Zhu Cunjing était fort mécontent. « Des techniques de moulage ? Pourquoi n'y arriverions-nous pas ? N'est-ce que verser du fer fondu dans un moule et le ressortir une fois refroidi ? Même un Jeune Maître comme moi comprend une chose aussi simple. Pourquoi les artisans n'y parviennent-ils pas ? »
Un subordonné grimça. « Les raisons précises… ce humble serviteur ne les saisit pas. »
À ce moment, Lian Guoshi ne put se retenir et intervint. « Jeune Maître, les objets en fer martelés et forgés sont plus solides et plus durables. De plus, les objets en fer obtenus en coulant du fer fondu dans un moule sont fragiles, cassent aisément et ne sont pas fiables. »
Il continua : « Ce fonctionnaire vient de constater que le grand véhicule de fer doit peser plusieurs centaines de milliers de jin, et qu'il transportait plus de mille personnes sur son dos. Il est immensément lourd. Des rails produits par la méthode de moulage ne sauraient absolument pas supporter une telle pression et se briseraient. »
Zhu Cunjing : « Oh ? Vous comprenez cela ? »
Lian Guoshi : « Ce fonctionnaire ne connaît que l'essentiel. »
Zhu Cunjing : « Le rail sur lequel vous posez le pied en cet instant a été moulé. »
Lian Guoshi : « Hein ? »
Zhu Cunjing ricana. « C'est précisément pourquoi je veux savoir pourquoi les autres peuvent les mouler, mais que les artisans du Jeune Maître en sont incapables ? »
Lian Guoshi réfléchit profondément pendant trois secondes, puis releva la tête. « Alors c'est que le fer fondu était différent. Ce fer fondu était d'une qualité extrême. Même en utilisant la méthode de moulage, il pouvait produire des rails solides. Oui, c'est forcément cela. »
Zhu Cunjing : « Ahhh ! »
Il se tourna vers son subordonné. « Comment obtient-on du fer fondu de haute qualité ? »
Subordonné : « Je ne sais pas ! Seuls les membres de la famille de M. Li possèdent cette technique. Un tel savoir se transmet sûrement seulement aux fils, pas aux filles. Il n'y a aucun moyen que nous puissions l'apprendre. »
Zhu Cunjing : « Aïe ! Cela veut donc dire que le Jeune Maître n'a d'autre choix que de dépenser de l'argent pour les payer afin qu'ils le fassent ? On ne peut pas en fabriquer de moins chers nous-mêmes ? »
Le subordonné acquiesça.
Zhu Cunjing était malheureux, boudeur.
Lian Guoshi trouva cela étrange. « Jeune Maître, votre Résidence du prince Qin est riche au-delà de toute mesure. Si vous voulez quelque chose, achetez-le simplement. Pourquoi insister pour le mouler vous-même ? Cela prend du temps et demande de la peine. »
Zhu Cunjing regarda Lian Guoshi comme s'il était un idiot. « Gouverneur, vous avez l'air intelligent mais vous êtes en réalité sot. »
Lian Guoshi : « ? »
Zhu Cunjing pointa la section de rail sous son propre pied. « Savez-vous combien coûte cette unique section ? »
Lian Guoshi considéra sérieusement la quantité de fer dans cette section, combien d'épées cette quantité pourrait forge, puis fit une conversion approximative du prix. Il s'essuya le front. « Je crains… que ce ne soit pas moins de quatre taëls d'argent. »
Zhu Cunjing : « C'est pas tout à fait aussi cher. La production de minerai de fer de la préfecture de Xi'an est bien supérieure à ailleurs, donc le prix du fer baisse. Actuellement, M. Li me vend une telle section de rail pour deux taëls. »
Lian Guoshi : « Si peu cher ! »
Zhu Cunjing : « Peu cher est peu cher, mais réfléchissez à combien de sections sont nécessaires pour poser la voie de la préfecture de Xi'an jusqu'à la préfecture de Yan'an ? »
Lian Guoshi : « !!! »
Ce fut profondément embarrassant. La distance en ligne droite de la préfecture de Xi'an à la préfecture de Yan'an était de cinq cents li pleins. En ajoutant les détours, c'était encore plus long. Couvrir une telle étendue avec des rails comme ceux-ci ? Le coût serait astronomique…
No wonder Zhu Cunjing voulait économiser de l'argent !
Hélas, incapable de surmonter les obstacles techniques, il ne put économiser cet argent. Il n'eut d'autre choix que de payer docilement et de commander les rails au village de Gaojia, sans pouvoir économiser une seule pièce de cuivre.
Il ne put rogner que là où ses artisans étaient compétents : creuser la plate-forme, fabriquer les traverses, construire les gares. Il s'efforça d'engager des artisans qui demandaient des salaires plus bas, allant jusqu'à employer des groupes de réfugiés qui travaillaient tant qu'on les nourrissait.
Même en pinçant les sous si désespérément, les réserves d'argent de Zhu Cunjing ne suffisaient pas.
Il dut aussi demander aux parents impériaux dotés de fiefs à proximité de mettre leurs fonds en commun. Ce n'est qu'alors que le put réellement démarrer.
Lian Guoshi pensa en lui-même, stupéfait : « Jeune Maître, que projetez-vous exactement de faire en investissant autant d'argent dans la construction de cette grande voie ferrée et de ce grand véhicule de fer ? »
Zhu Cunjing gonfla la poitrine fièrement : « Gagner de l'argent, bien sûr ! Comme vous le savez, ce véhicule peut transporter mille personnes. En faisant payer à chacune juste un peu pour son billet, je pourrais aisément récolter deux ou trois cents taëls sur mille passagers. Avec un aller-retour par jour, cela ferait environ cinq cents taëls quotidiens. En un mois, j'en gagnerais quinze mille. »
Entendant le chiffre posé si nettement, Lian Guoshi resta figé. « Quinze mille taëls par mois ? »
Zhu Cunjing rayonnait : « Une fois que j'aurai amorti les coûts de la pose des rails et de l'achat des véhicules, ce sera du pur bénéfice. Ha ha ha ! Alors je deviendrai assurément riche au-delà de toute mesure — aucune autre résidence princière ne pourra se comparer à la mienne ! »
Lian Guoshi remarqua respectueusement : « Vous êtes déjà le seigneur féodal le plus puissant sous le ciel ; vraiment, aucune résidence ne pourrait jamais tenir tête à la vôtre. »
Zhu Cunjing : « … »
Le silence tomba, raide et gênant.
Quelques secondes passèrent avant que Zhu Cunjing ne grogne à voix haute : « Vous, les gouverneurs provinciaux nouvellement nommés — comme vous êtes insupportablement agaçants ! Ce Jeune Maître ne vous aime pas ! Je ne vous parlerai plus ! »
Il pivota sèchement pour partir.
Pourtant Lian Guoshi se hâta à sa suite : « Jeune Maître, je vous en prie, ne partez pas ! Votre serviteur vient de prendre ses fonctions, et beaucoup de choses restent obscures. J'espérais en discuter avec vous. »
Zhu Cunjing le congédia avec irritation : « Éloignez-vous de moi ; restez plus loin en arrière ! »
« Tout à l'heure, le Jeune Maître a mentionné qui a construit ce grand véhicule de fer… Était-ce M. Li ? Qui est exactement ce M. Li ? » Lian Guoshi insista, se rapprochant à nouveau. « Daignez nous le présenter ! Votre serviteur souhaite lui parler également. »
Zhu Cunjing claqua : « Éloignez-vous de moi ! Allez trouver Wu Shen ! Ou cherchez Shi Kefa à la place ! Beurk, vous, les fonctionnaires civils puants, vous me dégoûtez au plus haut point. »
« Juste un moment de conversation, je vous en prie ! »
« Pas de conversation nécessaire — pas de conversation ! »
Quelques heures plus tard, Lian Guoshi siégeait tranquillement dans son bureau de gouverneur provincial après avoir compulsé pile après pile de registres. Il fit une découverte saisissante : tout autour de Xi'an, le commerce et l'industrie progressaient à un rythme stupéfiant, dépassant entièrement l'agriculture elle-même.
Tandis que les famines venues des calamités célestes maintenaient l'agriculture en déclin, le commerce et la manufacture avançaient sans être touchés par le fléau.
Mais un problème le frappa plus durement encore : chacune de ces soi-disant industries s'était développée uniquement sur des terres sous la bannière de la Résidence du prince Qin. Dit crûment : elles ne payaient aucun impôt quoi que ce soit ! Toute propriété enregistrée comme appartenant à la Résidence du prince Qin n'en payait plus pour l'éternité.
Parmi ces profits illimités et exempts d'impôts, la Résidence du prince Qin prélevait quatre parts sur dix. Six autres parts glissaient sans heurt dans les mains d'un certain M. Li.
À eux deux, ils s'accaparaient presque entièrement la richesse de Xi'an !
Et là résidait la plaisanterie la plus cruelle : bien que prélever quatre dixièmes dût l'enrichir somptueusement, la Résidence du prince Qin s'enfonçait toujours plus profond car son jeune maître vivait extravagamment — dilapidant ses dividendes dans les luxes coûteux de M. Li, les divertissements, les collections littéraires… et même les frais de fabrication exorbitants pour les rails et les puissants véhicules de fer. De sorte qu'en réalité, la propre part de la Résidence du prince Qin reflotait in fine dans la poche de M. Li.
Signifiant : cet homme s'était emparé de plus de neuf dixièmes de la totalité des revenus de la préfecture de Xi'an.
Une crainte glacée remonta le long de l'échine de Lian Guoshi : Qui… était vraiment ce M. Li ? Au sein de la préfecture de Xi'an, son emprise se dressait plus puissante encore que la Résidence du prince Qin elle-même ! L'ancien gouverneur, Wang Shunxing, l'avait manifestement évité complètement — n'osant ni l'affronter ni chercher ses faveurs ; reculant constamment à la place.
Lian Guoshi décida en silence : Puisque Wang Shunxing l'avait déjà contourné avec prudence… que l'évitement se poursuive. Le provoquer comme collaborer avec un tel magnat local attirerait les ennuis de façon égale… Le plan le plus sage ? Faire simplement comme s'il n'existait pas du tout.