Henan…
Henan, qui venait de subir la crue du Fleuve Jaune, en la sixième année du règne de Chongzhen, rencontra une nouvelle sécheresse sévère.
Il n'y eut point de récolte d'automne, et le blé fut difficile à semer.
Les terres sauvages n'avaient plus d'herbe verte, et neuf maisons sur dix étaient désertes.
Ainsi, il y eut ceux qui payèrent cinq taëls d'argent pour un dou de riz ; il y eut ceux qui travaillèrent une journée entière sans obtenir un seul grain de riz ; il y eut ceux qui ramassèrent des racines d'herbe et des feuilles d'arbre pour tromper la faim ; il y eut ceux dont les maris abandonnèrent leurs femmes, et les mères leurs enfants ; il y eut ceux qui vendirent un enfant, mais cela ne suffit pas pour quelques repas ; il y eut ceux qui se pendirent dans des bois vides ou se jetèrent volontairement dans des fossés ; il y eut ceux qui moururent de faim au bord des routes ; il y eut ceux qui mendiaient en haillons au visage jaune ; il y eut ceux qui moururent couchés côte à côte ; il y eut ceux qui prirent la fuite après avoir barbouillé leurs portes de boue et coiffé des chapeaux de bambou ; il y eut ceux qui se nourrirent de leur propre chair et sang.
En de telles circonstances tragiques, les bandits arrivèrent une fois encore !
Les bandits arrivaient comme une nuée de sauterelles, brandissant sabres et couteaux. Ils avaient prévu de se ruer dans les villages pour piller à tout va, mais ils virent que les villages du Henan étaient tous dans un tel état et ne purent s'empêcher d'être grandement choqués.
« Frère Roi de la Perturbation, on ne peut rien voler dans ces villages », rapporta Meng Hu. « Les gens du commun du Henan sont plus pauvres que nous, bon sang. »
En entendant le rapport, le Roi de la Perturbation resta quelque peu abasourdi. « Que faire ? Notre armée de cent mille bouches a besoin de manger. »
« Il faut encore attaquer les villes fortifiées », intervint le Général de la Perturbation sur le côté. « Frère Roi de la Perturbation, permets-moi de dire ceci : avec nos effectifs à cette échelle, piller les villages et dépouiller le peuple ne servait à rien. Combien de gens du commun faudrait-il voler pour nourrir plus de cent mille hommes ? On ne peut que s'en prendre aux villes impériales et forcer les greniers officiels. Quant à ces paysans, non seulement il faut cesser de les piller, mais il faut activement les contraindre à grossir nos rangs. C'est ainsi que nous deviendrons plus forts et prendrons plus de villes. »
Après avoir entendu cela, le Roi de la Perturbation trouva aussi que cela avait du sens.
L'armée de bandits changea ses vieilles habitudes ; elle cessa de razzier les villages et commença à recruter de force les villageois pour gonfler ses effectifs, déplaçant ses cibles vers les villes.
L'armée de bandits attaqua sur plusieurs routes, et les chefs-lieux de district de l'ouest du Henan tombèrent les uns après les autres.
Les bandits retrouvèrent leur élan féroce !
Leur front militaire pointait droit sur Wuguan…
…
La montagne Tianzhu.
Les gens du commun au pied de la montagne Tianzhu apprirent que des bandits pourraient venir et paniquèrent terriblement.
Mais ce ne furent pas les bandits qu'ils rencontrèrent en premier, ce fut l'équipe logistique du village de Gaojia.
Dès l'arrivée de cette équipe de transport, les gens du district de Shanyin furent comblés de chance.
, sans un mot de plus, donna d'abord un ordre : chaque foyer recevait cinq dou de riz.
C'était pour calmer l'humeur du peuple.
Une fois cette tactique appliquée, les résultats furent en effet exceptionnels ; les villageois cessèrent instantanément de paniquer et devinrent extrêmement dociles et coopératifs.
Chacun mit temporairement de côté les travaux des champs pour construire divers outils défensifs — creuser des tranchées et des trous de tir — transformant chaque village du district de Shanyin en quelque chose qui rappelait les villages de la guerre des tunnels. Tous les préparatifs étaient achevés, il ne restait plus qu'à attendre que les démons entrent dans le village.
Puis la nouvelle arriva !
Les bandits étaient là. Après avoir semé le chaos dans le Henan, l'armée de bandits, qui s'était réduite à cent mille hommes, regonfla à deux cent cinquante mille.
Avec des soldats robustes et des chevaux vigoureux, ils s'emparèrent successivement des villes de district.
Avec le retour de la force des bandits, ceux-ci devinrent arrogants à nouveau. Étonnamment, ils ne se replièrent pas vers les forêts de la jonction des quatre provinces, mais marchèrent droit sur Wuguan.
« Les bandits sont presque à Wuguan ! » Luo Xi déboula dans le temple Yao Wang en hurlant. « Frère Zheng, c'est une terrible nouvelle — les bandits vont atteindre Wuguan ! Wuguan est la porte du Shaanxi. S'ils percent, ils pourront retourner au Shaanxi. Que faire ? »
À cette nouvelle, Zheng Gouzi ne put s'empêcher d'écarter les mains. « Les bandits sont aussi arrogants ? Ils n'empruntent même pas les sentiers de montagne mais prennent la grand-route ? Et ils osent foncer droit sur Wuguan ? »
Luo Xi dit : « Les bandits ont sûrement calculé que Hong Chengchou est retenu par les Mongols à Guyuan sans temps pour s'occuper d'eux, et avec le Shaanxi qui manque de troupes, ils se sentent assez hardis pour assaillir Wuguan de front. »
« Bon, on bouge sur Wuguan alors », sortit de la voiture et rit. « On a choisi de cantonner au district de Shanyin parce que sa position centrale permet de renforcer facilement tous les environs. Où que soient les bandits, c'est là qu'on ira. »
Au commandement de , le corps civil se mit immédiatement en mouvement.
Le trajet de la montagne Tianzhu à Wuguan n'était que de cent li.
Avec tout le monde accélérant un peu le pas en courant, après à peine plus d'un jour, Wuguan apparut en vue.
Luo Xi dit : « Regardez, Wuguan ! Je ne vois aucune troupe de bandits faire du grabuge au sommet du col. Ce point stratégique est toujours tenu par les officiels. »
Lapin des Terriers : « Mais je ne vois aucun officiel non plus. »
À peine ces mots sortis de sa bouche, Luo Xi resta stupéfait : « Étrange ? C'est la porte du Shaanxi, un lieu disputé par les stratèges militaires depuis l'Antiquité. Il aurait dû y avoir une garnison d'officiels stationnée ici toute l'année ! Où sont-ils ? »
Lapin des Terriers : « Puhahaha… Alors… ils ont fui. Ils ont dû s'enfuir. »
Luo Xi s'essuya le front.
Juste à ce moment, des éclaireurs de la Milice du village de Gaojia apparurent au sommet des remparts de Wuguan et agitèrent au loin vers le corps principal, signalant qu'il était sûr d'approcher.
Tout le monde accéléra le pas et courut à l'intérieur du col de Wuguan.
À l'intérieur, ils virent que vraiment, tout Wuguan était désert !
Pas un seul officiel ne restait, et naturellement, pas un seul paysan non plus. Les habitants de Wuguan, voyant les officiels fuir, n'étaient pas assez fous pour rester. Ils avaient tous fui, traînant les enfants, se cachant dans les montagnes et forêts voisines.
Luo Xi ne savait s'il devait rire ou pleurer : « Ce général défenseur est encore plus lâche que moi. Je fuis après avoir perdu un combat, mais je ne fuis pas avant qu'il commence ! Ce type n'a-t-il pas peur que l'Empereur le punisse ? »
Zheng Gouzi rit : « Fuir ne coûte que son poste. Perdre le combat coûte la vie. Pas d'officiels, c'est probablement mieux, ça nous facilite la tâche. »
La Milice du village de Gaojia commença immédiatement à sécuriser ses positions défensives.
Tout comme lorsqu'ils défendaient Luoyang, ils trouvèrent d'abord leurs emplacements, les marquèrent, pour que quand l'armée de bandits arriverait, ils sachent exactement où être.
Luo Xi et ses gardes privés se trouvèrent un peu perdus. Ils ne purent que tourner en rond derrière la Milice du village de Gaojia…
« Alors… Frère Zheng », dit Luo Xi avec une certaine gêne, « tu pourrais… peut-être… me trouver quelque chose à faire aussi ? C'est moi qui vous ai demandé de venir aider, après tout. Ça fait un peu mauvaise impression de rester là à ne rien faire. »
« Pousse-toi. » Un Soldat de la Milice s'approcha par derrière, bouscula Luo Xi sur le côté. « Ne bloque pas le chemin. »
Luo Xi : « … »
C'était vraiment gênant. Il réfléchit vite : « Sur seconde pensée… mes hommes peuvent faire de la reconnaissance et de la sentinelle. On est assez bons là-dedans aussi. »
« Pas une mauvaise idée », dit Zheng Gouzi en souriant. « Choisis quelques-uns de tes hommes pour monter aux tours de guet, surveille depuis le haut. Envoie-en quelques autres à l'est de Wuguan, fais de la reconnaissance vers le Henan. S'ils repèrent le corps principal des bandits, qu'ils rentrent au galop et rapportent immédiatement. »
Lou Xi fut ravi : « Super ! Je sers enfin à quelque chose. »
Après tout, il avait cent cinquante gardes privés sous ses ordres. Et ces gardes comptaient aussi comme des troupes d'élite ; les gardes privés des généraux de la dynastie Ming étaient toujours des troupes d'élite, guère des faibles.
Quelques-uns de ce groupe grimpèrent aux tours de guet. Quelques autres foncèrent devant par le col de Wuguan, se dispersèrent pour reconnaître les environs ; embrassant cette carrière prometteuse d'éclaireurs de reconnaissance.