Le nouveau gouverneur du Shaanxi, Lian Guoshi, était arrivé !
Il venait prendre ses fonctions, emmenant une grande suite et rayonnant de belle humeur.
Sur la route de la province, Lian Guoshi avait commencé à se faire la leçon : ses mémoires au trône devaient être rédigés avec honnêteté ; il ne pouvait absolument pas tromper Sa Majesté.
Son prédécesseur, le gouverneur Wang Shunxing, avait été révoqué précisément parce qu'il écrivait des mémoires absurdes — des histoires de rails géants et d'un véhicule de fer géant capable de transporter mille personnes d'un coup — ces affirmations inexplicablement peu fiables, bizarres.
Lian Guoshi ne voulait pas subir le même sort que Wang Shunxing. Il résolut que chaque mot qu'il écrirait devrait viser la vérité, jamais duper l'Empereur.
« Maître, on aperçoit les remparts de Xi'an devant nous ! » s'écria un serviteur, tout excité. « Ça nous a pris plusieurs jours de marche depuis la capitale, mais nous sommes enfin arrivés. »
Lian Guoshi répondit : « Oui, ce fut en effet un voyage difficile ! »
Il était entré dans le Shaanxi par le Tongguan, la route qu'empruntent la plupart des officiels impériaux. Par conséquent, il avait parfaitement évité le territoire du village de Gaojia.
Pas une seule fois sur son parcours il n'avait été exposé à l'un quelconque des étranges engins du village de Gaojia.
« Hein ? Maître ! » le serviteur lança soudain, surpris. « Regardez ! Il y a une route bizarre à côté de nous, avec du bois et des plaques de fer posées dessus ! »
Cela fit sursauter Lian Guoshi. Il se pencha vivement pour regarder.
Effectivement, pas loin devant et légèrement sur la droite, apparut un « chemin de fer » particulier. Des traverses en bois gisaient en dessous, supportant deux rails en fer au-dessus. Il tapa dessus — bien du fer. Il s'étendait depuis la direction du nord-est, continuant vers la périphérie est de la ville de Xi'an.
Lian Guoshi bondit de frayeur. « Bon sang ! C-ce… n'est-ce pas le "grand rail de fer" dont l'ancien gouverneur Wang Shunxing a parlé dans son mémoire ? »
Les pensées s'emballant, son alarme grandit : et si Wang Shunxing n'avait pas trompé Sa Majesté après tout ?
Juste à côté du grand rail de fer se tenait un panneau. Y étaient inscrits les mots : « Chemin de fer dangereux. Ne pas approcher. »
Le serviteur désigna le panneau et rit. « Regardez, Maître ! Il y a même un panneau ici qui avertit du danger ! Un tas de bois et quelques barres de fer — quel danger pourrait-il bien y avoir ? C'est juste fait pour faire peur aux gens ! »
À peine eut-il prononcé ces mots qu'il sentit les rails vibrer. On eût dit que quelque chose arrivait vers eux le long de cette chose. Collant l'oreille contre, il put distinctement percevoir un bruit de « cliquetis-cliquetis ».
Lian Guoshi n'était pas un sot. Il comprit sur l'instant. « Le grand véhicule de fer arrive ! Tout le monde, écartez-vous de cette chose ! »
Plusieurs de ses serviteurs étaient déjà montés sur les rails pour toucher et tâter le métal. Entendant son ordre, ils redescendirent en hâte, se précipitant sur le côté.
Le bruit de « cliquetis-cliquetis » grandit, se rapprocha. Puis, un véhicule de fer extraordinairement terrifiant, gigantesque, fonça vers eux. Sa vitesse n'était pas exactement rapide — plus lente qu'un cheval au galop — mais son immensité même !
Cette masse immense portait une force d'impact terrifiante, une aura de puissance inarrêtable. En passant devant la suite de Lian Guoshi, le vent et la pression qu'il soulevait renvoyèrent ses serviteurs en arrière, éperdus, terrifiés d'être aspirés sous le véhicule colossal.
Le visage de Lian Guoshi devint d'une pâleur mortelle. Il resta figé, yeux écarquillés, fixant l'énorme véhicule de fer qui « cliquetis-cliquetait » son chemin. Il lui fallut un long moment pour revenir à lui.
Ce ne fut que lorsqu'un serviteur le secoua plusieurs fois qu'il repartit. « Bon sang ! Ce grand véhicule de fer est… incroyablement effrayant ! »
Les serviteurs bavardaient entre eux, tous discutant de l'engin terrifiant, gigantesque.
Mais l'esprit de Lian Guoshi alla immédiatement à « rédiger un mémoire au trône ». Quelque chose d'aussi puissant devait absolument être rapporté à l'Empereur par mémoire.
Pourtant, au moment où cette pensée naquit, les mots « Wang Shunxing débite des sottises, trompe Sa Majesté, révoqué sur-le-champ » lui traversèrent l'esprit.
Comment était-il devenu gouverneur ?
Précisément parce que Wang Shunxing avait écrit un mémoire, disant à l'Empereur qu'il y avait un véhicule de fer géant à Xi'an. Et puis il était parti.
En y songeant, Lian Guoshi sentit son cœur s'effondrer : il ne pouvait pas écrire ce mémoire !
Non, non, non — cela ne ferait pas. Il devait l'écrire. Il avait résolu de ne jamais tromper Sa Majesté ; chaque mot de ses mémoires devait être vrai.
Mais… que faire ? Écrire la vérité signifiait être révoqué.
Lian Guoshi s'effondra au sol avec un « thud », orz.
« Maître, qu'est-ce qui vous arrive ? Maître ? »
Les serviteurs se précipitèrent pour le relever.
Lian Guoshi haletait, le cœur en proie à une angoisse mortelle !
Il était le descendant de héros fondateurs et un ministre loyal du Grand Ming, mais… mais…
Mais il ne voulait vraiment pas être révoqué !
La famille Lian avait produit des ministres renommés pendant huit générations. Si, dans sa propre génération, il finissait révoqué et arrêté, cela déshonorerait totalement leurs ancêtres. Comment pourrait-il faire face à ses aïeux dans l'au-delà ?
Lian Guoshi serra les dents : « Marchons le long de cette voie ferrée. Moi, le gouverneur, je dois voir de mes yeux en quoi consiste réellement cet engin. »
Ainsi, le groupe se mit à marcher le long de la voie ferrée.
Peu de temps après, ils arrivèrent à la gare de Xi'an.
Le grand véhicule de fer qui venait de filer devant eux était maintenant arrêté en gare, des gens du commun en sortant de chaque wagon. D'un simple coup d'œil, Lian Guoshi put estimer grossièrement que ce seul véhicule avait transporté pas moins de mille personnes.
Le mémoire de Wang Shunxing n'était pas un mot faux !
Mais cela ne servait à rien. La vérité était incroyable. L'Empereur, cloîtré dans son palais à la capitale, ne pourrait jamais croire qu'il existe de telles merveilles au monde — même en le voyant de ses propres yeux, Lian Guoshi osait à peine le croire.
Tandis qu'il se lamentait, un groupe sortit de la gare et avança le long de la voie ferrée vers lui. Le meneur portait des vêtements luxueux, arborant un visage étrangement familier à Lian Guoshi.
Il ressemblait tellement au visage en forme de sabot du Grand Ancêtre !
Lignée royale ?
Lian Guoshi comprit brusquement : le jeune maître du prince Qin, Zhu Cunjing ! Ce ne pouvait être que lui.
Voir un homme à Xi'an couvert de richesses, entouré de gardes essaimants, et portant un visage en forme de sabot — qui d'autre que Zhu Cunjing ?
Effectivement, avant que Lian Guoshi ne puisse le saluer, cet homme au visage de sabot le salua le premier : « Yo, d'après ta suite, tu dois être le gouverneur nouvellement nommé, Lian Guoshi ? »
Lian Guoshi s'avança fièrement : « Vous êtes ? »
L'homme ricana : « C'est moi, le jeune maître Zhu Cunjing. »
Lian Guoshi s'inclina vivement avec une grande déférence : « Cet officiel rend hommage au jeune maître. »
Zhu Cunjing répondit : « Bon, bon, arrête de feindre la révérence. Combien de vos semblables, lettrés, admirent vraiment ce prince au fond d'eux ? Ha ! Vos bouches murmurent "cet officiel", mais au fond vous vous sentez bien supérieurs à moi, hein ? »
Lian Guoshi : « … »
Zhu Cunjing continua : « Hum, je te le dis, ce prince n'est pas un fainéant. Ce prince se lance dans une entreprise qui ébranlera le monde. »
Lian Guoshi : « ??? »
Zhu Cunjing ignora alors Lian Guoshi, s'accroupit, et passa la main sur la traverse et le rail au sol avant de s'adresser au subordonné à côté de lui : « Cette traverse devrait être simple à fabriquer, non ? »
Le subordonné hocha la tête : « Nos charpentiers peuvent sans doute la fabriquer. »
Zhu Cunjing demanda : « Et le rail ? »
Le subordonné répondit : « Ça pourrait marcher si on le martèle coup par coup ! Mais obtenir le coulage direct en fer fondu comme le font les hommes de Monsieur Li — ça, on ne peut pas. »