La bataille était terminée !
Xue Hongqi avait été tué, et plus de deux mille cinq cents bandits féroces avaient été capturés, tous des hors-la-loi robustes et agressifs. Leur fardeau, les vieillards et les faibles, les femmes et les enfants, s'était caché dans une grotte à cinq lieues de là. Deux heures plus tard, les troupes de Shi Jian les capturèrent tous, soit trois mille personnes de plus.
Au bout du compte, le nombre de prisonniers dépassa les cinq mille cinq cents.
Le temple de la Capitale des Os.
Les troupes de Shi Jian y établirent leur camp avec Chen Qiyu et Luo Xi. Les deux mille soldats de garnison qui avaient pris la fuite plus tôt étaient revenus eux aussi et s'étaient joints aux hommes de Shi Jian, formant une armée de trois mille hommes au total.
Pourtant, tout le monde savait qu'à part pousser des cris d'encouragement, ces deux mille soldats de garnison ne servaient pas à grand-chose.
Shi Jian déclara : « Voici ce que je propose : au lieu d'emmener ces deux mille soldats de garnison risquer leur vie, pourquoi ne pas les charger de ramener les cinq mille prisonniers ? »
Chen Qiyu prit un air embarrassé. « La préfecture de Yan'an ne peut pas accueillir autant de bandits rendus. Mon administration n'a ni le grain ni les terres pour les réinstaller. »
Shi Jian éclata de rire. « Que Votre Excellence ne s'en inquiète pas. Avant que vous ne preniez vos fonctions de gouverneur provincial du Yansui, le Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou réglait la question des bandits rendus en les confiant tous à l'inspecteur Wu Shen. Après tout, Wu Shen dispose de cent mille taëls d'argent. »
Chen Qiyu parut perplexe. « Wu Shen n'a-t-il pas dépensé ces cent mille taëls depuis longtemps ? »
Shi Jian répondit : « Aucun problème. Une fois ces fonds épuisés, la Résidence du prince Qin, mue par une noble "ferveur patriotique", a versé cinquante mille taëls de plus au seigneur Wu. »
Chen Qiyu pensa en lui-même : 'Ces cinquante mille taëls, l'héritier du prince de Qin ne les a-t-il pas payés sous la contrainte, après avoir commis une faute grave et s'être fait réprimander par Sa Majesté ? Une noble ferveur patriotique ?' Il s'éclaircit la gorge. « Mais même ces cinquante mille taëls doivent sûrement... »
Shi Jian l'interrompit avec aisance : « Ça ira, soyez tranquille. Il a encore de l'argent. Envoyez-lui simplement tous les bandits rendus. »
Chen Qiyu pensa : 'Je n'ai pas non plus de quoi m'occuper de ces bandits rendus. Le mieux, c'est effectivement de refiler le problème à Wu Shen. Qu'il ait des fonds ou non, ce n'est pas mon affaire. Il suffit de les lui envoyer, tous autant qu'ils sont.'
L'affaire fut ainsi réglée dans la bonne humeur.
Luo Xi désigna un centenier pour mener les deux mille soldats de garnison et escorter les cinq mille bandits capturés et désarmés jusqu'à Wu Shen. Quant à la façon dont Wu Shen s'en débrouillerait, c'était son problème.
Une fois cette patate chaude expédiée, Chen Qiyu revint au moment présent. Il joignit les mains en direction de Shi Jian. « Le Défenseur commande ses troupes avec un talent divin, il voit vraiment tout à l'avance. La bataille d'aujourd'hui m'a beaucoup appris. »
Qu'un gouverneur provincial couvre d'éloges un officier militaire du cinquième rang...
Le général adjoint Luo Xi, à ses côtés, ne pouvait évidemment pas rester en retrait et s'empressa d'ajouter : « La puissance du Défenseur inspire le respect, c'est un commandant sans égal. »
Shi Jian ne put qu'esquisser un sourire gêné. « Le résultat est quelconque, vous me flattez. »
Chen Qiyu demanda : « Comment le Défenseur connaît-il si intimement ce terrain ? On aurait dit qu'il se battait dans son propre jardin. »
Shi Jian toussota. « Eh bien, j'ai trouvé ici quelques cueilleurs d'herbes médicinales du coin. Je les ai payés pour nous guider. »
Chen Qiyu : « Quoi ? »
Luo Xi : « Hein ? »
Tous deux avaient du mal à le croire, mais puisqu'il l'avait dit, il était inutile d'insister. Ils acceptèrent cette explication à contrecœur.
Chen Qiyu ramena la conversation sur le sujet. « Ensuite, nous devons nous rendre d'urgence au district de Yanjiang. Xue Hongqi a beau avoir été anéanti, les armées de bandits de Yizuo Cheng et du Roi Qui Domine les Cieux rôdent encore près du district de Yanjiang. Ils peuvent attaquer le chef-lieu à tout moment, nous ne pouvons pas manquer de lui porter secours. »
Luo Xi dit : « Le gouverneur provincial et moi avancerons avec le Défenseur, accompagnés de nos gardes privés. »
Shi Jian n'avait vraiment aucune envie que ces deux-là le suivent. Avec eux dans les parages, il lui serait malcommode de parler à la Divinité. La Divinité n'aimait pas se montrer à la légère devant des inconnus, surtout devant de hauts fonctionnaires impériaux.
Et pourtant...
Il n'avait aucune raison de refuser.
« Très bien, allons-y ensemble ! »
Le soir venu, le soleil se couchait à l'ouest.
Les troupes de Shi Jian regagnèrent la route officielle avec Chen Qiyu et Luo Xi. Dès que la nuit tomba, il devint impossible de marcher plus loin : toute l'armée dut installer le camp en hâte, puis se mettre à cuisiner.
Chaque fois que venait l'heure du repas, l'écart de richesse entre les différentes troupes sautait aux yeux.
Chen Qiyu et Luo Xi avaient tous deux amené leurs gardes privés. Or les gardes privés étaient la garantie de survie de tout fonctionnaire de la cour, ce qui lui permettait de tenir bon ; ils recevaient donc évidemment le meilleur traitement.
Les gardes privés de Chen Qiyu sortirent des « galettes poêlées », faites de farine de première qualité mêlée à une farce de viande hachée. Chaque galette était compacte et dense ; à la première bouchée, on sentait le parfum de la farine et la saveur carnée de la farce. C'était vraiment quelque chose de bon.
Les gardes privés de Luo Xi avaient un ordinaire plus modeste, mais disposaient tout de même de nouilles frites. Ces nouilles frites étaient séchées, un peu comme les nouilles instantanées des siècles à venir, ce qui les rendait très faciles à transporter. Il n'y avait pas de viande hachée, mais ils y ajoutaient quelques herbes sauvages et des haricots, et l'odeur était délicieuse au moment de manger.
Plus tôt, pendant la bataille, ces gardes privés n'avaient pu que suivre les troupes de Shi Jian à la traîne, sans avoir l'occasion de montrer leur force, et ils en gardaient une certaine rancœur. À présent, il ne leur restait qu'à sortir leurs plats parfumés pour narguer un peu les hommes de Shi Jian et regagner un peu de dignité.
Zheng Gouzi renifla l'air de son nez de chien et éclata de rire : « Vous voyez ça ? Frères, les gardes privés d'à côté font exprès d'étaler leur nourriture, ils se pavanent juste pour nous rendre jaloux. »
Tout le monde se mit à rire : « Alors ils veulent jouer à ce jeu-là ? Très bien, jouons avec eux ! »
« Frères, sortez la viande de déjeuner ! »
« Et sortez aussi le poulet séché et le bœuf séché ! »
« J'ai aussi des lamelles de cabillaud. »
« Les biscuits compressés... ce n'est pas assez impressionnant, inutile de les sortir. »
La logistique de la Milice du village de Gaojia n'avait pas d'égale au monde.
Le groupe sortit en un rien de temps une énorme pile de nourriture savoureuse, installa ses marmites juste sous le nez de ces nigauds de gardes privés d'à côté, fit cuire toutes sortes de choses et laissa délibérément les arômes se répandre alentour.
Les gardes privés de Luo Xi se figèrent net ; on aurait dit que toute la troupe venait d'avoir ses points d'acupuncture bloqués. Ils tournèrent la tête vers les hommes de Shi Jian, le regard amer et rancunier.
Les gardes privés de Chen Qiyu eurent eux aussi l'impression que les « galettes poêlées » qu'ils tenaient en main avaient perdu tout leur attrait d'un coup. Elles avaient beau être fourrées de viande hachée, et c'était leur plat préféré, ils en prirent une bouchée et, allez savoir pourquoi, ça n'avait plus aucun parfum, plus aucun parfum, plus le moindre goût.
Quant à...
Personne n'avait le front de lâcher une phrase aussi honteuse que « Donne-moi une bouchée ».
Ils ne pouvaient que regarder, impuissants.
Luo Xi se rapprocha de Chen Qiyu et murmura tout bas : « Gouverneur, pourquoi la solde de cette unité est-elle si abondante ? Partout dans le monde, la solde n'est-elle pas en retard ? Comment peuvent-ils exhiber des rations aussi extravagantes ? »
Chen Qiyu soupira : « Ce n'est pas la solde, ce doit être une dépense privée du Défenseur. Autrement dit, cette unité ne compte aucun soldat de garnison, seulement des gardes privés. »
Luo Xi en eut le souffle coupé : « Mille gardes privés ? Ce type... doit être riche à millions ! »