Wang Shunxing posa les documents qu'il tenait et poussa un lourd soupir. « Je pouvais accepter ce taux de collecte minable et cette gouvernance médiocre. Mais ces "propos insensés trompent Sa Majesté" — d'où sortent-ils exactement ? Quand ai-je jamais tenu des propos insensés ou trompé Sa Majesté ? »
Wu Shen et Shi Kefa échangèrent un regard perplexe, tout aussi décontenancés.
Wang Shunxing fit un geste dédaigneux. « Peu importe. Que je l'aie fait ou non, cela n'a plus grande importance à présent. Puisque les instances supérieures ont décidé de me révoquer, il n'y a pas lieu de discuter. Je démissionnerai purement et simplement et rentrerai chez moi vivre de mes économies. »
Soudain, il ricana. « Tiens, en y repensant, c'est très bien comme ça ! Je n'utiliserai plus "ce fonctionnaire". "Ce vieillard" sonne bien plus dignement, non ? Hahaha ! »
Wu Shen intervint avec anxiété : « Monsieur, ne partez pas encore ! Cet ordre de mutation militaire — celui qui rappelle He Renlong — »
Wang Shunxing soupira, las. « C'est inutile ! D'ici à ce que j'aie fini de le rédiger et de l'expédier, la nouvelle de ma révocation sera déjà parvenue aux oreilles de He Renlong. Il ne l'exécutera jamais. »
Tous baissèrent les yeux vers leurs pieds.
Ce qu'il disait était vrai !
Dans la fonction, les murailles s'effondrent sous la poussée de la foule. En poste, les flatteurs pullulent comme des mouches. Mais une fois révoqué ? Plus personne ne vous calcule. Le thé refroidit dès votre départ. Tout ce que vous avez dit devient sans valeur du jour au lendemain.
Nul ordre que Wang Shunxing écrirait maintenant n'aurait de poids. Chaque bureau tergiverserait, attendant l'arrivée du Nouveau Gouverneur provincial avant de reprendre le travail.
Wu Shen, frénétique, saisit l'épaule du messager. « Qui est le Nouveau Gouverneur provincial ! ? Est-il parti ? Où se trouve-t-il maintenant ? »
Le messager rougit, gêné. « De modestes messagers comme moi sont faibles et mal informés. Nous n'avons pas accès à de tels détails. »
Wu Shen faillit enfoncer son poing dans le mur !
« C'est la catastrophe ! »
observa leurs mines sombres et soupira intérieurement. 'Et maintenant ? Faut-il déployer la Milice du village de Gaojia ? Mais Gaojia se trouve incroyablement loin de ce carrefour des quatre provinces. Envoyer la milice sur une telle distance exige un prétexte crédible.'
Les trois hommes sortirent du bureau du Gouverneur provincial pour gagner la rue animée.
Wu Shen et Shi Kefa avançaient en silence, l'air abattu, pendant que répétait mentalement les justifications possibles pour mobiliser la milice.
Juste à cet instant, un homme s'approcha face à eux, les hélant gaiement : « Seigneur Wu ! Seigneur Shi ! Quel hasard de vous croiser ici ! »
Les yeux de s'écarquillèrent. Il connaissait cet homme — le général adjoint Luo Xi.
Wu Shen et Shi Kefa le reconnurent aussi. « Général Luo ? Vous ne réprimiez-vous pas les bandits au Yansui ? Que faites-vous à Xi'an ? »
L'expression de Luo Xi se figea. « Moi... j'ai été révoqué moi aussi. Je rentre me terrer dans le château fort de ma famille, dans le district de Shanyin. Je m'étais arrêté ici pour trouver de quoi manger sur la route et je suis tombé sur vous deux. »
Shi Kefa fronça les sourcils. « J'ai ouï-dire que vous aviez battu Xue Hongqi, Yizuo Cheng et Yizi Wang au Yansui, et obtenu récemment la reddition de Wang Chenggong. De tels mérites ! Pourquoi vous révoquer ? »
Luo Xi secoua la tête, amer. « Comment le saurais-je ? C'est Shi Jian qui a remporté ces victoires. Tandis que je n'ai menti dans aucun rapport au Ministère de la Guerre, on m'accuse pourtant de tenir des propos insensés et de tromper Sa Majesté. »
Wu Shen et Shi Kefa croisèrent le regard, y lisant la même inquiétude.
Loua Xi grommela : « Rentrer n'est pas si mal. Je n'aurai plus de cauchemars où je combats des seigneurs de guerre rebelles. »
Juste à ce moment, intervint sur un ton calme : « Général Luo, votre fief ancestral se trouve donc dans le district de Shanyin ? »
Loua Xi cligna des yeux. « Précisément. Le district de Shanyin. Et vous êtes — attendez, votre visage me semble étrangement familier. »
esquissa un sourire, ignorant complètement la remarque. « Shanyin n'est-il pas situé exactement à ce... carrefour des quatre provinces ? »
« Absolument ! » Loua Xi acquiesça. « Le château de ma famille se trouve dans cette zone frontalière. Cette terra incognita sans loi ! Tous les quelques ans, des hors-la-loi tentent de coloniser les montagnes près de nos terres. Une nuisance insupportable ! »
afficha soudain un large sourire. « Quelle ironie poétique ! À peine rentré chez vous, quelqu'un risque fort de s'emparer de ces contreforts mêmes comme base de repli pour les rebelles ! »
Luo Xi rit noir. « Qui serait assez imprudent ? Sans moi, mon père pourrait craindre les bandits. Mais avec moi à la tête de cent cinquante serviteurs fidèles défendant notre château ? J'anéantirais de tels fous ! Leurs os réduits en cendres ! »
joignit les mains. « Comme c'est magnifique ! Justement le héros qu'il nous faut ! Écraser le Roi de la Perturbation reviendra de plein droit sur vos épaules ! Nous attendons avec impatience de vous voir le réduire en poussière ! »
Luo Xi se figea. « Qu-quoi ? Qui avez-vous dit ? »
: « Le Roi de la Perturbation ! »
Luo Xi s'étrangla. « Un arriviste homonyme ? »
secoua la tête tandis que Wu Shen et Shi Kefa confirmaient silencieusement son propos. « Non. Le premier légendaire — le véritable Roi de la Perturbation. »
Shi Kefa ajouta d'un ton grave : « Menant plus de cent mille bandits vers... ce carrefour des quatre provinces. »
Le visage de Luo Xi devint d'une pâleur de craie. Ses genoux fléchirent presque. « CRACHER DIX MÈTRES DE SANG ! » s'écria-t-il. « Danger ! Je dois sauver ma famille ! Fuir ! Nous ne pouvons pas rester — excusez-moi ! »
Il pivota pour s'élancer, mais le bras de jaillit comme une pince d'acier, se verrouillant sur son épaule. Ferme. Immuable.
Luo Xi se débattit violemment, en vain. Il balbutia : « Lâchez-moi ! La vie de ma famille est en jeu ! »
répondit calmement : « Fuir ne fait que différer la ruine. »
Luo Xi cria : « Mieux vaut ça que d'attendre la mort ! »
Les paroles de le frappèrent comme des marteaux. « Fuir ? Laisser les rebelles saccager votre demeure, incendier votre château ? Gâcher toutes vos terres ? Vous avez perdu votre titre officiel ! Sans domaines pour vous soutenir, la famille Luo engendrera la ruine pour des générations ! Ne recouvrant jamais sa dignité ! »
Un silence stupéfait s'abattit.
« La seule voie ? Contacter votre bon confident... le général Shi Jian. Implorer son aide. »
Luo Xi gémissait : « Impossible ! Sans ordre du Ministère de la Guerre, il ne bougera pas ! »
tapota son propre front, entendu. « Imbécile ! Déployez sa garde personnelle ! Pas des troupes ! Les déploiements familiaux exigent-ils l'aval du Ministère ? Qui a écrit cette règle ? »
Une étincelle s'alluma dans les yeux de Luo Xi, vite éteinte. « Shi Jian... n'acceptera pas. Nos liens sont profonds mais... peut-être pas assez profonds... »
Le sourire entendu de brillait faiblement. « Il aidera. Son oncle ? C'est Vieux Shi Si. Il a publié ses écrits par ma maison d'édition. Si je dis de vous aider... Shi Jian le fera assurément. »