« Conscription ! Conscription ! »
La nouvelle se mit à voler à travers tous les territoires contrôlés du village de Gaojia.
D'immenses affiches de recrutement furent placardées, expliquant en images et en mots les avantages et le traitement réservés à ceux qui rejoignaient la Milice du village de Gaojia.
« Rejoindre la Milice du village de Gaojia ne demande qu'un examen médical et une enquête politique ; les reçus sont embauchés sur-le-champ, sans avoir besoin d'aucun diplôme. »
« Une fois embauché, vous bénéficiez immédiatement du gîte et du couvert gratuits, avec un salaire mensuel de cinq taëls d'argent. »
« En plus du salaire, il y a toutes sortes d'autres avantages ! »
« Pas de femme fournie ! Non ! »
Puisque Lao Nanfei, Shi Jian et Chat Blanc avaient été promus, ils pouvaient légitimement mener plus de troupes au combat ; le village de Gaojia dut donc naturellement recruter une vague de soldats.
Par ailleurs, pendant ce temps, le village de Gaojia avait encerclé et poursuivi Zijin Liang (Wang Ziyong), mais avait dû battre en retraite parce que sa base arrière était menacée, ce qui fit réaliser à la direction que les effectifs actuels étaient gravement insuffisants ; il fallait enrôler davantage de soldats.
Pourtant, de vieux problèmes rencontrèrent de nouveaux défis.
Sur les territoires du village de Gaojia, la réponse à la conscription ne fut pas enthousiaste.
Même après que le salaire de la milice eut été porté à cinq taëls d'argent, le nombre de volontaires resta faible.
C'était sans doute le résultat inévitable sous l'effet de l'état d'esprit : « Je suis bien nourri et chaudement vêtu, alors pourquoi risquer ma vie. »
Notre dynastie avait un vieux dicton : « Les bons hommes ne deviennent pas soldats, tout comme le bon fer ne sert pas à faire des clous. »
Vu d'aujourd'hui, cette idée est fausse, mais sous les Ming, elle était profondément ancrée et immuable pour bien des gens.
Après tout, les soldats d'alors étaient des « ménages militaires », ce qui ne différait guère des « ménages d'artisans » ; quand il s'agissait de gagner de l'argent, on vous excluait, mais quand il s'agissait de risquer sa vie, on vous y incluait.
Génération après génération, ils subissaient discrimination et mépris.
Et les gens ordinaires de la juridiction vivaient heureux sous la protection de la Divinité, profitant ouvertement de leur statut de « gens du commun » ; qui aurait voulu devenir soldat ?
La conscription n'avait rien de comparable à la difficulté des débuts du village de Gaojia. Plus ils s'enrichissaient, plus le recrutement devenait difficile, probablement.
L'effort de recrutement buta un moment.
Cheng Xu était assis dans la forteresse principale de la Forteresse de Gaojia, face à Trente-Deux de l'autre côté du bureau : « Troisième Intendant, tu n'as pas distribué assez de tracts ? Ça fait près d'un mois, et tu ne m'as envoyé que mille hommes ? Qu'est-ce qu'on peut faire avec si peu ? »
Trente-Deux répondit : « J'en ai distribué plein, les conditions sont extrêmement généreuses, mais les gens ne veulent tout simplement pas se battre ; qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? C'est ce qu'on appelle n'avoir aucun pouvoir pour aider. »
Cheng Xu sourit jaune : « Alors, on fait quoi ? »
Trente-Deux soupira : « Il semble que si nous voulons plus de troupes, nous devions encore nous tourner vers les prisons ; seules les prisons sont la meilleure réserve — c'est ce qu'on appelle sortir des sentiers battus. »
Cheng Xu dit : « La plupart des prisonniers ne sont-ils pas vieux, faibles, malades ou infirmes ? Combien pourraient servir de soldats ? »
Trente-Deux répliqua : « Il y a un gros groupe d'hommes valides qui sont en prison depuis un bon moment et qui pourraient être utilisables ; ce groupe compte environ cinq mille personnes, ce qui pourrait fournir un appoint bienvenu. »
Cheng Xu dit : « Merde, ça fait six ou sept ans que je te connais, et je supporte toujours pas ton ton ; à chaque fois que je te vois, j'ai envie de te foutre un coup de poing. »
Trente-Deux expliqua : « À l'époque, quand les bandits de Yan'an se rendirent à Hong Chengchou, il fit exécuter des centaines de chefs de bandits féroces et remit trois mille bandits repentis à He le Fou (He Renlong), qui les marcha jusqu'à la Vallée du travail. Tu t'en souviens ? Parmi ces trois mille bandits repentis, mille cinq cents étaient des hommes valides ; ils ont enduré près de deux ans maintenant et devraient s'être assez amendés pour être utilisables. En plus, quand Wang Jiayin mourut, Xing Honglang se déguisa en chef de bandit et rameneta cinq mille bandits du pied de la montagne par la ruse ; ces cinq mille étaient tous des hommes valides, des combattants, et ils sont en rééducation depuis plus d'un an aussi. »
Trente-Deux continua : « Ça fait environ sept mille au total ; tu peux les trier à fond. »
Cheng Xu acquiesça : « Il semble que ce soit la seule voie. »
Cheng Xu dut se rendre de nouveau à la prison de la montagne Huanglong.
En pénétrant dans la montagne Huanglong, il regarda autour de lui et ne put s'empêcher de dire « Hein ? » — cela faisait si longtemps qu'il n'était pas revenu qu'il faillit ne pas reconnaître l'endroit.
Des routes en ciment étaient partout dans la montagne, s'entrecroisant et serpentant à travers les pentes comme autant de vers gris.
Des bâtiments parsemaient la montagne, formant plusieurs petits hameaux groupés.
Sur la gauche devant lui, une trentaine de maisons étaient ceintes d'un long mur ; sans la devise « La réforme par le travail est la plus glorieuse » peinte sur les murs, Cheng Xu l'aurait prise pour un petit village fortifié plutôt que pour une prison.
Suivant sa mémoire, Cheng Xu passa devant des structures inconnues jusqu'au bureau central de la prison.
Finalement, il aperçut Zhong Gaoliang là-bas.
Cheng Xu alla droit au but : « Zhong Gaoliang, je suis venu recruter des soldats à la prison. »
Zhong Gaoliang marqua une pause, surpris : « Wahou, vous recrutez encore ici ? Vous allez m'embaucher tous mes ouvriers valides ? »
Cheng Xu rit, impuissant : « Hein ? Tu commences à valoriser la main-d'œuvre, maintenant ? »
Zhong Gaoliang dit : « Comment ne pas le faire ? On mène encore de gros chantiers ici, tu sais ? Regarde — ce plan a été donné par la Divinité. »
Il sortit une immense carte montrant toute la zone de la montagne Huanglong.
Une partie conséquente avait déjà été englobée dans le champ de visibilité de Li Daoxuan.
Mais le plan s'étendait pour couvrir toute la montagne Huanglong, même au-delà de la visibilité actuelle — ça s'appelle de la pré-planification ; Li Daoxuan savait que sa vision finirait par tout couvrir.
Chaque pente exploitable et douce était prévue pour des fermes, des usines ou des zones résidentielles, toutes reliées par de longues routes en ciment.
Une route en ciment traversait la montagne Huanglong droit jusqu'à la préfecture de Yan'an.
À présent, plus de la moitié de cette route était construite, ne laissant plus qu'un court tronçon pour la relier entièrement à Yan'an.
Cheng Xu examina la carte et ne put s'empêcher de marmonner : « Ça va bientôt rejoindre Yan'an. Le Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou est en poste à la préfecture de Yan'an maintenant, non ? C'est un type féroce ; s'il soupçonnait le village de Gaojia de rébellion, qui sait quel pépin ça pourrait causer ? »
« T'inquiète, Hong Chengchou n'est pas là », lui dit Zhong Gaoliang. « Des tribus mongoles ont razzié vers l'ouest jusqu'au camp de Dingbian du Yansui, puis pillé Lingzhou, Hengcheng, Yansui, Xichuan et d'autres endroits… Hong Chengchou est parti pour Guyuan prendre le commandement et n'est plus à Yan'an maintenant. »
Cheng Xu poussa un soupir de soulagement : « Alors qui gère Yan'an ? »
« Le Gouverneur provincial du Yansui, Chen Qiyu », répondit Zhong Gaoliang. « Il est capable aussi, mais sa réflexion n'est pas aussi affûtée que celle de Hong Chengchou ; il ne nous a pas soupçonnés du tout. Il est même content de notre construction de route vers Yan'an, disant que bâtir des routes et des ponts est indéfiniment bénéfique — il accueille favorablement le financement de la gentry pour aider la cour. »