Sixième année de Chongzhen, premier mois !
Le printemps était revenu, la saison des labours et des semis.
Dans les champs aux abords de la ville de Puzhou, une scène singulière se déroulait à cet instant.
Mille soldats aux étendards blancs venus de la rivière se tenaient sur les ridges, le visage empli de révérence, les mains ballantes, observant un homme vêtu d'habits de lettré au milieu du champ.
L'homme en habit de lettré était Dian Deng Zi Zhao Sheng, qui s'exprimait avec éloquence, le visage passionné, expliquant la méthode de la « culture scientifique » aux Troupes aux Étendards Blancs.
« Regardez tous, ceci est de l'urée », dit Dian Deng Zi Zhao Sheng. « En l'utilisant… on peut grandement augmenter les rendements des champs, mais la méthode doit être appliquée avec une grande prudence ; une fois surdosée, elle brûlera les racines des cultures… »
Après cela, il fit lui-même la démonstration, montrant aux Troupes aux Étendards Blancs étape par étape comment employer cet engrais.
Les Troupes aux Étendards Blancs regardaient avec attention, mais trouvaient encore cela insuffisant ; les mille soldats se dispersèrent dans les champs adjacents et se mirent à l'expérimenter eux-mêmes.
À l'origine, les Troupes aux Étendards Blancs venues de la rivière n'étaient pas des « soldats complètement inactifs ». La tribu Tujia de Shizhu appliquait un système de « guerriers en temps de guerre, paysans en temps de paix ». Ces mille Troupes aux Étendards Blancs étaient de vaillants guerriers sur le champ de bataille, et de retour au village de Wanshou, ils devenaient la main-d'œuvre agricole principale parmi les jeunes adultes du village.
La Divinité avait personnellement ordonné qu'on enseigne aux Troupes aux Étendards Blancs l'usage de l'engrais et la pratique de la culture scientifique.
Une fois que Zhao Sheng eut expliqué en détail l'utilisation de l'engrais, il vit la Divinité Test-03, Li Daoxuan, s'avancer gaiement depuis le bord du champ. « Salut ! Général Zhang. »
Zhang Fengyi, qui observait depuis le bord du champ, tourna la tête. « Ah, la Divinité est arrivée. »
Après être restée un moment sur le territoire du village de Gaojia, Zhang Fengyi avait découvert que M. Xiao n'était pas réellement M. Xiao, ni M. Li, mais bien une divinité, aussi l'appelait-elle désormais Divinité.
Li Daoxuan rit. « Comment ça va ? Comment apprennent-ils ? »
Zhang Fengyi hocha la tête. « Merci, Divinité, d'avoir envoyé quelqu'un nous enseigner avec patience ; mes soldats apprennent assez bien. Je suis juste un peu inquiète car nos terres du mont Wanshou sont stériles, rocailleuses, avec une couche arable mince ; je crains que cela ne… soupir… »
Li Daoxuan dit : « Rassurez-vous, j'ai trois cultures à vous recommander. Elles sont très adaptées aux conditions de plantation du mont Wanshou. »
Zhang Fengyi fut ravie. « Ah bon ? Lesquelles trois ? »
Li Daoxuan tendit la main, tenant une pomme de terre, une patate douce et un épi de maïs.
Ces trois cultures étaient largement cultivées par la tribu Tujia de Shizhu à une époque ultérieure.
Elles pouvaient bien pousser même dans la mince couche arable du mont Wanshou.
À une époque ultérieure, quand les gens se rendaient au mont Wanshou pour le tourisme, ils pouvaient encore goûter aux spécialités locales Tujia comme le riz aux pommes de terre, le riz au maïs et le riz aux patates douces.
En bref, en une phrase : elles convenaient parfaitement à la plantation par les Troupes aux Étendards Blancs.
Zhang Fengyi dit : « Ces trois… je les ai déjà vues, mais je n'ai absolument aucune expérience pour les cultiver. »
Li Daoxuan cria à Zhao Sheng : « Soyez tranquille, M. Zhao, veuillez aussi enseigner aux Troupes aux Étendards Blancs comment planter le maïs, les patates douces et les pommes de terre. »
Zhao Sheng rit. « Divinité, ne vous en faites pas ; j'avais prévu de le leur enseigner. Je n'en suis simplement pas encore arrivé à cette leçon. »
Li Daoxuan répondit : « Haha, bien bien, suivez votre propre plan de leçon ; ne perturbez pas la séquence, ne laissez pas un profane comme moi diriger les professionnels. »
Zhao Sheng éclata de rire. « Divinité, vous faites toujours de telles plaisanteries ; vous connaissez les cinq cents ans passés, les cinq cents ans à venir, et les cinq cents ans du milieu — il n'y a rien dans ce monde que vous ne sachiez ; comment pourriez-vous être un profane ? »
« Hé, tu n'as pas appris les bonnes choses, juste à flatter », le gronda Li Daoxuan en riant. « Enseigne ta leçon convenablement. »
Zhao Sheng baissa la tête et continua d'instruire les Troupes aux Étendards Blancs.
Les Troupes aux Étendards Blancs apprenaient avec une extrême application !
Li Daoxuan se tourna vers Zhang Fengyi et dit : « Général Zhang, à présent l'armée des bandits a semé le trouble de nouveau dans le Hebei. À court terme, ne partez pas à leur poursuite ; retournez d'abord au mont Wanshou. Faites en sorte que vos soldats appliquent rapidement ces nouvelles techniques de culture pour résoudre la crise alimentaire et assurer que les gens de la tribu Tujia puissent tous manger à leur faim ; cela prime sur tout le reste. »
Zhang Fengyi porta le poing. « Merci ! Je compte rentrer pour l'instant. Avec l'armée des bandits qui grandit sans cesse et moi ne menant que mille Troupes aux Étendards Blancs, je trouve difficile d'affronter les bandits seule. Il me faut emmener mon mari. »
« Mm », répondit Li Daoxuan sans rien ajouter.
Trois jours plus tard, après avoir étudié avec assiduité les nouvelles techniques de culture scientifique, les mille Troupes aux Étendards Blancs prirent le chemin du retour vers le Sichuan. Ils emportèrent plusieurs charrettes d'engrais chimique comme échantillons.
Le village de Gaojia leur avait fourni du grain, de l'engrais chimique et le savoir technique, offrant même des semences pour trois nouvelles cultures : pommes de terre, maïs et patates douces.
Accablée par une telle bienveillance, Zhang Fengyi se trouva à court de mots pour exprimer une gratitude suffisante. Elle ne put que promettre : « Je rendrai cette faveur à l'avenir », avant de mener ses troupes loin.
…
Au deuxième mois de la sixième année du règne de l'empereur Chongzhen.
Les bandits semèrent le chaos dans le Hebei, s'emparant successivement de la préfecture de Zhao, de Xishan, de Shunde, de Zhending et d'autres lieux. Puis, descendant vers l'ouest depuis le col de Motian à Xingtai, ils atteignirent Wu'an et battirent les forces de Zuo Liangyu. Le commandant de garnison Cao Ming et le registraire Wu Yingke, entre autres, périrent au combat.
La puissance de l'armée des bandits monta en flèche dans le Hebei.
Malheur pour les bandits jubilatoires, ce triomphe fut de courte durée, car ils rencontrèrent bientôt une riposte féroce.
L'armée de Tianxiong, menée par Lu Xiangsheng, apparut et frappa durement les bandits à Xishan.
Ensuite, Lu Xiangsheng sélectionna des troupes d'élite dans la préfecture de Hua et leur tendit une embuscade au fond des forêts sauvages. Dès l'arrivée de l'armée des bandits, ils jaillirent et leur assénèrent un coup impitoyable.
Lu Xiangsheng marcha ensuite rapidement pour renforcer le district de Linming, écrasant brutalement l'armée des bandits au pied du mont Motian.
Contraints de battre en retraite vers Xishan, les bandits assiégèrent le commandant guérillero Dong Weikun au village de Lengshui. Lu Xiangsheng dressa une autre embuscade au sud de la ville de Shi et infligea une défaite majeure aux bandits. Il les追击 davantage jusqu'à Qinglong Gang, leur infligeant à nouveau un lourd revers, les contraignant à battre en retraite vers Wu'an.
Wu'an se situait hors de la juridiction de Lu Xiangsheng. Enfin acculés contre cette ligne de démarcation, les bandits échappèrent de justesse à l'anéantissement.
Les bandits faisaient maintenant face à une situation extrêmement difficile.
Au sud-ouest du Shanxi rôdaient quatre figures redoutables : Xing Honglang, le Vieux Nan Feng, Shi Jian et Wang Xiaohua. Au nord du Hebei se tenait le terrifiant Lu Xiangsheng. Et contrôlant le nord-est du Henan, le duo : Bai Yuan et Chen Yuanbo.
L'espace vital des bandits était sévèrement contraint.
Ceux encore piégés dans le Shanxi n'eurent d'autre choix que de se diriger vers le nord, pénétrant d'abord la région nord-ouest du Shanxi, puis traversant le Fleuve Jaune pour revenir au Shaanxi.
Pendant ce temps, les bandits qui avaient pénétré dans le Hebei se rassemblèrent à Wu'an pour délibérer de leur avenir.
« Frère Zijin Liang, que devons-nous faire maintenant ? »
Zijin Liang était totalement dans le flou !
Il ne put que promener son regard sur ses partisans rassemblés.
Il les examina un par un. Chacun détourna les yeux, évitant son regard.
Jusqu'à ce que son regard tombe sur le Général Qui Charge en Avant.
Cet homme soutint son regard carrément, ses propres yeux brûlant d'intensité. « Frère, j'ai un plan. »
Zijin Liang demanda : « Oh ? Dis-le. »
Le Général Qui Charge en Avant proposa : « Notre seule voie à présent est de bouger vers le sud et de traverser le Fleuve Jaune… »
Zijin Liang secoua la tête. « Mais nous ne pouvons pas traverser le fleuve ! Ce Bai Yuan est… »
« Ne t'inquiète pas », l'interrompit le Général. « La dernière fois, nous avons traversé à Mengjin, juste à Xiaolangdi, c'est pourquoi Bai Yuan nous a pris. Mais cette fois, nous sommes déjà dans le Hebei. Nous pouvons choisir un point de passage près de la préfecture de Kaifeng. »
Zijin Liang réagit avec surprise. « Hein ? »
Le Général continua : « Kaifeng est très loin de Xiaolangdi. Bai Yuan ne viendra pas nous arrêter. Une fois de l'autre côté, nous ne devons pas nous diriger vers Luoyang. Au lieu de cela, nous contournerons Luoyang en nous déplaçant vers le sud-est, et nous nous enfoncerons dans le Huguang. »