Hedong City.
Xing Honglang menait un groupe de ses subordonnés, postée à la porte est de la ville, disposant une formation pour accueillir les visiteurs.
Être une officière de la cour apportait son lot d'inconvénients, comme les formalités et cérémonies accablantes. Elle détestait ces choses, mais pour accomplir la tâche confiée par la Divinité, elle n'avait d'autre choix que de s'en accommoder.
La Divinité Test-03 se tenait à ses côtés, grinçant en remarquant : « Ne t'en soucie pas. Considère simplement que tu joues le jeu des clowns — c'est une sorte de divertissement. »
Xing Honglang répondit : « Ce que dit la Divinité est juste. Je traiterai ça comme une représentation aux côtés des officiels de la cour. »
Alors qu'ils échangeaient ainsi, une grande foule escortant un carrosse imposant s'avançait lentement vers eux.
Un vieillard descendit du carrosse, semblant débordant de raffinement lettré.
C'était le nouveau gouverneur provincial du Shanxi, Dai Jun'en, qui était poète et écrivain.
En apercevant Xing Honglang, Dai Jun'en s'émerveilla en soupirant : « Une femme générale, vraiment une imposante femme générale. J'ai entendu dire que la générale Xing a battu de nombreux groupes de bandits et sauvé la Route de Hedong, et pas plus tard que récemment, a même encerclé Zijin Liang lors de la bataille de Houjiazhuang. Cela prouve vraiment que le courage d'une femme vaut celui d'un homme. »
Xing Honglang n'aimait pas les échanges de politesse, elle se contenta de serrer le poing, feignant d'être « une soldate franche, maladroite et taciturne », pour s'en débarrasser prestement.
Dai Jun'en s'exclama : « Oh, en voyant la femme générale, je ressens soudain l'inspiration d'écrire un poème… Pardon, laissez-moi le noter d'abord avant de continuer à bavarder. »
Deux serviteurs jaillirent derrière lui et présentèrent les Quatre Trésors du Lettré à deux mains.
Dai Jun'en griffonna rapidement un poème de quelques traits sur le papier, mais à peine l'eut-il achevé qu'il parut insatisfait, le froissa en boule et le jeta.
Il se tourna et dit : « Oh, excusez-moi. À mon âge, dès qu'un vers me vient à l'esprit, je dois le coucher sur le champ sinon je l'oublie. Je néglige souvent mes hôtes à cause de cette manie d'écrire des poèmes… Ah ? De quoi parlions-nous à l'instant ? »
Xing Honglang ne savait s'en rire ou s'en pleurer.
Li Daoxuan pouffa et intercala : « Vieux, on n'a rien dit tout à l'heure — c'était vous tout seul qui parliez. »
Dai Jun'en se tourna vers Li Daoxuan, soudain ravi, et s'écria : « Ah, un beau jeune gentilhomme vaillant ! Beau et élégant, posé et distingué. J'ai soudain envie de composer un poème sur vous. »
Ses serviteurs bondirent en avant instantanément.
Dai Jun'en saisit le pinceau et gribouilla vite, achevant un poème en un rien de temps.
Li Daoxuan voulait vraiment voir comment ce type le dépeignait. Il se mit sur la pointe des pieds pour jeter un œil, mais la moitié de la vue était masquée par le corps de Dai Jun'en ; il ne saisit que la seconde moitié du vers : « Monts verts et eaux claires racontent les contes des siècles ; Lune brillante et pins antiques respirent le vent le long du sentier. »
Une fois écrit, il jeta un coup d'œil au poème, toujours insatisfait, le froissa en boule et le lança de côté.
Il se tourna à nouveau vers Li Daoxuan et dit : « Pardon, j'écrivais juste un poème… On en était où… ? »
Tous poussèrent collectivement un souffle de stupeur : cet homme était-il vraiment fiable comme gouverneur provincial ?
Li Daoxuan demanda : « Vieux, concentrons-nous sur l'essentiel. Pourquoi êtes-vous ici, sur la Route de Hedong ? »
Dai Jun'en répondit : « Ah, oui, oui, revenons au sujet. Je suis venu sur la Route de Hedong pour présenter quelqu'un à tout le monde. »
Il désigna derrière lui et dit : « C'est l'eunuque dépêché par l'Empereur pour superviser la gabelle du sel. Il s'appelle… Attendez ? Quel était votre nom, déjà ? »
Un eunuque d'âge mûr s'avança derrière lui. Il avait un visage pâle et imberbe, une silhouette légèrement bedonnante, et portait l'habit d'eunuque. S'efforçant de ne pas rire tout en ayant l'air dépité, il dit : « Je m'appelle Lan Xingyang. Au palais, tout le monde m'appelle l'Eunuque Lan. »
Dai Jun'en se tourna enfin vers Xing Honglang et déclara : « Voici l'Eunuque Lan du palais. Dorénavant, il restera sur la Route de Hedong pour superviser la gabelle du sel. »
Chacun pensa en silence : Zhu Youjian se méfie probablement un peu de Xing Honglang, d'où l'envoi d'un eunuque pour la surveiller.
Inutile de le dire à voix haute ; se comprendre suffisait.
De toute façon, vous avez vos stratagèmes, j'ai mes contre-mesures ; on gère les menaces au fur et à mesure et on s'adapte aux défis étape par étape.
L'Eunuque Lan s'avança, son visage affichant l'arrogance de qui regarde ses inférieurs comme de simples grains de poussière. « J'ai été envoyé par Sa Majesté pour superviser le système du sel ici. Assez de bavardages inutiles. D'abord, emmenez-moi voir l'état des villages salins de l'Étang Jie. »
Xing Honglang jeta un regard à Li Daoxuan, qui lui renvoya un regard d'assentiment.
Puisque l'eunuque voulait voir, qu'il voie !
Après tout, le village de Gaojia était déjà prêt.
Xing Honglang : « Très bien, j'emmènerai l'Eunuque voir l'état actuel de l'Étang Jie. »
Eunuque Lan : « Guidez le chemin. »
Dai Jun'en : « Ce vieillard vous accompagnera aussi. »
Le groupe quitta la ville de Hedong et se dirigea vers l'Étang Jie.
L'Étang Jie était vaste, s'étendant sur plus de quarante li en longueur et quatre ou cinq li en largeur.
Le village de Gaojia, anticipant une inspection impériale, s'était préparé en conséquence.
Les villages salins construits par le village de Gaojia, dotés de capacités de production substantielles, avaient été délibérément implantés au coin sud-est de l'Étang Jie. Les villages les plus proches de la ville de Hedong, le long de la rive, étaient délibérément présentés comme de vieux hameaux délabrés.
Quand le groupe atteignit le rivage de l'Étang Jie, le premier spectacle qui s'offrit à leurs yeux fut un village à moitié détruit par le feu.
Xing Honglang expliqua : « Eunuque Lan, regardez ici. Cet endroit s'appelait à l'origine le village du Lac Est. Lors de la dernière révolte des bandits errants, quand ils ont submergé la Route de Hedong, ce village a été brûlé, et tous ses artisans du sel ont été tués… »
Eunuque Lan : « Aïyo ! »
Il fut saisi d'effroi. Sa raison d'être posté ici était principalement d'extorquer de l'argent et d'en tirer profit. Pourtant, voyant la dévastation de ce village, il se souvint soudain que le Shanxi était maintenant un nid de bandits, où la mort pouvait survenir à tout instant.
Dai Jun'en assista à cette scène et ne put s'empêcher de secouer la tête en soupirant lourdement : « Aaïe ! »
La troupe continua de longer l'Étang Jie en direction du nord-est.
En chemin, ils traversèrent plusieurs villages incendiés, sans un seul artisan du sel à l'intérieur.
Après avoir marché un bon moment, ils parvinrent enfin à un village salin où il y avait du monde. Un groupe d'artisans du sel produisait du sel selon la méthode d'évaporation en bassins peu profonds, la plus ancienne qui soit.
Cela, aussi, avait été délibérément arrangé par le village de Gaojia — toute organisation a besoin de services spécialement conçus pour passer les inspections.
La différence, c'est que des générations plus tard, ceux qui passent les inspections montent des vitrines temporaires impressionnantes pour les officiels.
Le village de Gaojia fit l'inverse, montant temporairement quelque chose de pauvre et misérable pour que l'officiel le voie.
L'Eunuque Lan observa, le cuir chevelu picotant : « Tous les villages salins autour de l'Étang Jie sont… dans cet état… misérable ? »
Xing Honglang : « Que faire ? Tel est le Shānxī. Si je n'étais pas postée ici pour repousser les bandits, il ne resterait même pas ces quelques artisans du sel. Si l'Eunuque Lan visitait d'autres districts du Shanxi, il verrait vraiment ce que signifie "neuf maisons sur dix vides". »
L'Eunuque Lan eut un hoquet comme s'il s'était étouffé avec des nouilles froides : « Cela… dans cet état… comment pouvez-vouspossibly livrer le quota de sel complet ? »
« Oh, on le peut. » Xing Honglang grinça des dents. « Il suffit d'assigner des quotas bien plus lourds à ces artisans du sel restants. Les forcer à travailler jusqu'à l'os. Fouetter quiconque ne travaille pas assez fort. S'ils font encore les paresseux, lui arracher la peau, lui arracher les tendons, et utiliser sa graisse pour allumer les lampes. Tant que je suis assez impitoyable, on parviendra toujours à racler le sel requis. »
Une sueur froide glaça le cœur de l'Eunuque Lan : Si impitoyable ! Plus impitoyable que ce humble serviteur ! Moi, je veux juste grappiller un peu d'argent. Cette personne compte pressurer les artisans du sel jusqu'à la moelle ! Vraiment digne d'une bandite repentie qui fut contrebandière de sel ! Complètement sauvage ! Complètement sauvage !