Shi Jian pensa en lui-même : 'Vous croyez que j'ai choisi cette ravine par hasard ? C'est la Divinité qui me guide. Mais ça, je ne vous le dirai jamais.'
Il éclata de rire et répondit à voix haute : « Quelle pure coïncidence ! Mais même une telle chance ne suffira peut-être pas à sauver le gouverneur. »
Chen Qiyu répliqua : « Ce n'est pas le moment de bavarder. Derrière moi... »
Shi Jian hocha la tête. « Gouverneur, mettez-vous à l'abri derrière nous. Et gardez un œil sur ces bandits qui se rendent. »
Le général adjoint Luo Xi devança aussitôt Chen Qiyu et fila vers les bandits agenouillés avec ses gardes. À grand renfort de cris, de jurons et de coups de pied, ils les plaquèrent au sol en un rien de temps.
Chen Qiyu jeta un regard à Luo Xi, puis à Shi Jian.
'L'un est Défenseur du cinquième rang, l'autre général adjoint du troisième rang. En toute logique, le général adjoint devrait l'emporter. Et pourtant ce général adjoint ne sert à rien, tandis que le Défenseur se montre fiable. Quelle ironie', songea-t-il.
Conscient de ses limites de fonctionnaire civil, surtout quand il s'agissait de commander sur un champ de bataille, Chen Qiyu se replia sans hésiter derrière les rangs de Shi Jian.
Les troupes de Shi Jian se portèrent en avant.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Les coups de feu s'enchaînaient sans répit. Plus loin dans la ravine, les bandits tombaient par grappes.
Le chef rebelle Xue Hongqi jeta un coup d'œil et hurla : « Des renforts de l'armée officielle ! Trop d'armes à feu ! L'adversaire est coriace ! Dispersez-vous ! Dispersez-vous ! »
Les bandits, qui n'avaient déjà plus aucune formation (chose de toute façon impossible sur un tel terrain), se ruèrent à toutes jambes vers le cœur de la vallée.
Les hommes de Shi Jian n'avaient pas d'armes à tir rapide. Incapables de charger et de tirer en même temps, ils progressaient pas à pas. Les soldats à armes à feu avançaient lentement, alternant chargement, tir et marche en avant.
Ils remontèrent la ravine en direction du temple de la Capitale des Os, au fond de la vallée.
Chen Qiyu cria depuis l'arrière : « Défenseur Shi ! Méfiez-vous des embuscades de l'armée des bandits ! Le terrain est traître, ils peuvent surgir sur les flancs... »
Il n'avait pas fini que la Divinité du Fil de Coton, sur la poitrine de Shi Jian, chuchota : « Falaise. Cinquante mètres. Devant à droite. »
Shi Jian pointa le doigt vers l'endroit d'un geste sec. Plusieurs soldats à armes à feu ouvrirent le feu.
Pan ! Pan ! Pan !
Des bandits armés d'arcs basculèrent du haut de la falaise, morts avant même de toucher le sol.
Chen Qiyu en resta le souffle coupé : « Hein ? Comment le Défenseur Shi savait-il qu'ils se cachaient là ? »
La Divinité du Fil de Coton murmura : « Quatre-vingts mètres devant. Le coude de la ravine. »
Shi Jian rugit : « Attention ! Quatre-vingts mètres ! Le coude de la ravine, devant ! »
Les soldats comprirent aussitôt. Arrivés au tournant, au lieu de le franchir d'un bond, ils lancèrent plusieurs grenades derrière les rochers.
Boum !
Des corps furent projetés de derrière les rochers.
Chen Qiyu resta bouche bée. « Ça alors ! Comment le Défenseur Shi le savait-il aussi ? »
« Le temple de la Capitale des Os ! Nous sommes arrivés au temple de la Capitale des Os ! » tonna une voix.
Le terrain s'élargit brusquement et s'ouvrit sur le cœur de la vallée.
C'était ici qu'une « bataille acharnée » venait d'opposer l'armée officielle aux rebelles. Les cadavres des soldats de garnison jonchaient le sol. Refusant de servir de cibles d'entraînement aux armes à feu, les bandits s'étaient dispersés et repliés dans les ravines alentour.
Les troupes de Shi Jian atteignirent rapidement l'entrée du temple de la Capitale des Os.
Chen Qiyu les rattrapa par-derrière, la poitrine serrée par l'angoisse : « Défenseur, cet endroit n'est pas sûr. Les vallées partent dans toutes les directions, les bandits peuvent jaillir à tout moment. C'est justement ici que je... »
Shi Jian hocha la tête : « Compris ! »
En fait, au moment même où Chen Qiyu parlait, Xue Hongqi, qui venait de disperser l'armée des bandits dans les vallées, tenait à ses subordonnés le même discours : « Ces soldats officiels sont des imbéciles, ils s'arrêtent encore au temple de la Capitale des Os. Ce fichu endroit est le plus facile du monde pour une embuscade. Ils n'ont même pas envoyé d'éclaireurs. Tout à l'heure, écoutez-moi bien : on tourne d'une vallée à l'autre, on jaillit et on tombe sur les soldats officiels. »
« Haha, personne ne connaît le terrain par ici mieux que nous. »
« Capitaine Xue, regardez le ciel. C'est quoi, cette drôle de lanterne de Kongming qui flotte là-haut ? »
« Au diable la lanterne ! Tu crois que c'est le moment ? Tu as le loisir d'admirer les lanternes, toi ? » s'emporta Xue Hongqi. Il fit un geste sec : « Préparez-vous à frapper de nouveau. »
Courbés en deux, les bandits filèrent à travers la vallée. En un clin d'œil, ils avaient changé de position et se retrouvaient au fond d'une autre ravine.
« À mort ! »
Dans un rugissement, une grosse troupe de bandits jaillit de la vallée.
Mais Shi Jian les avait vus venir. Un groupe de soldats à armes à feu les attendait. Au moment où les bandits atteignaient l'entrée de la vallée, des « Pan ! Pan ! Pan ! » retentirent. Avant même d'avoir pu distinguer le terrain au-delà de la ravine, une foule de bandits s'écroula.
Ceux de derrière, pris de panique, se replièrent en hâte dans la ravine.
« Où sont nos éclaireurs ? On devrait connaître les mouvements de l'ennemi mieux que les soldats officiels. »
« Pan ! »
Un coup de feu lui servit de réponse. Un éclaireur bandit dégringola d'une falaise lointaine et s'écrasa, sans vie, au pied de la ravine.
« Merde ! Une bonne partie de nos éclaireurs sont morts. On ne sait plus ce qui se passe autour de nous. »
« Comment savaient-ils où nos éclaireurs étaient cachés ? »
« Ils leur ont tendu des embuscades ! »
« On ne les a pas vus ! Ils n'ont envoyé aucun éclaireur ! »
« Impossible ! C'est absolument impossible ! »
Une troupe de bandits se glissa dans un petit fossé pour tenter de changer de position.
À mi-chemin, au coude du fossé, des soldats officiels étaient embusqués. « Pan ! Pan ! Pan ! » La fusillade éclata. Toute la troupe s'effondra.
D'un coup, les bandits eurent l'impression que ce terrain qu'ils connaissaient par cœur leur était devenu étranger. Et l'ennemi, ces soldats officiels, semblait comprendre les vallées mieux qu'eux-mêmes.
Xue Hongqi s'essuya la sueur : « Mais qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ça tourne comme ça ? »
« Capitaine, cette lanterne de Kongming là-haut... il y a un visage humain peint dessus. On dirait qu'il nous sourit ! »
« Foutaises ! Comment un dessin pourrait-il sourire ? » beugla Xue Hongqi. « Trouvez-moi ce qui se passe autour de nous ! Et vite ! »
Ses paroles flottaient encore dans l'air que des coups de feu éclatèrent dans la ravine derrière lui. Les bandits tombèrent par rangées entières.
Xue Hongqi sentit chacun de ses poils se hérisser : « Je deviens fou ? Les soldats officiels ont percé nos arrières ? Comment se fait-il que je n'en aie rien su ? »
« Capitaine ! Fuyez ! »
Protégé par ses subordonnés, Xue Hongqi prit la fuite à toutes jambes.
Au moment où la liberté semblait à portée de main, un autre grand groupe de soldats à armes à feu surgit d'une vallée latérale. « Pan ! Pan ! Pan ! » Leurs tirs lui crépitèrent en pleine figure.
Une nouvelle couche d'hommes tomba autour de Xue Hongqi. Fou de terreur, il obliqua dans un autre fossé et s'y fraya un chemin à quatre pattes, avec l'énergie du désespoir.
Il crapahuta ainsi sur plusieurs centaines de mètres. Ne voyant plus aucun soldat officiel, il soupira : « Hah ! Moi qui les croyais coriaces. Ils ne m'attraperont pas. Ça montre bien qu'ils manquent de stratégie... »
D'autres soldats à armes à feu déboulèrent devant lui. À leur tête se trouvait Zheng Gouzi : « Ne laissez pas filer Xue Hongqi ! »
« Pan ! Pan ! Pan ! »
La fusillade crépita de nouveau, implacable et inévitable.
Les féroces bandits qui entouraient Xue Hongqi s'effondrèrent, leurs corps heurtant le sol avec un bruit sourd, comme des pierres.
La rage l'envahit. Il poussa un rugissement, tira son couteau et se jeta sur Zheng Gouzi.
Zheng Gouzi ne broncha pas. Derrière lui, plus d'une douzaine d'armes à feu se levèrent. Un nuage de fumée gris-bleu tourbillonna. Xue Hongqi s'écroula sur le sol.