L'eunuque Lan ressentit une pointe de crainte au fond de lui. Les contrebandiers de sel étaient en effet bien différents des fonctionnaires de cour ordinaires. Avant d'arriver ici, il n'avait pas saisi la rudesse du Shanxi ; ce ne fut qu'une fois sur place qu'il constata que quiconque manquait des compétences nécessaires semblait totalement incapable de durer dans cet endroit.
Bien qu'il ait emmené un groupe de ses sbires de confiance, leur nombre n'était manifestement pas suffisant. Si Xing Honglang décidait de s'en prendre à lui, il suffirait probablement d'un simple geste de sa main pour en finir.
Eunuque Lan : « Hem… bon… peut-être n'avons-nous pas besoin d'inspecter le village de sel. Ils se valent tous à peu près. »
Xing Honglang : « Hein ? On zappe ? Il y a encore pire devant ! Dans le village là-bas, des tas de squelettes sont épars. Après que les bandits ont massacré les gens, ils y ont jeté les corps. À présent, à la tombée du soir, tout le village est parsemé de feux follets. »
La peur de l'eunuque Lan doubla : « Tousse, tousse. Puisqu'on connaît ce genre de village, ce serviteur humble n'a vraiment plus besoin d'aller le voir de ses propres yeux. »
Le groupe fit demi-tour et regagna la Route de Hedong. Xing Honglang sortit un faux registre. Ce faux livre de comptes avait été confectionné spécialement par des diplômés du collège de Gaojia Village — des prodiges en mathématiques du village. Chaque entrée, des dépôts de sel aux retraits, y était consignée bien plus clairement et compréhensiblement que dans les registres officiels de la cour.
Ça avait l'air impressionnamment détaillé. Dommage que tout soit faux.
Au vu du niveau d'érudition de l'eunuque Lan, il ne put déceler le moindre défaut dans le registre. Après l'avoir examiné longuement, le seul problème qu'il discerna fut que la production de sel de l'Étang Jie avait chuté de façon significative.
Par rapport aux années de pointe, elle avait pratiquement été divisée par deux.
L'eunuque Lan poussa un profond soupir : « L'Empereur manque de fonds ; affronter les Jurchens exige d'immenses dépenses militaires. Or la production de sel de l'Étang Jie est presque réduite de moitié. Que peut-on faire ? »
Xing Honglang : « La seule solution est de recruter beaucoup plus d'artisans du sel. Mais avec le Shanxi ravagé par la guerre et le chaos, où en trouver de tels gens ? »
Eunuque Lan : « … »
Xing Honglang tendit la main et lui glissa un morceau de beau jade dans la paume.
L'eunuque Lan le pesa dans sa main et sut instantanément que le jade était d'une valeur inestimable. Il changea immédiatement de ton : « Si c'est ainsi, il n'y a tout simplement pas d'autre moyen. La situation de la gabelle du sel à l'Étang Jie devra rester en l'état pour l'instant. Ce serviteur humble en rendra compte à Sa Majesté et réfléchira sérieusement à la question. »
L'eunuque Lan avait été expédié en douceur.
Xing Honglang retourna dans la salle principale et y trouva Dai Jun'en toujours assis là, sans montrer la moindre intention de partir.
Il semblait que ce Gouverneur-Poète avait encore des choses à lui dire.
Xing Honglang s'avança : « Le Gouverneur provincial a-t-il d'autres instructions ? »
Dai Jun'en laissa échapper un long soupir : « Générale Xing, ce vieillard n'est pas venu aujourd'hui uniquement pour escorter un eunuque. Il y a des affaires militaires que je souhaite évoquer avec vous, Générale. »
Xing Honglang : « Hein ? Avec moi ? Le Gouverneur provincial ne ferait-il pas mieux d'en discuter avec le Général You Shilu, le Commandant régional du Shanxi ? »
Dai Jun'en secoua la tête : « Les officiels de cour et les soldats… ils sont difficiles à manœuvrer… »
Xing Honglang : « ? »
Dai Jun'en : « Ces gens tuent régulièrement des innocents pour les faire passer pour des bandits abattus et falsifient les rapports militaires ; c'est une pratique courante. Ce sont tous des soldats endurcis, cyniques. Ce vieillard ne peut tout simplement pas les contrôler. Le précédent Gouverneur provincial du Shanxi, Xu Dingchen, a pratiquement été entraîné à sa perte par ces soldats cyniques. »
Xing Honglang resta un instant sans voix.
Dai Jun'en : « Venez, laissez ce vieillard vous montrer quelques rapports secrets qu'il a reçus. »
Il sortit une pile de lettres.
Xing Honglang ouvrit la première. Elle indiquait que le Commandant régional du Sichuan, Deng Qi, avait laissé ses troupes du Hebei piller les civils et violer des femmes. La seconde accusait Zuo Liangyu d'avoir assassiné des innocents pour faire passer leurs têtes pour celles de bandits. La troisième décrivait comment le Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda avait monté un piège au Gouverneur provincial Xu Dingchen du Shanxi, attribuant entièrement à Xu Dingchen les échecs de la répression des bandits…
Parmi les officiels du Shanxi, à peine deux étaient intègres.
Finalement, elle parvint aux deux dernières lettres. L'une louait les Troupes aux Étendards Blancs pour leur stricte discipline militaire, ne commettant aucune exaction contre le peuple.
L'autre félicitait Xing Honglang pour sa gestion efficace des troupes et la concorde armée-peuple, comment elle aidait le peuple à résoudre ses difficultés et distribuait de l'aide alimentaire aux pauvres, surpassant même les Troupes aux Étendards Blancs.
En lisant ceci, Xing Honglang ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Donc le Gouverneur provincial sait tout. »
Dai Jun'en : « En effet. Y compris votre numéro d'avant, montrer ce faux village de sel pour berner l'eunuque Lan. Le vieux le sait aussi. Au sud-ouest de l'Étang Jie, ce sont tous de nouveaux villages de sel qui produisent plusieurs fois plus. De telles choses ne peuvent tromper que des imbéciles du palais, pas de vrais officiels administratifs qui veulent faire un travail concret. »
La main de Xing Honglang descendit machinalement vers la garde de son sabre.
Dai Jun'en soupira à nouveau, lourdement : « Mais ce vieillard ne vous a pas dénoncée. Parce que… vous aidez le peuple à Puzhou, et vous l'aidez aussi sur la Route de Hedong. L'argent nécessaire à un tel secours n'est pas une mince somme. Si vous ne détourniez pas une partie des fonds du sel, comment pourriez-vous y parvenir ? »
La poigne de Xing Honglang sur son sabre se relâcha légèrement.
Dai Jun'en : « Vous employez ces fonds du sel pour le peuple. Si cet eunuque Lan les avait pris, il se serait contenté de garnir ses propres poches. Ah ! Ce vieillard vieillit, et sa mémoire s'efface. Beaucoup de choses que je viens de voir, je les oublie bientôt. Il ne me reste que la poésie… Ce vieillard n'a vraiment pas l'aptitude pour la répression des bandits. En ce rôle de Gouverneur provincial du Shanxi, il semble que je ne fasse que passer, laissant une trace "été ici". Dans un an ou deux, je serai probablement révoqué. »
Ayant dit cela, Dai Jun'en se leva : « Générale Xing, prenez bien soin du peuple. Ce vieillard s'en va. »
Sur ces mots, il s'éloigna en titubant.
Juste à ce moment, l'eunuque Lan rentra : « Gouverneur provincial, quelles affaires discutiez-vous là-dedans avec la Générale Xing ? »
Dai Jun'en : « Ah ! Un poème vient de me venir à l'esprit. »
Un serviteur surgit aussitôt, lui tendant les outils : papier, pinceau, pierre à encre et encre — les Quatre Trésors du Lettré.
Dai Jun'en traça vivement plusieurs vers, puis froissa le papier et le jeta : « Pas bon, pas bon. C'est affreusement écrit. »
Il se tourna ensuite vers l'eunuque Lan : « De quoi parlions-nous tout à l'heure ? »
Eunuque Lan : « Euh… On n'avait pas vraiment commencé à parler de quoi que ce soit. »
Dai Jun'en : « C'est ça, c'est ça… Au fait, ce vieillard a pris le poste de Gouverneur provincial du Shanxi. Qu'est-ce que je suis censé faire maintenant ? Qu'est-ce que Sa Majesté a ordonné à ce vieillard de… heu… m'ordonner de… quoi, déjà ? »
L'eunuque Lan haussa la voix d'une demi-octave : « Vos ordres sont de réprimer les bandits ! »
Dai Jun'en : « Eh ? Réprimer les bandits, c'était ça ? »
Il se tourna vers Xing Honglang, qui l'avait suivi dehors : « Générale Xing, des affaires comme la répression des bandits dépassent totalement ce vieillard. Je ne sais faire que de la poésie. La lourde tâche de réprimer les bandits, ce vieillard vous la confie entièrement. »
Xing Honglang serra le poing : « Le Gouverneur provincial peut dormir tranquille. Laissez faire cette générale. »
Dai Jun'en monta en tremblant dans sa voiture. Des serviteurs formèrent une garde serrée autour tandis qu'elle se mettait en route vers les portes de la ville. Sa voix âgée s'envola de la voiture :
> « Fleurs vibrantes rayonnent sous la lumière d'automne, > S'inclinant délicatement sur le vent d'ouest en robes de rite taoïste. > Depuis les jours de Yixi où les héros s'en allèrent, > Brumes froides et pluies fines annoncent combien de Fêtes du Double Neuf. »
Serviteur : « Ah ! Maître, vous avez composé un excellent poème ! Dois-je apporter les Quatre Trésors ? »
« Inutile ! » Dai Jun'en : « Ce poème est l'une des meilleures œuvres de ce vieillard ; je ne l'oublierai pas. Ah, au fait… de quoi ce vieillard parlait-il avec l'eunuque Lan tout à l'heure ? Déjà oublié. »
Un serviteur murmura : « L'eunuque Lan a suggéré de faire une sortie avec vous un autre jour pour composer de la poésie ensemble. »
Dai Jun'en rit : « Bien, bien. Ce serait vraiment merveilleux. »
La voiture du Gouverneur provincial avança lentement vers le nord. Le bureau du Gouverneur provincial se trouvait au nord, à Taiyuan — un endroit où les bandits venaient périodiquement mettre le siège pour rire, apparemment sans raison…