Sans l'appui du Roi de la Perturbation et de ce contingent de bandits aguerris, ils en seraient encore au stade où ils fuyaient à la vue des troupes officielles.
Au début de l'ère Chongzhen, quelques centaines de soldats officiels osaient pourchasser des dizaines de milliers de bandits et les tailler en pièces ; cette vérité s'appliquait tout autant aux bandits du Henan d'aujourd'hui.
Un Dou Gu et Jar n'eurent le temps d'entendre les armes à feu devant eux faire « pan pan pan » pendant un court instant que les troupes bandites de l'avant s'effondrèrent ; l'armée se mit à hurler, battant en retraite dans la panique.
Les premiers rangs poussèrent les seconds ; le sentiment de déroute se propagea comme des dominos, et en un clin d'œil, tous les soldats bandits passèrent de l'avance à la fuite.
Avant que Un Dou Gu n'ait pu lâcher ne serait-ce qu'un « merde », les fuyards le submergèrent, l'obligeant à reculer lui aussi ; sinon, il risquait d'être piétiné par les siens.
Jar employa la technique de légèreté « Voyage Rapide Cent Changements » et courut à une vitesse folle, maudissant en fuyant : « Merde, les armes à feu sont donc vraiment aussi puissantes ? »
Un Dou Gu le suivit de près avec « Glissant sur les Vagues », calant son allure sur celle de Jar : « Nom d'une pipe, je n'aurais jamais cru les armes à feu si féroces au combat ; pas étonnant que ce général bandit ait fui vers le sud sitôt qu'il a su les soldats à armes à feu en approche. On nous a bêtement laissés là comme cibles. »
Les deux filèrent vers le sud comme le vent, une foule compacte de bandits du Henan à leurs trousses…
reporta sa perception sur une lanterne de Kongming et y jeta un coup d'œil : une armée défaite, densément serrée, déferlait vers le sud comme des fourmis.
Parmi ces bandits, tous n'étaient pas de féroces brigands ; certains n'étaient que des gens du Henan ordinaires, poussés par la double calamité des inondations et de la sécheresse, contraints de grossir les rangs bandits pour survivre, et qui se déplaçaient avec la masse.
Ces gens-là avaient peu d'ardeur au combat ; lors de la charge précédente, ils s'étaient tenus en arrière, subissant peu de pertes par les armes à feu ; à présent, en fuite, ils ne couraient pas vite car leur pitance n'avait rien à voir avec celle de la « troupe bandite principale ». Ils étaient faibles, incapables de sprinter.
bascula vite fait sur le sol et ordonna : « Poursuivez un peu ! Capturez vivants tous les bandits lents ; ne les laissez pas filer avec la troupe principale. »
Lapin des Terriers et Zheng Gouzi saisirent aussitôt : la Divinité voulait encore rafler des ouvriers tournants !
Cela tombait bien ; les ouvriers tournants du village de Gaojia étaient toujours trop peu nombreux, jamais trop.
« Après eux ! » rit franchement Zheng Gouzi. « Allez chopper des ouvriers ! »
Lapin des Terriers s'exclama : « Hé, Gouzi ! Parler comme ça, on passerait pour des méchants. »
Zheng Gouzi demanda : « Alors comment je le dis ? »
Lapin des Terriers répondit : « Capturez… merde, j'suis pas lettré, j'sais pas formuler. Frères, chargez ! Attrapez-les pour les tirer de la misère. »
Deux mille miliciens se lancèrent à leur poursuite comme le vent.
Voyant la situation, Luo Xi suivit naturellement, hurlant avec ses cent cinquante gardes.
Dès que la poursuite s'engagea, ces bandits du Henan furent saisis d'une terreur panique ; les plus lents, à l'arrière, appelaient leur père et leur mère, car ils venaient d'assister, médusés, à une seule salve de ces étranges soldats à armes à feu qui avaient fauché les troupes bandites comme du blé.
Quelle horreur !
Et maintenant, ces gens terrifiants fondaient sur eux. Que faire ?
Une vieille femme trébucha et s'écroula d'un coup, incapable de courir plus vite.
Son fils accourut, souleva sa mère, mais soutenir une âgée le ralentit ; à l'approche des poursuivants, il brandit une hache pour protéger son dos et rugit : « Sales troupes officielles, je vous combats à mort ! »
D'un bond, Lapin des Terriers surgit devant lui.
Le fils abattit sa hache sur Lapin des Terriers, mais son art martial était pauvre ; la faim avait affaibli son coup mou, si bien que Lapin des Terriers lui donna un coup de pied au poignet, envoyant la hache valser.
Croyant la mort inévitable, le fils se tourna et enlaça sa vieille mère de toutes ses forces, tous deux la tête entre les mains, attendant la fin.
Mais Lapin des Terriers déclara : « Mains sur la tête, accroupis au bord du chemin sans bouger, et on ne vous tuera pas ! »
« Quoi ? » Le duo mère-fils releva la tête, totalement interloqué.
Les troupes officielles glanaient souvent de grands mérites en rapportant des oreilles de rebelles ; comment cet homme pouvait-il refuser de les tuer ? Renoncer à cet exploit ?
Juste à ce moment, les deux mille miliciens hurlèrent d'une seule voix : « Bandits devant, vous êtes trop lents ! Vous êtes déjà à portée des armes à feu ! Ordre à vous de mettre les mains sur la tête, de vous accroupir au bord de la route et de vous rendre ! Sinon, on vous tire dans le dos à l'arme à feu ! »
À cet ordre beuglé, les bandits lents furent saisis d'une frayeur morte ; un coup d'œil en arrière confirma que les troupes officielles étaient assez proches pour que des armes visées dans leur dos ne puissent manquer leur cible.
Maints bandits, trop épuisés pour fuir, s'agenouillèrent docilement, mains plaquées sur le crâne.
Chut, en un instant, près de dix mille étaient à genoux.
Seule une poignée de soldats bandits obstinés continuèrent d'avancer.
Zheng Gouzi braqua son arme, visa le pied d'un grand arbre juste devant un fuyard ; pan, la balle creusa un petit trou dans le tronc, des éclats de bois volèrent ; l'homme frémit de peur et finit par s'agenouiller, mains sur la tête.
Bientôt, tous les bandits lents furent laissés là.
Mais Un Dou Gu, Jar et plus de la moitié des bandits rapides s'échappèrent vers le sud.
Zheng Gouzi scruta les silhouettes lointaines au sud, impossibles à rattraper, et poussa un profond soupir : « Trop nombreux, bien trop nombreux ; nous ne sommes que deux mille. Capturer autant de troupes bandites est impossible. »
Lapin des Terriers observa : « La Divinité a dit que le banditisme n'est pas un problème militaire, mais des problèmes sociaux ; gagner des batailles sans fin n'y changera rien. Avancez lentement ! »
Le duo cessa la poursuite…
, à l'arrière, venait de refixer ses deux bras ; quelques tirs de canons avaient de nouveau désolidarisé des pièces, il fallut les remplacer ; il remonta l'enveloppe de silicone et retrouva prestement sa belle apparence de M. Li.
Il marcha vers l'avant, parcourant des yeux les près de dix mille bandits du Henan agenouillés un peu partout.
Zheng Gouzi murmura : « Divinité, faut-il renvoyer tout ce monde à la prison de la montagne Huanglong ? »
« Mmm ! Faites comme ça. »
Ils venaient à peine de finir que Lian Guoshi les rejoignit, interloqué mais en partie ravi.
Il était resté caché, bien loin en arrière, ne s'attendant pas à ce que Un Dou Gu et Jar s'effondrent si vite ; le spectacle l'avait stupéfié en plein combat.
Maintenant que l'affrontement était clos, il accourut en louant : « Ah ! Généraux, vous êtes admirables ! Tant de bandits, vous les avez pulvérisés sur l'heure, les mettant en déroute paniquée ! Et en prime, vous en capturez une masse ! Grand mérite, grand mérite ! Je vais demander à la cour de vous décerner des titres. »
L'entendant, Luo Xi paniqua : « Ne demandez pas de titres ; on serait révoqués ! »