Au bout du passage se trouvait une cour obscure. À l'intérieur, point de lumière ; c'était si noir qu'on n'y voyait rien.
S'il se fût agi d'un jour ordinaire, face à une telle obscurité Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao se fussent assurément arrêtés pour l'examiner, observer avec prudence avant de pénétrer. Mais cette fois la situation différait ; avec des « officiels » à leurs trousses, les deux paniquèrent et s'enfuirent à l'aveuglette, sans la moindre circonspection ni observation claire avant de courir.
Ils n'avaient cure que l'avant fût sombre.
Tous deux s'élancèrent désespérément. Les bandits derrière eux suivaient de près. Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils soient sur le point de débouler dans cette cour d'encre.
Juste alors, depuis la cour s'élevèrent les cris synchronisés de deux hommes : « Un, deux, trois… frappe… »
« Boum ! »
Les bruits de deux chocs métalliques retentirent presque simultanément. Deux lourds marteaux frappèrent le mécanisme des « grands canons » en même temps, arrachant des traînées d'étincelles éblouissantes.
L'instant où les étincelles jaillirent, Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao virent qu'au fond de la cour se dressait un objet métallique énorme.
Mais leur savoir était limité ; en cet éclair, ils ne purent identifier ce que c'était. Ils surent seulement qu'il était immense, qu'il emplissait toute la cour.
L'instant d'après…
Le feu jaillit !
La bouche du canon de bronze cracha une longue langue de flamme.
Elle s'étirait sur plus d'un zhang, fonçant droit dans le petit couloir étroit.
La lueur illumina de nouveau le couloir noir d'encre. Au même moment, elle enveloppa Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao, qui chargeaient en tête.
« Ah… »
« Ah ah ah ! »
Les deux ne parvinrent à pousser qu'un cri avant que les flammes ne les avalent, les transformant sur l'instant en deux torches vivantes. Les bandits qui suivaient de près furent pris à leur tour, périssant ensemble dans la mer de feu.
Dans le couloir étroit, un chaos soudain éclata. Ceux qui chargeaient s'arrêtèrent net et reculèrent en se bousculant. Mais ceux de derrière continuaient à pousser. Quelques-uns au front, non atteints par les flammes, furent poussés dans le feu par les leurs.
« Ah ah ah ! »
« Reculer ! »
« Reculer vite ! »
« Y a un grand feu devant ! »
La troupe de bandits dans le couloir fut jetée dans le désordre, hurlant après leurs père et mère. L'odeur de chair et de tissus brûlés emplit aussitôt tout le couloir.
Heureusement, la portée des « grands canons » dépassait à peine un zhang. Seuls les bandits au tout front du couloir furent brûlés vifs ; ceux derrière furent épargnés. Les bandits firent prestement demi-tour, songeant à revenir à l'attaque.
Derrière eux, l'entrée étroite du couloir était depuis longtemps tenue par Gao Chuwu et Zheng Daniu. Ils étaient arrivés plus tard et menaient de jeunes villageois en armure pour la garder.
Les bandits ne purent percer du tout, bloqués entièrement dans le couloir.
Juste alors, la main de Li Daoxuan descendit du ciel une fois encore.
Les petites gens ne pouvaient pas pousser cet allumeur de canon de bronze, mais lui le put.
Il tendit un doigt, l'appuya contre le dos de l'allumeur, et poussa lentement vers l'avant.
Les énormes roues du canon se mirent à rouler. Le long tube cracha des flammes, avançant lentement vers les troupes de bandits restantes dans le couloir.
Les bandits hurlèrent de terreur : « Au secours ! »
« Au secours ! »
« J'veux pas être brûlé vif. »
« C'est quoi ce truc bizarre ? »
« C'est si grand, comment il a pu se mettre à bouger ? »
« Auuuu secours… »
« Les flammes avancent. »
« Châtiment, c'est le châtiment, le châtiment d'avoir trahi notre chef. »
« Wouwouwou… J'ai eu tort… J'oserai plus… »
« Grand frère, sauve-moi ! »
Les troupes de bandits dans le couloir s'effondrèrent complètement.
Leur volonté de résister s'évanouit en un instant, tous s'agenouillèrent et crièrent grâce.
S'étaient-ils rendus ?
La main de Li Daoxuan qui poussait l'allumeur s'arrêta.
Ici, il devait réfléchir une seconde : fallait-il tous les tuer ?
Un…
Laisse tomber, une seconde suffisait, pas la peine de s'attarder trois secondes.
D'un « clic », il coupa le mécanisme de l'allumeur, et les flammes disparurent.
Ce groupe de bandits terrifiés poussa instantanément un soupir de soulagement, leurs corps devinrent mous, et ils s'effondrèrent au sol. Ceux de devant, qui allaient être brûlés par le feu, eurent si peur qu'ils se firent dessus, et le couloir se remplit d'une odeur infecte.
Bai Yuan se tenait sur un toit proche, vit le canon géant bouger, le vit retirer les flammes, et comprit sur l'instant : « La Divinité leur a laissé la vie. »
Gao Chuwu demanda bêtement : « Pourquoi ? Ces méchants ne devraient-ils pas tous être brûlés vifs ? »
Trente-Deux grimpa sur le toit et soupira : « Bien que les bandits soient méprisables, beaucoup dans l'armée des bandits y furent forcés. Si nous, ayant pris le dessus, les tuons tous, en quoi serons-nous différents d'eux, quand ils prenaient le dessus, violant et tuant les femmes et servantes des riches ? »
Chacun songea : Troisième Dame a vraiment le cœur trop tendre.
Le chef du village de Gaojia asoma la tête depuis le mur de la forteresse : « Alors on les relâche ? Il y a encore plus de cent bandits ici, si on les relâche tous, et s'ils attaquent à nouveau plus tard, qu'est-ce qu'on fait ? »
Tous : « … »
La situation devint gênante !
Trente-Deux leva la tête et regarda le ciel d'un air suppliant.
Cependant, Li Daoxuan ne parla pas ; il observait l'« Indice de sauvetage » hors de la boîte. C'était intéressant : bien qu'il eût épargné plus de cent prisonniers sans les tuer, cet « Indice de sauvetage » n'augmenta que de 5 points misérables, devenant 330, soit une fraction de point par personne en moyenne.
Comme il s'y attendait, le prétendu sauvetage était une proposition complexe.
Pour certains, sauver leur vie suffisait ; pour d'autres, ils avaient besoin non seulement que tu leur sauves la vie, mais que tu leur indiques la voie.
Certains avaient besoin de salut pour leur corps ; pour d'autres, c'était leur âme qui avait besoin d'être sauvée.
Si une nation se tenait devant toi pour que tu la sauves, ce n'était pas seulement pour la laisser survivre, mais pour la faire revivre.
Merde, c'était si compliqué ; il voulait juste élever une boîte de bestioles, mais il y avait toujours des trouble-fête pour le forcer à lutter.
Juste alors, Bai Yuan prit soudain la parole.
Il tourna la tête et regarda un villageois à côté de lui, puis demanda : « Dans la rude bataille tout à l'heure, tu as ramassé une pierre pour l'écraser, mais puis tu t'es retenu et l'as jetée dans une autre direction. Peux-tu me dire pourquoi ? »
Ce villageois paniqua : « Ah ? Moi… j'ai pas… »
Bai Yuan claqua son éventail, retournant le mot « gentleman » de l'autre face : « Tes mouvements subtils peuvent échapper aux yeux des autres, mais pas aux miens. Parle, pourquoi as-tu changé de direction ? Était-ce pour épargner quelqu'un ? »
Tous : « ! »
Trente-Deux se réveilla en sursaut : « Tu serais… de Zhengjia Village ? »
Le villageois, reconnu par Trente-Deux, devint encore plus gêné : « Messieurs… Dames… Pardon… Moi… je suis bien de Zhengjia Village. Tout à l'heure… parmi les gens d'en bas, y'avait un vieux voisin de Zhengjia Village… du coup… je l'ai pas écrasé, j'ai lancé la pierre ailleurs. »
Ce n'est qu'après cette phrase que tous comprirent soudain.
Zhuang Guangdao, Zheng Yanfu et leur bande menaient des villageois de Zhuangjia Village et de Zhengjia Village, ainsi que des désespérés recrutés dans les villages alentour. Quant à Gaojia Village, outre les quarante-deux habitants d'origine, il y en avait plus de cent autres venus de divers villages environnants, comme Zheng Daniu qui était de Zhengjia Village — il connaissait praticamente tous les Zheng de l'armée des bandits ; il avait même pu jouer dans la boue avec Zheng Yanfu quand ils étaient gamins.
Un homme sur le toit s'agenouilla soudain et dit haut : « Divinité, pardonne-moi ! Moi… je suis de Zhuangjia Village. Tout à l'heure, j'ai aussi vu un voisin connaissance dans la foule… du coup… j'ai exprès lancé une pierre à côté. »
« Thump ! » Une forte femme s'agenouilla à son tour : « Divinité, pardonne-moi ! La petite aussi… a exprès lancé une pierre à côté… »
« Thump ! »
« Thump ! »
Bientôt, une vingtaine de personnes furent à genoux.