Lian Guoshi, Luo Xi, Zheng Gouzi et Ground Rabbit s'assirent ensemble.
Le troisième modèle avait également pris place, en silence, dans un coin de la salle de conférence. Il se fit toutefois discret, évita la table principale et s'abstint de tout échange direct avec Lian Guoshi.
Lian Guoshi dit : « Général Luo, merci d'avoir tenu Wuguan. Maintenant que la lie des bandits a battu en retraite, elle s'est sans doute repliée sur la ville du district de Shangnan. Comme cette ville relève encore de la juridiction du Shaanxi, cet officiel doit la poursuivre plus avant. »
À ces mots, une gêne perceptible gagna l'assemblée.
fronça légèrement les sourcils.
Il avait mené des troupes ici précisément pour empêcher la lie des bandits de pénétrer dans le Shaanxi.
Mais, manifestement, il avait eu un train de retard. Au moment où lui parvint la nouvelle de l'avance des bandits sur Wuguan, le district de Shangnan était déjà tombé. Le secours était impossible ; les bloquer in extremis à Wuguan était le mieux qu'il pût faire.
En un sens, c'était un échec stratégique.
ne put réprimer un soupir intérieur ; la défense était décidément difficile. Pas étonnant que les Anciens aient bâti la Grande Muraille. Ce n'est qu'en enfermant tout son territoire derrière un long mur qu'on peut espérer se prémunir contre des ennemis qui frappent sournoisement.
Lian Guoshi dit : « Cet officiel n'a nul souhait de tarder. Le champ de bataille une fois nettoyé, il entend partir sur-le-champ pour le district de Shangnan. Toutefois, ses forces sont insuffisantes ; les soldats de garnison sous ses ordres ne sont pas fiables. Il souhaiterait demander au général Luo de lui prêter main-forte. Qu'il amène ses gardes privés et la milice de la gentry locale pour agir de concert. »
Luo Xi jeta un regard vers , cherchant un avis. Il avait aussi compris que des gens comme Zheng Gouzi recevaient leurs ordres de .
lui adressa un léger hochement de tête.
Ce fut seulement alors que Luo Xi répondit à Lian Guoshi : « Votre humble serviteur… tousse… n'a bien sûr aucune objection. »
La séance se leva donc séance tenante. Ne laissant qu'un petit détachement de gentry locale pour garder Wuguan, ils s'élancèrent sans délai vers le sud-est par la route de Shangluo.
…
District de Shangnan.
À cet instant, la ville du district de Shangnan, comme toutes les villes de district éventrées par la lie des bandits, offrait un spectacle de dévastation totale. Les remparts avaient été percés, le peuple avait payé un tribut sanglant. Ceux qui avaient survécu avaient tous été enrôlés de force dans l'armée bandite.
Le Roi Balayeur et Plein Ciel Étoile, battus et repliés, venaient juste de regagner la ville du district de Shangnan pour se heurter de front au corps principal du Roi de la Perturbation qui les rattrapait par derrière.
L'armée bandite de deux cent cinquante mille hommes se reformait ainsi en une force immense. La petite ville de district ne pouvait les contenir, si bien que les troupes bandites recouvraient collines et champs hors les murs.
Le Roi Balayeur et Plein Ciel Étoile pénétrèrent sous la grande tente de commandement, le visage chargé de soucis : « Frère Roi de la Perturbation, nous avons subi la défaite. On nous a barré la route à Wuguan. »
Le Roi de la Perturbation manifesta sa surprise : « Oh ? Même le petit Wuguan vous a arrêtés ? »
Le Roi Balayeur répondit : « Les gardes de Wuguan ont utilisé des armes à feu… des armes à feu d'une rapidité impossible… »
À peine ces mots prononcés, le « Général de la Perturbation » posté derrière le Roi de la Perturbation fit un pas en avant et dit : « Expliquez en détail. »
Plein Ciel Étoile s'empressa de raconter la bataille de Wuguan.
En vérité, l'affrontement avait éclaté vite et s'était conclu encore plus vite. Il n'avait pas grand-chose à dire, si ce n'est exagérer les armes à feu employées par l'ennemi.
Après l'avoir écouté, l'expression du Général de la Perturbation se fit grave : « Encore ? Ces singuliers soldats à armes à feu ? »
Il se tourna vers le Roi de la Perturbation et salua poing dans la main : « Frère Roi de la Perturbation, je sollicite votre audience. »
Le Roi de la Perturbation répliqua : « Hum, parle. »
Le Général de la Perturbation dit : « Ces singuliers soldats à armes à feu, avec leur cadence de tir extrême et leur grand nombre, ce n'est pas la première fois que nous les croisons. Nous les avons rencontrés à maintes reprises : dans la préfecture de Pingyang au nord-ouest du Shanxi, à la tête du pont de Longmen, lors de l'opération de traversée du bac de Hejin, dans le district de Wen, à Luoyang… à maintes reprises nous avons croisé ces soldats à armes à feu. »
Le Roi de la Perturbation s'exclama : « Oh ? Maintenant que tu le dis, c'est bien vrai. »
Le Général de la Perturbation déroula une carte et marqua les lieux où ils avaient rencontré les soldats à armes à feu. En les reliant par un arc, une ligne serpenta du nord-ouest du Shanxi jusqu'à Wuguan, traçant une courbe comme la limite d'un cercle : « Regardez, il y a une zone d'opérations nette pour ces soldats à armes à feu que nous avons croisés… »
Plusieurs chefs bandits se penchèrent pour regarder et poussèrent malgré eux un cri de surprise.
Tous saisirent l'implication.
Le Général de la Perturbation pointa son doigt précisément sur Xi'an, au centre de la carte : « Ces singuliers soldats à armes à feu opèrent centrés sur cet endroit. Leur rayon d'action est limité ; ils ne peuvent probablement pas s'en écarter trop loin. Soit parce que leurs lignes de ravitaillement ne s'étendent pas si loin, soit parce que leurs effectifs ne suffisent pas à couvrir un secteur plus vaste… »
Le Roi de la Perturbation dit : « Je vois. »
Le Général de la Perturbation poursuivit : « Cela signifie que si nous voulons éviter de retomber sur ces singuliers soldats à armes à feu, nous devons nous tenir le plus loin possible de cette région. Par conséquent, je conseille de renoncer à entrer dans le Shaanxi. Nous devrions virer au sud. »
Le Roi Balayeur intervint : « Ne passerions-nous pas pour des lâches ? »
Le Général de la Perturbation rétorqua : « Si tu tiens à jouer les héros, vas-y. Moi, je n'aime pas les élans de courage inconsidérés. »
Le Roi Balayeur marmonna entre ses dents : « Moi non plus, je n'aime pas ça. »
Le Roi de la Perturbation commença à hésiter. Son trait le plus marquant était l'absence de trait marquant ; face à un tel dilemme, il ne parvenait pas à trancher.
À cet instant même, une voix froide et malveillante s'éleva à leurs côtés : « Général de la Perturbation, n'exagères-tu pas les capacités de ces ennemis armés d'armes à feu ? Exalter leur moral tout en affaiblissant le nôtre ! Le Shaanxi est la terre où tu t'es levé la première fois, ton pays natal. À présent, tu commandes une armée de deux cent cinquante mille hommes, et tu n'oses pas rentrer chez toi ? Quelle lâcheté absolue. N'as-tu jamais entendu le dicton : "Si l'on ne revient pas dans sa ville natale après s'être enrichi et honoré, c'est comme porter de beaux vêtements la nuit" ? »
À cette déclaration, tous se retournèrent. L'orateur était un bandit farouche nommé « Un Dou Gu ».
Ce Un Dou Gu était le chef d'une nouvelle force rebelle incorporée seulement récemment dans la grande armée bandite par le Henan.
Le Henan subissait depuis des années sécheresse et inondations alternées, plongeant son peuple dans la misère la plus noire. Un Dou Gu et son frère de serment « Jar » avaient levé la bannière de la révolte, ralliant sous eux un grand nombre de réfugiés.
Leur soulèvement coïncida commodément avec l'incursion des bandits du Shaanxi et du Shanxi dans le Henan, entraînant une fusion naturelle des forces.
Bien que nouvellement arrivés, ils possédaient l'avantage distinct d'être des natifs du Henan. Opérant au Henan, ils s'y mouvaient librement et efficacement ; les gens du Henan qu'ils enrôlaient de force les suivaient pour la plupart volontiers, gonflant leurs rangs à quarante ou cinquante mille hommes. Par conséquent, ils portaient peu de respect aux chefs bandits établis comme le Général de la Perturbation.
Plus crucial encore, Un Dou Gu et Jar n'avaient jamais croisé le fer avec les soldats à armes à feu du village de Gaojia.
L'ignorance engendre l'intrépidité !
Un Dou Gu déclara : « Vous craignez tous ces soi-disant soldats à armes à feu, mais moi, Un Dou Gu, je ne les crains pas ! Laissez-moi cette faction ; je m'en chargerai. »
Le Général de la Perturbation le mit en garde : « Ne cherche pas la mort. »
Un Dou Gu ricana : « On verra bien qui mourra. »
Alors qu'ils échangeaient ces propos, un éclaireur s'engouffra dans la tente : « Rapport ! Frères ! Le gouverneur provincial du Shaanxi Lian Guoshi mène ces étranges soldats à armes à feu vers la ville du district de Shangnan ! Quels sont nos ordres ? »
Sans un instant de réflexion, le Général de la Perturbation répondit immédiatement : « Frère Roi de la Perturbation, nous replions au sud ! Poussons jusqu'au district de Yunxi ! Les troupes du Shaanxi ne nous poursuivront pas. »
Un Dou Gu, lui, abattit son poing et hurla : « Foutez-moi la paix avec votre peur ! Je reste ici ! Je ne bouge pas ! Nous allons anéantir jusqu'au dernier de ces troupes du Shaanxi qui se terrent, puis nous frayerons un chemin droit jusqu'à Xi'an ! »