Le gouverneur provincial du Yansui, Chen Qiyu, faisait halte dans un temple abandonné, le temple de la Capitale des Os.
Quelques jours plus tôt, Chen Qiyu avait rassemblé deux mille soldats de garnison, renforcés par ses propres gardes privés, pour marcher au secours du district de Yanjiang.
Ils avaient d'abord suivi la route officielle, mais en chemin, ils étaient tombés sur de petites bandes de brigands.
Des bandits en vue ? Il fallait naturellement les écraser !
Chen Qiyu lança ses troupes à leur poursuite, et c'est là que les choses tournèrent mal.
L'armée des bandits l'entraîna de-ci de-là, l'attira toujours plus loin dans les étendues sauvages criblées de ravines qui entouraient le district de Yanjiang. Bientôt, Chen Qiyu se retrouva embourbé dans les mêmes difficultés que la Milice du village de Gaojia.
S'aventurer sans éclaireurs dans un terrain aussi raviné était impensable.
Mais les éclaireurs qu'on envoyait ne revenaient souvent pas.
Beaucoup tombaient dans des embuscades tendues par les bandits et mouraient au fond des ravines sans même avoir eu le temps de donner l'alerte.
Certains parvenaient à grand-peine à gravir un versant, pour voir surgir une bande de brigands sur la crête. Une grosse pierre s'abattait sur la tête de l'éclaireur, et le malheureux trouvait une fin atroce en dévalant la pente.
Cette guerre était vraiment pénible !
Chen Qiyu n'était pas le seul à la trouver difficile : plus tard, les forces du Kuomintang elles-mêmes, face aux « guérilleros du Shaanxi du Nord » de notre Parti, se feraient battre ici au point de pleurer comme des enfants.
À une époque dépourvue de technologie avancée, surmonter un terrain aussi défavorable n'avait rien d'aisé.
Les troupes de Chen Qiyu n'étaient pas des soldats d'élite au départ, seulement des soldats de garnison au moral médiocre. Face à de telles épreuves, le moral de l'armée s'effondra de façon désastreuse.
Toute la troupe fut saisie par la peur du combat.
Bien des soldats ne voulaient plus qu'une chose : rentrer au plus vite à la préfecture de Yan'an et laisser tomber le district de Yanjiang. Qu'il survive ou qu'il périsse, qui s'en souciait ?
« Gouverneur, intervint le général adjoint Luo Xi, pourquoi ne pas tout simplement nous replier sur la préfecture de Yan'an ? Nous ne pourrons pas sauver le district de Yanjiang à nous seuls. »
Chen Qiyu se fâcha : « Balivernes ! Il nous suffit de regagner la route officielle ; nous la suivrons ensuite tout droit jusqu'au district de Yanjiang. »
Luo Xi répondit : « La route officielle traverse elle aussi ces mêmes collines et ces mêmes ravines. Même sur la route, notre situation ne changera pas. Tout le trajet sera semé d'embuscades. Les hommes n'ont plus aucune envie de se battre. Continuer ainsi, c'est courir à notre perte. »
Chen Qiyu : « ! »
Ils en étaient là de leur discussion quand un cri déchira soudain l'air au sommet d'une colline lointaine. Un éclaireur posté là-haut, frappé par une flèche, bascula et roula sans vie le long de la pente.
Encore un éclaireur tombé dans une attaque surprise.
Les deux hommes avaient à peine enregistré la chose qu'ils sentirent que quelque chose clochait : ce n'était pas une simple embuscade contre un éclaireur. Des cris de guerre retentissants éclatèrent dans une ravine au nord, et une large horde de bandits en jaillit.
Les éclaireurs déployés le long de cette ravine n'avaient pas envoyé le moindre avertissement. De toute évidence, les bandits les avaient éliminés en silence avant de progresser par le ravin vers le gros des troupes.
Chen Qiyu bondit sur ses pieds : « À l'ennemi ! »
Mais à peine l'ordre était-il lancé qu'il s'aperçut que ses soldats ne chargeaient pas l'adversaire : ils s'éparpillaient en tous sens dans la direction opposée.
Le cœur de Chen Qiyu se serra : 'Catastrophe ! Ils n'ont plus aucune ardeur au combat.'
Le général adjoint Luo Xi aboya un ordre. Les gardes de la famille Luo l'entourèrent aussitôt, lui et Chen Qiyu. Les gardes privés de Chen Qiyu se rallièrent eux aussi sur-le-champ et formèrent un cercle protecteur autour de leur maître.
Les gardes des deux maisons crièrent d'une voix pressante : « Maître, repliez-vous ! Tout de suite ! »
« Si la garnison lâche, les gardes de nos deux familles ne tiendront pas seuls ! »
Furieux mais impuissant, Chen Qiyu ne put que battre en retraite vers le sud sous la protection de ses gardes.
Ils ne s'étaient pas beaucoup éloignés quand une nouvelle vague de clameurs éclata dans la ravine du sud, d'où une autre armée de bandits se rua à l'assaut.
À ce bruit, les fuyards de l'armée officielle cédèrent aussitôt à la panique et se tournèrent pour détaler à toutes jambes vers le ravin de l'ouest.
Mais les cris des rebelles résonnaient aussi à l'ouest, puis bientôt à l'est...
D'un coup, les clameurs de bataille semblèrent monter de toutes les directions à la fois.
Le temple délabré de la Capitale des Os n'avait jamais vu autant de monde depuis sa construction.
À l'intérieur, la statue du Bouddha à moitié brisée, la tête tranchée net au ras du cou, semblait ricaner follement à travers ses débris.
Chen Qiyu s'écria : « Comment est-ce possible ? Des bandits qui nous encerclent de tous côtés, et nos éclaireurs n'ont donné aucune alerte ? »
Le général adjoint Luo Xi répondit d'une voix pressante : « Nos éclaireurs ne servaient à rien dans ces terres désolées. Ce n'est pas le moment de gronder, gouverneur ! Fuyez ! Nos gardes privés peuvent nous ouvrir un passage par la ravine où les bandits sont le moins nombreux. Nous avons une chance. »
Les soldats de garnison s'étaient débandés, mais les gardes privés des familles Chen et Luo tenaient bon et se battaient avec la même férocité que toujours.
Ils choisirent le sud-est, où les bandits semblaient le moins nombreux, et les deux chefs se lancèrent en avant avec rage.
Sans peur, les gardes taillaient à tour de bras et poussaient sans relâche.
Mais même cette ravine, la « moins garnie », regorgeait de bandits massés en rangs serrés sur ses pentes.
Si braves qu'ils fussent, percer se révélait d'une difficulté atroce.
S'ils ne parvenaient pas à s'ouvrir un chemin devant eux, les ennemis lancés à leurs trousses les encercleraient par-derrière. Pris en tenaille, Chen et Luo semblaient n'avoir aucune issue.
L'angoisse leur tordait le cœur à tous les deux.
Et puis...
Le claquement sec des armes à feu déchira soudain l'air, droit devant.
« Pan ! Pan ! Pan ! »
Des salves désordonnées retentirent et semèrent aussitôt la confusion parmi les bandits qui leur barraient la route.
Luo Xi s'écria, fou de joie : « Quelqu'un se fraie un chemin vers nous par l'avant ! Des renforts ! Ce sont les bandits de devant qui sont pris en tenaille, maintenant ! »
Chen Qiyu sentit lui aussi le soulagement l'envahir, mêlé de fierté : « À un moment pareil... ce ne peut être que le Défenseur de Huaiyin, Shi Jian ! »
Galvanisé, Luo Xi ordonna : « Chargez ! En avant ! Faites tout de suite la jonction avec les renforts ! »
Mais les gardes privés lancèrent des avertissements : « Messeigneurs, impossible ! Nos alliés tirent sur les bandits avec leurs armes à feu. Si nous chargeons dans leur direction, nous prendrons leurs balles. Formons les rangs et tenons ferme ! »
Luo Xi resta bouche bée : « Ah ? »
Chen Qiyu comprit que ce général adjoint connaissait la guerre encore moins bien que leurs propres gardes.
Les gardes cessèrent aussitôt d'avancer et se plantèrent obstinément de part et d'autre dans l'étroite ravine, à l'avant comme à l'arrière, pour former un mur de boucliers infranchissable.
« Pan ! Pan ! Pan ! »
Les détonations incessantes se rapprochaient, toujours plus fortes, progressant régulièrement depuis le sud-est. Les bandits coincés juste devant Chen et Luo devenaient d'instant en instant plus désespérés.
Derrière eux avançaient les soldats à armes à feu du village de Gaojia, irrésistibles, qui abattaient toute résistance. Devant eux, Chen Qiyu, Luo Xi et leurs gardes bloquaient la retraite.
Ces bandits s'étaient pour ainsi dire creusé leur propre tombe et y tombaient, chaque issue leur étant fermée.
Abandonnant leurs armes, des rangées de bandits féroces s'agenouillèrent contre les parois rocheuses de la ravine pour se rendre. Ils n'osaient plus résister.
Les récalcitrants tombaient sans pitié, s'effondrant sous l'écho des coups de feu.
Quelques instants plus tard, Chen Qiyu aperçut les renforts : comme prévu, c'était le Défenseur de Huaiyin, Shi Jian, à la tête d'un détachement de soldats « officiels ».
Ces « soldats officiels » sortaient de l'ordinaire : chacun d'eux portait une arme à feu.
Ils balayèrent la ravine comme le vent d'automne emporte les feuilles mortes, dispersant les essaims de bandits. Il ne resta plus, accrochées aux parois, que les ombres agenouillées et tremblantes des bandits qui se rendaient.
Shi Jian s'avança à cheval vers Chen Qiyu et le salua avec respect, les poings joints : « Gouverneur, votre humble serviteur est arrivé. »
Chen Qiyu s'exclama, ravi : « Défenseur Shi Jian ! Vous ne pouviez pas tomber plus à pic ! C'est précisément cette ravine qui vous a mené jusqu'ici... Si vous aviez pris un autre chemin, nous... »