Sichuan, la montagne Wanshou, le village de Wanshou.
Le quartier général des Troupes aux Étendards Blancs venues de la rivière.
Les jours les plus chauds de l'été arrivèrent, et avec eux la saison de la récolte du maïs.
La générale Qin Liangyu, âgée de cinquante-neuf ans, se tenait près de la porte du village de Wanshou, observant ses troupes porter panier après panier de maïs dans le village pour le stocker.
Ces dernières années, les affaires de la nation s'étaient dégradées et le pays était dans le chaos. Qin Liangyu avait peu connu de joies, mais en ce jour, son visage rayonnait d'un sourire.
Une récolte abondante !
Qu'est-ce qui pouvait apporter plus de bonheur qu'une récolte abondante ?
Le peuple de Shizhu pouvait désormais manger à sa faim pour une année entière. Le problème de l'intendance militaire qui tourmentait les Troupes aux Étendards Blancs depuis longtemps était enfin résolu.
Elle était véritablement comblée.
Qin Liangyu se tourna vers sa bru Zhang Fengyi et rit. « Fengyi, tu as rendu un grand service ! Tu as rapporté de nouvelles cultures, de nouvelles techniques agricoles et de l'engrais, offrant au village de Wanshou sa toute première récolte abondante sans précédent. »
Zhang Fengyi dit : « Tout est grâce au lettré Li du village de Gaojia. C'est lui qui m'a donné ces choses. »
Qin Liangyu demanda : « Qui est exactement ce lettré Li ? Pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de quelqu'un possédant de si excellentes compétences en culture ? Pourquoi ne les a-t-il pas répandues largement ? »
Zhang Fengyi soupira doucement. « La demeure du lettré Li est au Shaanxi. Avec la sévère sécheresse qui y sévit, il manquait de ressources pour promouvoir ces méthodes. Il fait de son mieux pour les diffuser au Shanxi maintenant, mais comme il n'est pas fonctionnaire, il fait face à d'énormes difficultés. Quand il m'a donné ces techniques, il a expliqué qu'il voulait s'appuyer sur l'influence de la famille Ma à Shizhu pour aider à la promotion. Cela rendrait les choses bien plus faciles. »
En entendant cela, Qin Liangyu fronça profondément les sourcils. En effet ! Sans être fonctionnaire, promouvoir de nouvelles technologies était excessivement difficile. Même les fonctionnaires se heurtaient à la résistance des puissances locales.
La raison pour laquelle ces nouvelles techniques purent être rapidement mises en œuvre à Shizhu, produisant une récolte massive en seulement six mois, tenait précisément au fait que Zhang Fengyi était sa bru, et qu'elle-même était la cheftaine de Shizhu. Quand il s'agissait d'appliquer les politiques, sa parole était absolue ; personne n'osait s'y opposer.
Qin Liangyu déclara : « Ce lettré Li est vraiment une bonne âme. Non seulement il t'a sauvé la vie, mais il nous a aussi offert d'excellents savoirs agricoles. Nous devons préparer un cadeau substantiel et l'envoyer personnellement pour exprimer notre plus profonde gratitude. Par ailleurs, l'engrais qu'il nous a donné, testé sur quelques champs seulement, a donné des résultats exceptionnels... mais nous n'en aurons plus l'an prochain. Tu dois le contacter et découvrir comment nous en procurer davantage. »
Son sourcil se plissa légèrement tandis qu'elle poursuivait : « Le Shaanxi est très loin d'ici. Le Sichuan est montagneux, le transport y est problématique. Si l'engrais doit être transporté tout le chemin depuis le Shaanxi, ce pourrait être... soupir... comment pourrions-nous gérer cela ? »
Tandis que les deux femmes parlaient, une sentinelle posta en haut d'une des tours de guet du village de Wanshou cria : « Un cheval rapide approche au loin ! »
« Un seul cheval ? » marmonna Qin Liangyu. « Un courrier ? »
Un cavalier solitaire galopa vers eux. Alors que le cheval approchait de la porte du village, la procession transportant les paniers de maïs lui barra le passage.
Ces Troupes aux Étendards Blancs avaient ôté leurs armures pour cultiver. Cette équipe de porteurs de maïs ne comprenait que des soldats aguerris, sans peur même au combat, d'un courage immense.
Voyant le cheval de guerre charger, ils ne montrèrent aucune peur. Au contraire, ils rirent de bon cœur. L'un d'eux écartait même grands les bras pour barrer la route, hurlant : « Ici, c'est le village de Wanshou sur la montagne Wanshou ! N'y entrez pas au galop ! »
Le cavalier cria frénétiquement : « Rapport militaire urgent ! Faites place ! »
« Hein, rapport militaire urgent ? » Ce ne fut qu'alors que les Troupes aux Étendards Blancs s'écartèrent.
Le courrier traversa la foule au galop et arriva jusqu'à la porte du village. Il s'attendait à devoir attendre qu'on l'annonce pour entrer, mais il trouva à la place la légendaire générale Qin Liangyu, son fils borgne Ma Xianglin et Zhang Fengyi, tous trois plantés juste près de la porte, le fixant droit dans les yeux.
Il sauta de sa cheval et joignit les poings en toute hâte. « Je suis Li Yuan, courrier du village de Gaojia ! J'apporte un rapport militaire urgent en express huit cents li ! »
Le village de Gaojia ?
Ma Xianglin et Zhang Fengyi s'exclamèrent simultanément : « Un ami du village de Gaojia ! »
Qin Liangyu poussa aussi un « Oh ! » intrigué. Elle jeta un bref coup d'œil au maïs qui entrait encore dans le village, puis regarda à nouveau le courrier, le trouvant instantanément sympathique.
Li Yuan était fatigué du voyage, mais son moral restait haut. Ayant fui le commandement du général du Yansui Chen Qiyu pour rejoindre le village de Gaojia, il servait maintenant sous les ordres de Shi Jian, reprenant son ancien métier de courrier.
Cette mission exigeait de porter un message au fin fond du Sichuan, un voyage incroyablement long et ardu. La route du Sichuan était notoirement difficile, plus dure encore que de monter au ciel. Les courriers novices et inexpérimentés du village de Gaojia étaient incapables d'accomplir une tâche aussi redoutable.
Ainsi, le courrier chevronné Li Yuan avait été dépêché !
Faisant appel à son habileté pour les livraisons express de huit cents li, il avait galopé jusqu'au village de Wanshou à une vitesse effrénée.
Avant de partir, Shi Jian lui avait promis une prime spéciale pour cette mission — quinze taëls d'argent rien que ça ! Un tel traitement était inouï à l'époque où il servait sous Chen Qiyu.
Pour cette prime spéciale, Li Yuan était survolté ! Il déclara avec énergie : « Générale Qin ! Les bandits errants ont viré au sud-ouest depuis Kaifeng, contournant Luoyang ! Ils se dirigent probablement vers la jonction des quatre provinces ! Nos troupes du village de Gaojia sont déjà déployées dans le district de Shanyin ! Le gouverneur du Henan, Fan Shangyin, a aussi mobilisé ses troupes et poursuit les bandits ! »
Qin Liangyu comprit immédiatement. « Troupes aux Étendards Blancs ! Préparez-vous à marcher sur-le-champ ! Destination : Kuizhou ! »
Kuizhou, l'actuel district de Fengjie, était un bastion militaire crucial dans l'est du Sichuan, un point que tous les stratèges cherchaient à contrôler. Pour les forces rebelles cherchant à entrer au Sichuan, Kuizhou était un passage obligé.
« Non ! » Qin Liangyu corrigea son ordre, son expression se durcissant. « Les bandits errants diffèrent des armées régulières. Les forces régulières doivent maintenir des lignes de ravitaillement, donc elles combattent près des villes, rendant Kuizhou indispensable. Mais les bandits errants n'ont pas besoin de lignes de ravitaillement. Ils ne mettront pas le siège devant Kuizhou même. Au lieu de cela, ils passeront par la zone montagneuse escarpée au nord de Kuizhou pour entrer au Sichuan ! »
Révisant rapidement son ordre, Qin Liangyu déclara : « Xianglin ! Fengyi ! Nous trois mènerons immédiatement plusieurs milliers de Troupes aux Étendards Blancs établir des postes d'observation le long de la ligne formée par le col de Langshu, la vallée de Baiyan Cao, la vallée de Xia Gou, le pic de Shuangtoubao, la gorge de Feidu et la montagne Nangong au nord de Kuizhou ! Patrouillez la zone sans relâche ! Nous devons empêcher les bandits d'entrer au Sichuan ! »
Le village de Wanshou bascula en mobilisation d'urgence !
Les Troupes aux Étendards Blancs, qui portaient encore joyeusement des paniers de maïs un instant plus tôt, lâchèrent immédiatement leur fardeau et reprirent leurs fusils à hampe blanche.
Oh, attendez — ils fourrèrent chacun secrètement un épi de maïs dans leur poche, pour le grignoter en route.
La récolte abondante de cette année avait rempli les Troupes aux Étendards Blancs de confiance.
Ils n'affronteraient plus le combat affamés et en sous-effectif, comme ce fut si souvent le cas auparavant.
La générale Qin Liangyu elle-même se hâta d'enfiler son armure.
Cette armure, prototype de l'ensemble iconique utilisé plus tard par les comédiens d'opéra interprétant « Mu Guiying », était d'une beauté frappante. Bien qu'elle eût cinquante-neuf ans, revêtue de cette armure, elle restait une figure imposante — digne, vaillante, rayonnant d'une autorité farouche.
« Courrier », l'apostropha Qin Liangyu, « ton nom est Li Yuan ? Nous te prions de repartir d'abord avec notre réponse : notre armée se met en marche immédiatement ! »
Li Yuan s'exclama : « Hein ? Ah, oui, oui ! Je repars tout de suite ! Hahaha ! Je toucherai ma prime spéciale de quinze taëls d'argent dès mon retour ! Hahahaha ! Whoa ! Ce village de Gaojia a vraiment des conditions incroyables ! Hahahahaha... Express huit cents li ! De retour pour toucher mon argent ! »
Qin Liangyu : « ??? »