Les troupes de Wang Chenggong avaient dressé des troncs roulants et des pierres, des cuves d'eau bouillante et de métal fondu, faisant des préparatifs minutieux dans l'attente de l'assaut des soldats officiels.
À leur surprise, les officiels s'arrêtèrent à grande distance, hésitant à avancer.
Wang Chenggong dit : « Quel stratagème ces officiels mijotent-ils ? »
L'un de ses bandits féroces se mit sur la pointe des pieds et regarda devant : « Il semble… ils ont l'air d'attendre quelque chose ? »
Wang Chenggong ricana froidement : « Qu'est-ce qu'ils pourraient bien attendre ? »
À cet instant, son subordonné poussa un cri bizarre : « Canon ! Des canons ! »
« Quoi ? » Wang Chenggong fut saisi, et il se mit vivement sur la pointe des pieds pour scruter au loin. Il vit que, la formation des officiels s'écartant, on fit rouler cinq canons hors des rangs.
Trois brillaient d'un éclat argenté, mais on ne savait de quel métal étrange ils étaient faits.
Les deux autres étaient noirs et suie, des canons de bronze comme Wang Chenggong en avait déjà vus.
Dès qu'il les aperçut, Wang Chenggong sut que les choses tourneraient mal.
« Prêts ! »
Sur l'ordre du commandant des troupes de canon, cinq groupes d'artilleurs entrèrent en action simultanément. Des gestes répétés pendant des années prenaient enfin tout leur sens.
Charger la poudre, saisir les boulets, les fourrer dans les gueules, insérer les mèches…
« Visez ! »
« Un peu plus de hausse… »
« Montez encore. »
« Bien, tenez. »
« Tournez le tube un peu sur la gauche. »
« Feu ! »
Les artilleurs, aux petites mains tremblantes, allumèrent les mèches.
Regardant les étincelles consumer la longueur jusqu'aux gueules, l'excitation dans leurs cœurs était indicible.
Luo Xi parut décontenancé : « D'où sortent ces artilleurs ? Pourquoi ont-ils l'air de bleus sur un champ de bataille ? »
Shi Jian dit : « Précisément, ce sont des recrues. »
Luo Xi : « … »
« Boum ! Boum, boum, boum, boum ! »
Les cinq canons tirèrent en salve.
Le tout premier coup atteignit le centre même de la porte du château ancien de Wangjiacha.
Cette lourde porte de bois, qui aurait sans peine résisté à des attaques de bélier ou de tours d'assaut, ne valait rien face au tir de canon.
Avec un craquement de bois qui se fend, un grand trou s'ouvrit dans la porte.
Puis, un boulet s'abattit sur le mur voisin avec un « thud ». La structure de briques et de terre encaissa le choc, projetant poussière et pierres, ébranlant le mur.
Avant que le mur n'ait repris son souffle, un autre « thud » retentit, un second boulet frappant.
Ce château ancien de Wangjiacha n'était pas une vaste ville fortifiée comme Xi'an, Nankin ou la capitale ; ce n'était qu'une petite ville frontalière, indigne d'un tel bombardement.
Insupportablement humilié, le mur poussa un rugissement douloureux. Avec un fracas tonnant, il s'effondra, ouvrant une large brèche.
Les maraudeurs qui se cachaient au sommet de cette section, prêts avec leurs pierres roulantes, sentirent soudain le sol leur manquer. Alors que le mur s'écroulait, ils dévalèrent avec lui.
Des nuages de sable jaillirent tandis qu'une bande de bandits couverts de poussière titubaient hors de la poussière.
Wang Chenggong resta figé de stupeur.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? D'où ces officiels ont-ils tiré ces canons ? Merde, les officiels du Shaanxi du Nord sont complètement ruinés, où ont-ils pu les dénicher ? »
Seuls les acclamations des officiels lointains lui répondirent : « Touché ! Touché ! »
Les artilleurs étaient les plus extatiques : « À mon premier tir au combat réel, j'ai touché ! »
« Haha, avec une cible aussi massive, le rater aurait été la vraie surprise ! »
Le commandant des troupes de canon hurla : « Tout votre entraînement a-t-il servi à rien ? Pourquoi restez-vous plantés après un coup ? Continuez ! Deuxième salve ! »
« Hein ? »
Les artilleurs sortirent de leur hébétude, nettoyèrent vivement les canons, rechargèrent, réajustèrent la visée…
Après une pénible minute ou deux, ils furent enfin prêts pour le second bombardement.
« Feu ! »
« BOOUM BOOUM BOOUM BOOUM BOOUM ! »
Les canons tonnèrent à nouveau, envoyant cinq nouveaux boulets s'abattre sur le château ancien de Wangjiacha.
Le pauvre château, encore sonné par la première frappe, vit cinq nouveaux projectiles fondre sur lui.
Avec un nouveau rugissement ébranlant la terre, deux autres sections de la muraille s'effondrèrent.
Wang Chenggong comprit enfin : les officiels n'avaient pas du tout l'intention d'assauter. La simple troupe officielle de mille hommes restait loin, regardant gaiement les canons piler sa position.
Ils comptaient sans doute attendre que les canons aient rasé le château ancien avant d'avancer.
Serre les dents, Wang Chenggong ordonna : « Passez le mot ; on ne reste plus terrés ici. Préparez la charge ! Une fois au contact, leurs canons seront inutiles ! On mettra ces officiels en déroute et on leur volera leurs précieux canons ! »
La bande de Wang Chenggong se prépara à charger !
Les bandits abandonnèrent leur couverture sur les murs, redescendant sur le terrain découvert derrière les portes. Se rassemblant vivement, ils se tinrent prêts à l'assaut.
Et simultanément…
Dans un ravin au nord-est de Wangjiacha, une unité de cavalerie se préparait aussi à charger.
Cette cavalerie venait de la tribu mongole des Ushan.
C'étaient les coupables qui harcelaient sans relâche la région de He Tao ces derniers jours, donnant du fil à retordre au Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou et au général du Yansui Wang Chengen.
Cavalerie mongole, rapide comme le vent, les fantassins ne pouvaient espérer la coincer.
À l'instar des bandits, ils glissaient souvent devant les villes fortifiées, contournant les places fortes pour piller les établissements Han, brûlant, tuant, pillant.
Pour contrer ces tactiques insaisissables, le fondateur des Ming, Zhu Yuanzhang, établit un réseau d'innombrables forts frontaliers émaillant les marches, tissant un filet défensif tout juste suffisant pour émousser les razzias.
Mais…
Avec l'effondrement des finances de la dynastie Ming à son crépuscule, les armées des frontières désertèrent en masse pour soldes impayées. Les forts frontaliers pourrirent de diverses façons, beaucoup occupés par des bandits. Ce filet défensif autrefois crucial contre la cavalerie mongole se dégrada drastiquement.
Cette bande de cavalerie mongole observait secrètement la bataille depuis les ailes depuis un bon moment.
Ils regardaient l'armée Ming engager les bandits avec amusement, profitant simplement du spectacle. Mais alors, ils virent l'armée Ming déployer des canons, pilonnant les bandits jusqu'à la ruine.
« Ces canons me plaisent », hurla le capitaine de la cavalerie. « Pendant que les chiens Ming sont fixés sur les bandits, nous chargeons ! Tranchez-les ! Et saisissez ces canons ! »
Les Mongols rugirent d'une seule voix : « Saisissez-les ! »
« BOOUM BOOUM BOOUM BOOUM BOOUM ! »
Juste au moment où les canons tonnaient à nouveau.
Le capitaine leva son fouet : « Chargez ! »
La grande formation de cavalerie mongole jaillit du ravin.
Cavalerie légère mongole, dotée d'une maestria équestre inégalée. Une fois lancée, sa vitesse était celle d'une bourrasque furieuse. Ils avalèrent des centaines de mètres en un instant, tranchant vers les troupes de Shi Jian comme un poignard acéré.
À cet instant précis, les bandits de Wang Chenggong étaient encore en train de préparer leur sortie de la ville.
Wang Chenggong allait juste beugler l'ordre d'attaquer quand, soudain, de furieuses clameurs de guerre éclatèrent dehors. Il tourna la tête juste à temps pour voir une force de cavalerie mongole débouler de nulle part, se jeter violemment sur les officiels.
Wang Chenggong resta coi : « Hein ? Eh ? Eh ? Merde ! Les Mongols débarquent maintenant ? Sales barbares ! Ils nous servent d'appât pour attirer le feu des officiels, puis chargent pendant le rechargement ! »
Un bandit à ses côtés cria : « Chef, on fait quoi ? »
Grincant des dents, Wang Chenggong trancha : « On tient pour l'instant ! On observe ! On ne peut pas faire cause commune avec les sales Mongols pour combattre les officiels. Si on se bat, ce sera quand ces hommes sauvages seront partis depuis longtemps. »