L'ancien général adjoint Luo Xi servait de guide.
Il menait cent cinquante gardes privés, Lapin des Terriers, Zheng Gouzi, deux mille soldats de milice, et… un certain M. Li !
C'est exact, un certain M. Li !
L'un des troisièmes modèles produits en série les accompagnait.
Cependant, M. Li restait « endormi » dans la voiture pendant de longs intervalles, transporté par les soldats de milice et se montrant à peine.
Luo Xi ne put s'empêcher de ressentir de la curiosité et chuchota à Zheng Gouzi : « Frère Zheng, ce M. Li est bien étrange. C'est un homme riche et important, n'est-ce pas ? Pourquoi s'embourber dans cette histoire trouble ? Les gros bonnets que je connais tiennent tous à leur vie comme à la prunelle de leurs yeux. »
Zheng Gouzi sourit. « M. Li est différent. Il aime jouer dans le monde des mortels. »
Lou Xi marmonna tout bas : « J'en ai vu, qui aimaient jouer, mais jamais un qui jouât sa vie sur les lignes de front de la répression des bandits. »
Tandis que tous deux chuchotaient,
Lapin des Terriers, débordant d'énergie, éclata d'un grand rire et désigna les montagnes étendues devant eux. « Après avoir fait du paperasse à Xi'an si longtemps, mes os ont rouillé. La guerre me va le mieux ! Ahaha ! Rebelle Chuang, attends-moi ! Ce M. Lapin va te prendre la tête ! »
Un soldat de milice à côté murmura : « M. Lapin, les têtes de rebelles ne se prennent pas si facilement ! D'ordinaire, on les bat seulement ; on ne peut pas les anéantir aisément. C'est passablement embêtant. »
« C'est vous qui êtes faible ! Ce M. Lapin ne faillira pas ! » Lapin des Terriers retroussa sa manche, plia brièvement le bras pour exhiber ses muscles. « Regarde ! Vois cette force ? Quand M. Lapin frappe, Une Épée Brille Froide à Travers Quarante Provinces ! À cent pas, je peux tuer par le qi de l'épée ! Aucun bandit sur ma route n'échappera ! »
Le soldat de milice répliqua : « M. Lapin, des répliques comme "tuer par le qi de l'épée à cent pas" étaient peut-être stylées pour se vanter il y des années. Maintenant, nos fusils tirent à plusieurs centaines de pas ! Si les fusils ne peuvent pas abattre l'ennemi, ce qi de l'épée à cent pas ne marchera pas non plus. »
Lapin des Terriers : « … »
Il resta sans voix !
Lou Xi jeta un coup d'œil de leur côté et chuchota à Zheng Gouzi : « Frère Zheng, ton ami Lapin des Terriers est passablement peu fiable. Toujours à dire n'importe quoi, pas un mot honnête en lui. »
Zheng Gouzi grimaça. « Oh, tu as vite appris "dire n'importe quoi" ? Ça prouve que Lapin des Terriers t'a déjà influencé. Il excelle à tordre les pensées des autres avec ses histoires à dormir debout. »
Luo Xi se couvrit vivement la bouche. Mince ! Après avoir été choqué en voyant le grand train à Xi'an et avoir entendu Lapin des Terriers dire "dire n'importe quoi", il avait trouvé l'expression à la mode et l'avait tout bonnement adoptée !
Si cela continuait, ça finirait vraiment mal !
Pendant que tout le monde conversait dans une gêne maladroite,
un domaine apparut au pied de la montagne devant eux.
L'orgueil de Luo Xi monta d'un cran. « Nous y sommes ! C'est ma demeure ! »
Le domaine de la famille Luo se dressait au pied de la montagne Tianzhu, dans le district de Shanyin, province du Shaanxi.
C'était un clan local puissant — après tout, les lettrés peuvent être pauvres, mais les militaires s'enrichissent. Un général adjoint de troisième rang comme Luo Xi ne saurait venir d'une famille pauvre.
De vastes champs fertiles s'étendant sur tout le piémont appartenaient tous à la famille Luo.
D'innombrables fermiers métayers cultivaient ces terres, formant des villages et de petites bourgades autour du domaine Luo. Ensemble, ils constituaient un établissement relativement prospère.
L'endroit s'appelait Luojiagou (le Vallon de la famille Luo).
Luo Xi détenait le titre officiel le plus élevé parmi les locaux. Son retour remua tout Luojiagou. De nombreux métayers surgirent, observant de loin depuis le bord de la route, tandis que le père vieillissant de Luo Xi, appuyé sur une canne et entouré d'une foule de parents, vint à sa rencontre.
Dès qu'ils se rencontrèrent…
le vieillard leva sa canne et fendit le crâne de Luo Xi d'un coup sec.
« Fils maudit ! » rugit le vieillard, brandissant sa canne. Sa maîtrise du bâton était impressionnante tandis qu'il rossait Luo Xi à répétition. « On a appris ta révocation ! Tu as commis quelque acte honteux ? Ma famille Luo a engendré une honte comme toi ! »
Trop effrayé pour riposter, Luo Xi se couvrit la tête et s'accroupit sur place en position défensive. « Père, arrêtez ! Je vous en prie, arrêtez ! Je n'ai rien fait de mal ! J'ai rédigé un mémoire, rapportant la vérité, et l'Empereur s'est mis en colère ! Je n'ai commis aucun mal ! Je peux être médiocre et mauvais au combat, mais pas de forfaiture ! Vraiment aucune ! »
Le vieillard grogna : « Qu'as-tu écrit ? »
Luo Xi répondit : « J'ai écrit au sujet de mille soldats à armes à feu… tirant quatre salves dans l'espace de dix respirations… repoussant les troupes mongoles… »
Le vieillard explosa de fureur : « Scélérat ! Absurdité ! M'enrager ? Quel feu tire quatre salves en dix respirations ? Tu cherches à me tuer de rage ? »
Crac !
Sa canne frappa fort. Luo Xi cria, s'effondra au sol et resta immobile.
Le vieillard s'inquiéta d'avoir touché un point vital malgré sa maîtrise. Il poussa Luo Xi avec anxiété du bout de sa canne. « Lève-toi ! Hé ! Ça va ? »
Faisant le mort pour éviter de nouveaux coups, Luo Xi joua le mort un moment avant de « se réveiller ». Il se redressa lentement. « Père… je ne mentais pas. Ils ont vraiment tiré quatre coups en dix respirations… »
Le vieillard ricana : « Répète-le, et j'emploierai une canne en fer. »
Zheng Gouzi, ricannant sur le côté, s'avança pour ne plus regarder. « Vieux Maître Luo, le général adjoint Luo dit la vérité. »
Le vieillard refusa d'y croire : « Qui es-tu pour me mentir, toi aussi ? »
Zheng Gouzi garda son sourire : « Vous verrez dans quelques jours. De toute façon, une bataille approche. »
Entendant cela, le vieillard fronça les sourcils. Jettant un coup d'œil aux deux mille soldats à armes à feu qui accompagnaient Luo Xi, il perçut la gravité. « Tant de soldats ? De graves ennuis se préparent. »
Luo Xi expliqua brièvement : les rebelles avaient traversé le Fleuve Jaune, contourné Luoyang et avançaient vers la jonction des quatre provinces.
Ayant servi comme officier militaire dans sa jeunesse, le vieillard connaissait à fond la géographie du Grand Ming et comprenait la guerre. À ces mots, il comprit immédiatement. L'inquiétude creusa son front. « Donc… le district de Shanyin fait face à la menace de la guerre ? »
Il leva les yeux vers la montagne Tianzhu, à côté du domaine Luo, et marmonna tout bas : « La montagne Tianzhu… est idéale pour un campement rebelle. Si les rebelles atteignent la frontière des quatre provinces… ils s'en empareront probablement. »
Luo Xi dit : « C'est pourquoi je suis revenu en urgence. Voici Zheng Gouzi ; là, Lapin des Terriers. Tous deux sont gardes privés sous les ordres de Shi Jian, le Défenseur de Huaiyin. Je les ai suppliés humblement de nous aider ! »
À ces mots, le vieillard se hâta de se tourner pour saluer reconnaissant Zheng Gouzi et Lapin des Terriers. « Je vous suis profondément reconnaissant de votre aide. Pourtant, la force des bandits est immense — des dizaines de milliers à tout moment. Aider notre famille Luo vous met tous deux en grand danger… Repartez. Notre famille Luo n'entraînera pas d'hommes vertueux vers la ruine. »
« Vieux Maître Luo ! Vraiment honorable ! » Lapin des Terriers éclata d'un grand rire. « Monsieur, pour ces seules paroles, la famille Luo est une aide que nous ne refuserons pas ! »