Trente-Deux se pencha vers l'oreille de Bai Yuan, baissant la voix. « La Divinité n'aime pas se manifester ailleurs. Ce n'est qu'ici, à Gaojia, qu'il intervient en personne. »
Bai Yuan se figea sur l'instant. « Quoi ? C'est vrai ? »
Trente-Deux : « Je n'en suis pas absolument certain, mais… pour l'instant, c'est ce qu'il semble. Sinon, avez-vous déjà entendu parler de la Divinité apparaissant quelque part ailleurs ? »
Bai Yuan se raidit tout entier, sa vantardise s'évaporant instantanément.
Sans la protection de la Divinité, il répugnait profondément à mener des hommes dans les montagnes noires comme de l'encre, sans torches, au milieu de la nuit, pour secourir Wang Er. Wang Er n'avait aucun lien avec lui, Bai Yuan. C'était un rebelle, bon sang ! Pourquoi Bai Yuan risquerait-il sa peau ?
Il ne voulait pas y aller !
Mais il venait de le proclamer haut et fort. S'il se dédisait maintenant, ne serait-ce pas rompre sa parole sur-le-champ ?
Une fois la nouvelle connue, le monde dirait que Seigneur Bai de la Forteresse de la famille Bai était un homme sans honneur. La « Courtoisie » des Six Arts du Gentilhomme serait rayée de son palmarès.
Bai Yuan hurla sur Trente-Deux : « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Trente-Deux écarta les mains. « Pourquoi m'engueules-tu ? Serais-tu… peut-être… peureux ? »
Les mots « es-tu peureux » frappèrent Bai Yuan comme un coup sur un point d'acupuncture. Son visage retrouva instantanément son calme habituel. « Hum ! » ricana-t-il. « Peureux ? Moi, Bai Yuan, lettré accompli, maître des Six Arts, comment pourrais-je craindre une poignée de bandits ? Gao Chuwu ! Zheng Daniu ! Li Da ! Gao Yiyi ! Et tous les gaillards valides du village ! Enfilez vos armures ! Prenez vos armes ! Suivez Ce Seigneur ! Ce type du village de Wangjia, Chat Blanc, c'est ça ? Tu nous guides ! Hum ! Peureux ? Ce Seigneur, peureux ? Hé hé… Ahem… Li Da ! T'as une armure en rab ? Équipe Ce Seigneur aussi. »
Tous : « … »
Gao Chuwu grinça largement. « Moi, ça me va. La dernière fois qu'on est allés au chef-lieu, Wang Er nous a escortés. Maintenant qu'il est dans la merde, on doit le secourir. »
Zheng Daniu grinça aussi. « Tu me dis de faire un truc, je le fais. »
« Alors, en route ! »
Serant les dents, Bai Yuan emmena une grande troupe des plus costauds jeunes gens du village de Gaojia, torches allumées, marchant dans les montagnes.
Li Daoxuan ressentit une pointe d'inquiétude. Mais songea alors à leur équipement actuel et à la force physique forgée par des repas complets quotidiens, viande, gras et sel. Il conclut que ça ne valait pas une inquiétude excessive. Qu'ils vivent leur aventure. Bon, plus grand-chose à mater dans la boîte pour l'instant.
Li Daoxuan s'étira. L'heure pour lui aussi de dormir. Juste avant, il mettrait en ligne la huitième vidéo de « Vie Quotidienne au Royaume Minuscule », qu'il venait de monter, sur TikTok.
Clic, publier. Dodo !
…
L'aube n'avait pas encore pointé quand le téléphone de Li Daoxuan sonna, le tirant du sommeil.
Il avait veillé tard la nuit précédente à regarder ses petits gens livrer leur bataille nocturne et n'avait grappillé que quelques heures de sommeil. Cet appel tombait à pic pour l'emmerder. Une partie de lui voulait l'ignorer, mais comme il était déjà réveillé, ne pas répondre ressemblait à une double perte.
Légèrement agacé, Li Daoxuan décrocha : « Allô ? Qui est à l'appareil ? »
« Bonjour, êtes-vous le créateur du compte TikTok "Vie Quotidienne au Royaume Minuscule" ? Je suis le Responsable Commercial de l'Entreprise de Jouets Ningyang, et j'aimerais discuter d'une collaboration commerciale avec vous. »
Li Daoxuan jeta un œil dehors. Il faisait encore nuit noire. Qui appelle à cette heure pour parler business ? Sérieux ! Quel genre de type fait ça ?
L'interlocuteur perçut la brève pause comme un mécontentement et s'empressa d'expliquer : « Désolé pour l'heure ! Je craignais qu'un autre commercial ne me pique la commission, alors j'ai voulu vous joindre le plus vite possible. »
Le bonhomme était d'une franchise surprenante sur ses motivations. Son honnêteté dissipa l'agacement de Li Daoxuan. « D'accord, compris », répondit Li Daoxuan.
L'autre continua : « Je ne veux pas vous faire perdre de temps, je vais droit au but. On voudrait que vous fassiez une vidéo mettant en avant nos jouets de construction. Avec un lien d'achat vers nos produits dans la vidéo — diffusion via un "Petit Vélo Jaune". Votre commission serait de… »
Li Daoxuan ricana intérieurement : *le voilà ! J'attendais ça.* De vive voix, son ton resta neutre. « Combien de commission ? »
L'interlocuteur répondit : « Vingt-cinq pour cent du chiffre d'affaires. »
Li Daoxuan n'avait aucune idée si ce taux était raisonnable. Il savait juste que TikTok prendrait 5 %, lui laissant 20 %. Ça semblait faisable ! Gagner du fric facile ; pourquoi se prendre la tête ?
Li Daoxuan dit : « Il me faut d'abord voir vos produits, pour vérifier s'ils collent au thème du Royaume Minuscule. N'm'envoyez pas un gros jouet ; ça rentrera pas. »
L'interlocuteur rit avec assurance. « Rassurez-vous ! Notre boîte est spécialisée dans les jouets miniatures, des toutes petites choses ! Parfaitement adaptées au thème du Royaume Minuscule. Satisfaction garantie. »
« D'accord ! » accepta Li Daoxuan. « Envoyez-moi des échantillons pour test. »
L'interlocuteur : « On les expédie en express illico ! Livraison overnight ! Arrivent ce soir ! Vous voyez ? Cet appel matinal, c'était juste pour le timing ! »
Li Daoxuan échangea les politesses d'usage avant de raccrocher.
L'appel fini, le sommeil était devenu impossible. Il sortit du lit.
Une pointe d'aube pointait à sa fenêtre. Li Daoxuan commanda machinalement une livraison de congee et de nouilles froides. Son regard dériva par habitude vers la boîte-paysage près de son lit.
À l'intérieur, le ciel aussi commençait à blanchir.
Le premier levé du village de Gaojia s'avéra être le maître d'école, Monsieur Wang.
La bataille de nuit du village avait mobilisé tous les valides, hommes et femmes, laissant tout le monde exténué et dormant tard. Seul Monsieur Wang, qui n'avait pas combattu mais s'était terré de peur toute la nuit dans sa petite pièce, fut le premier à se lever ce matin.
Pauvre lettré, il n'avait pas de domestiques pour ses mauvaises habitudes. Il se cuisit son congee, y saupoudra deux lanières de poulet salé et quelques légumes frais, et savoura ce petit-déjeuner satisfaisant.
Puis, Monsieur Wang se mit à organiser son matériel pédagogique.
Les leçons des enfants avaient été annulées la veille à cause des préparatifs de guerre. Aujourd'hui, il devait leur enseigner comme il faut. Sinon, il ne mériterait pas des repas si bons.
Voyant comme Monsieur Wang avait l'air sérieux et responsable, Li Daoxuan ne put s'empêcher de sourire. La veille, il avait introduit le « Septième Jeu de Gymnastique Radiodiffusée » sur un coup de tête. C'avait été une blague de l'instant, mais maintenant il devait sérieusement songer à une réforme de l'éducation. Les méthodes pédagogiques modernes devaient s'essaimer à partir de ce maître-là. Les lettrés d'autrefois pouvaient être incroyablement rigides. Le faire accepter volontiers une nouvelle méthode serait difficile. Li Daoxuan avait besoin d'un plan, d'un moyen de le convaincre sincèrement.
Juste au moment où il y réfléchissait, les enfants se réveillèrent à leur tour.
Gao Yiye emmena une grande troupe de gamins, sautillant gaiement dans la cour où logeait Monsieur Wang. Dès qu'ils l'aperçurent, les sautillements cessèrent. Ils s'inclinèrent respectueusement à l'unisson. « Bonjour, Maître ! »
Semblait que les enfants craignaient leurs maîtres tout autant dans les temps anciens qu'aujourd'hui.
Gao Yiye sourit aussi à Monsieur Wang. « Bonjour, Monsieur Wang. Cette petite fille voudrait aussi apprendre à lire et écrire avec les enfants. »
Monsieur Wang hocha la tête, sur le point de commencer la leçon quand il se rappela soudain quelque chose. Il leva les yeux vers la tour de guet lointaine.
Li Daoxuan savait exactement ce qu'il regardait et sourit. Il ouvrit l'appli sur son téléphone, glissa son téléphone dans la boîte pour qu'il flotte au-dessus de la tour de guet, et lança le rituel familier : « Septième Jeu de Gymnastique Radiodiffusée… Groupe Un… Exercices d'étirement… »