Luoyang était en sûreté. Mais quand porta son regard vers la direction où les bandits s'étaient retirés, il sut que la situation était critique.
Ces bandits ne s'étaient pas repliés vers l'est, en direction de Kaifeng, mais légèrement au sud-est.
Autrement dit, le gros des troupes bandites se trouvait au sud-est de Luoyang.
Il sortit une carte. Les bandits venaient manifestement de progresser vers le sud-ouest depuis la préfecture de Kaifeng, d'où leur position au sud-est de Luoyang.
En suivant cette trajectoire, ils continueraient presque certainement vers le sud-ouest et finiraient inévitablement par gagner la jonction des quatre provinces : Henan, Hubei, Sichuan et Shaanxi.
Pourtant, le constater ne suffisait pas.
ne disposait d'aucun moyen pour les intercepter…
Après une brève mais sérieuse réflexion, il fit appeler Bai Yuan. « Rédige une lettre. Envoie quelqu'un au Sichuan, précisément au village de Wanshou, le bastion des Troupes aux Étendards Blancs. Préviens-les de se préparer au plus tôt… ou, à tout le moins, de barrer la route aux bandits pour les empêcher d'entrer au Sichuan. »
Bai Yuan acquiesça et partit s'en charger.
se tourna alors vers le gouverneur provincial du Henan, Fan Shangyin. « Gouverneur, il semble que les bandits remontent vers le sud-ouest. Cette route les mènera fatalement… »
Fan Shangyin comprit sur-le-champ. « Vers la jonction des quatre provinces ? »
: « Vous connaissez les contraintes des armées impériales. Une fois les bandits parvenus à ce carrefour, les officiels des quatre régions se défilent tous. »
Fan Shangyin soupira. « Oui… je comprends. J'enverrai immédiatement une lettre pour presser le général Zhang Yingchang de poursuivre les bandits sans relâche… idéalement, de les bloquer avant qu'ils n'atteignent la frontière des quatre provinces. »
Il disait cela, mais au fond de lui, il savait pertinemment que Zhang Yingchang ne pourrait jamais rattraper les bandits.
: « Je n'ai pas de relations dans les cercles officiels, c'est donc sur votre réseau que ça repose. Écrivez d'urgence au gouverneur de Yunyang pour qu'il dépêche des troupes depuis Xiangyang et organise la défense à la jonction des quatre provinces. On pourrait en tirer profit. »
Fan Shangyin : « Bien, j'essaierai d'envoyer une lettre au gouverneur de Yunyang. »
Une fois le Henan, le Sichuan et le Hubei coordonnés, il restait le Shaanxi…
L'actuel gouverneur provincial du Shaanxi était Wang Shunxing.
n'avait aucun lien avec Wang Shunxing, mais entretenait de bons rapports avec Wu Shen et Shi Kefa. Peut-être qu'en sollicitant leur aide pour convaincre le gouverneur du Shaanxi d'agir au plus vite, on pourrait obtenir quelque chose.
Comme il y songeait, Zhu Changxun s'approcha avec un large sourire. Lâche absoluta quelques instants plus tôt, il affichait maintenant la « dignité d'un prince », s'avança vers Bai Yuan. « Monsieur Bai, depuis que nous avons fait affaire ensemble, je savais que vous aviez du talent. Voir à quel point la milice que vous avez entraînée s'est révélée redoutable… c'est vraiment réjouissant. Mes cinq taëls par tête ont été bien dépensés ! Je dirais même que chacun en vaut dix… dix taëls ! »
Il se mit soudain à couvrir Monsieur Bai de compliments.
Bai Yuan ricana intérieurement, déployant un éventail orné des mots « les Gentilshommes ». « Altesse, parlez franchement. »
Zhu Changxun déclarait : « Les bandits infestent le royaume sans fin ; ils pourraient revenir plus tard. En tant que prince, je suis limité à cinq cents gardes — or les misérables troupes de garnison d'ici ne servent à rien. Je vous propose, Monsieur Bai : restez à Luoyang pour développer cette milice. Ma sécurité repose entièrement sur vos épaules ! »
Bai Yuan sourit. « Cette milice a déjà ruiné ma fortune. La "développer" exigerait des fonds que je n'ai tout simplement pas. Impossible. »
Zhu Changxun insista : « Ah, ce n'est qu'une question d'argent ? Ce prince finance ! Qu'il finance ! Mieux vaut le mettre dans la milice que de le voir volé par les bandits sans contrepartie ! »
Bai Yuan : « Altesse, financer une milice… si la nouvelle parvenait aux oreilles de Sa Majesté, je crains… »
Zhu Changxun pâlit, se hâta de préciser : « Je le dis clairement : je fournis les fonds seulement. Je ne réclame aucune part dans cette milice ! Absolument pas ! Elle est entièrement à vous ! Je n'y mettrai pas les doigts. »
Bai Yuan, ravi intérieurement : « Puisque Votre Altesse fait preuve d'une telle générosité, je n'oserais plus refuser. »
Zhu Changxun, tout aussi satisfait, pensait : Ha ! Maintenant, je n'aurai plus à redouter les bandits.
…
La Divinité Test-03-03 suivit Wu Shen et Shi Kefa dans le bureau du gouverneur du Shaanxi.
Le gouverneur Wang Shunxing était un officiel discret. Depuis sa prise de fonctions, il n'avait entrepris rien de grandiose — se concentrant sans relâche sur l'agriculture, le commerce, la construction de routes, l'irrigation, la réparation de ponts, la rénovation de temples, la gravure de stèles…
Il avait même gravé de sa main une stèle proclamant : « Cao Cao est un traître aux Han, Sun Quan l'est davantage encore. La loyauté de Guan Yu ne s'adressait pas seulement à Liu Bei, mais à la dynastie Han elle-même. »
À tout prendre, un gouverneur encore fonctionnel.
À cet instant, il rédigeait une pétition suppliant la cour d'accorder un allègement fiscal : « Le Shaanxi souffre terriblement après le conflit. La collecte d'impôts bute dans chaque préfecture, mais Pingyang, Qingzhou, Yan'an souffrent particulièrement… Yan'an elle-même gît calcinée sur mille lieues, plus désespérée que les deux préfectures nommées… »
En substance : « Pas d'impôts au Shaanxi — pas un sou ! Exigez des vies si vous voulez. Le choix appartient à Votre Majesté. »
Tout en rédigeant avec entrain, Wang Shunxing vit Wu Shen, Shi Kefa et la Divinité Test-03-03 entrer ensemble.
Wang posa son pinceau : « Messieurs, une affaire urgente ? »
Le visage de Shi Kefa s'assombrit : « Gouverneur, on vient d'apprendre : les bandits ont traversé le fleuve à Kaifeng, contourné Luoyang, foncé vers le sud-ouest… ils pourraient se diriger vers la jonction du Henan, du Hubei, du Shaanxi et du Sichuan. »
Wang Shunxing : « Bon sang ! Que faire ? »
Shi Kefa : « Gouverneur, le Shaanxi doit se tenir prêt. Dépêchez le général He Renlong du Shaanxi pour verrouiller la frontière des quatre provinces et repousser les envahisseurs ! »
(Car He Renlong, surnommé « He le Fou », détenait désormais le généralat du Shaanxi — bien qu'en réalité cantonné en permanence au Shanxi pour traquer les bandits. Après la traversée du fleuve par les bandits vers le Henan, il était resté à l'ouest pour garder contre leur retour.)
Entendant l'analyse de Shi Kefa, Wang Shunxing en reconnut la justesse : « Très bien. J'envoie immédiatement l'ordre de rappel d'He Renlong depuis le Shanxi. »
Il reprenait son pinceau…
Il n'avait guère tracé dix caractères qu'un messager fit irruption, s'inclinant profondément : « Gouverneur ! Correspondance du ministère du Personnel ! »
Wang Shunxing : « Le ministère du Personnel ? »
La gorge nouée d'un pressentiment funeste, il décacheta le document.
Le message disait : « Wang Shunxing, gouverneur du Shaanxi : mandat terni par des arriérés d'impôts, mauvaise gouvernance. Tromperie délibérée envers Sa Majesté — RÉVOQUÉ SUR LE CHAMP ! »
Wang Shunxing : « … »