Le village de Gaojia, la nuit, avait quelque chose d'inquiétant. Les rangées de lampes à huile sur le rempart vacillaient faiblement, n'éclairant que quelques mètres autour du mur lui-même.
Deux sentinelles patrouillaient lentement, paresseusement, le long du rempart.
Le mur d'enceinte s'étendait sur plus de trente zhang en longueur comme en largeur. Deux sentinelles pour une telle superficie, c'était manifestement insuffisant.
Zheng Yanfu ricana tout bas. « Ces deux sentinelles feraient aussi bien de ne pas être là. »
Zhuang Guangdao ricana aussi tout bas. « Je pourrais grimper sur ce rempart sous leur nez sans transpirer. »
Zheng Yanfu lui tapa sur l'épaule. « Tout dépend de toi, alors. »
Zhuang Guangdao dit : « Attends mes bonnes nouvelles. »
Sur ces mots, il se courba, glissa hors du bois et s'avança sans bruit, avec prudence, vers le rempart…
Arrivé à la lisière où la lumière des lanternes pouvait encore porter, il s'aplatit au sol et resta immobile, observant avec le plus grand soin le schéma de déplacement des deux sentinelles, guettant une occasion d'escalader le mur.
Ce qu'il ignorait, c'est qu'il y avait bien plus que deux sentinelles à l'intérieur de la Forteresse.
Cachées dans les galeries reliant les quatre tours d'angle, huit autres sentinelles observaient l'extérieur à travers des « meurtrières » pratiquées dans les parois des galeries, concentrant particulièrement leur surveillance sur le versant nord de la colline.
L'attention de Zhuang Guangdao était fixée uniquement sur les sentinelles au sommet du mur. Il n'avait aucune idée que plusieurs paires d'yeux, derrière les meurtrières, s'étaient déjà braquées sur lui.
Son approche furtive avait été repérée par les sentinelles cachées bien avant qu'il n'ait parcouru la moitié du chemin.
Les sentinelles ne firent aucun bruit. L'une d'elles, courbée en deux, courut rapidement le long de la galerie, descendit le long du rempart et pénétra dans la salle des ancêtres. Bai Yuan et Trente-Deux dormaient, tout habillés, à cet instant.
La sentinelle réveilla doucement les deux hommes. « Seigneur Bai, Troisième Dame, les bandits sont arrivés. »
Bai Yuan se redressa d'un bond, un sourire aux lèvres. « Prévenez tout le monde dans le village, en silence. Levez-vous sans bruit. Préparez le combat. »
La sentinelle acquiesça et ressortit sans un bruit.
Bientôt, plusieurs sentinelles se joignirent à l'effort. Courbées, elles traversèrent la Forteresse en courant et réveillèrent les villageois famille par famille.
En quelques instants, tout Gaojia était debout.
Mais pas de tumulte. Cet après-midi-là, Bai Yuan avait prácticamente hurlé dans les oreilles de chacun pendant un long moment, leur ordonnant de ne faire absolument aucun bruit pendant l'opération.
Fort de son expérience dans l'organisation de milices, il savait leur discipline militaire exécrable. Beaucoup étaient « d'une densité déraisonnable », et il avait dû beugler les consignes les plus simples dans leurs oreilles plusieurs fois avant qu'ils ne les retiennent.
Gao Chuwu, enfilant son armure de coton, sortit de sa maison. Il tomba nez à nez avec Zheng Daniu. Les deux plus costauds, et les plus simples, se grinnèrent largement l'un à l'autre. Hissant leurs haches géantes, ils se dirigèrent vers leurs positions de défense prédéterminées.
Les forgerons, Li Da et Gao Yiyi, sortirent à leur tour. Revêtus de leur armure à deux plaques, munis de gros marteaux, ils allèrent s'asseoir directement derrière les énormes « grands canons de l'Immortel », le regard rivé sur le mécanisme.
Les vieux et les faibles, ainsi que les femmes, interdits de combat direct, suivirent leur capitaine attitré. Ils grimpèrent sur les toits jouxtant la cour. Des pierres y avaient déjà été entassées. Personne n'avait préparé d'huile bouillante car la bataille se déroulait à l'intérieur même de la Forteresse ; jeter de l'huile chaude risquait d'incendier leurs propres maisons.
Tout était prêt !
Bai Yuan grimpa lui aussi sur un toit. Croisant le regard des deux sentinelles patrouillant sur le mur, au loin, il fit un signe de la main.
Les deux sentinelles comprirent sur-le-champ et ralentirent considérablement le pas. Initialement espacées, elles se rapprochèrent délibérément et firent semblant d'entamer une conversation.
« Huitième Frère, j'ai drôlement sommeil. »
« Ah, moi aussi. »
« Pourquoi faut-il qu'on patrouille chaque nuit, déjà ? »
« Les bandits ne font-ils pas des leurs, ces temps-ci ? »
« Notre rempart est si haut, la dernière fois le Roi Lumière Suprême est venu et s'est fait corriger sévèrement, y aura-t-il encore des voleurs pour oser venir ? »
« Hum, moi aussi je pense qu'aucun voleur n'osera venir. »
« Alors à quoi bon patrouiller ? J'ai tellement sommeil, je veux trouver un coin pour pioncer un peu. »
« Ouais, pionce un peu, pionce un peu. »
Les deux sentinelles marchèrent en bavardant maladroitement, entrèrent dans la tour d'angle près de la tour de guet, s'allongèrent par terre et se mirent à ronfler comme des bienheureux.
Zhuang Guangdao exulta intérieurement : Ahaha, ces imbéciles de Gaojia. Je m'inquiétais de ne pas trouver l'occasion de rentrer, et voilà qu'on me la tend sur un plateau, une opportunité en or.
Il se courba immédiatement et courut jusqu'au pied du rempart.
À cet instant même, des dizaines de paires d'yeux le suivaient à travers les archères, et même le grand visage de Li Daoxuan le contemplait depuis le ciel, mais il n'en avait cure…
Bai Yuan chuchota : « Chut ! Personne ne fait de bruit, ne l'effrayez pas. »
Sous le regard de tous, Zhuang Guangdao dénoua un paquet de corde en paille de sa taille, en fit une boucle, lança un coup d'œil à la rangée de positions défensives sur le rempart au-dessus, et lança de toutes ses forces…
La boucle de corde s'envola haut dans les airs !
Bai Yuan et les autres l'encouragèrent en pensée : « Touche ! »
Mais elle ne toucha pas, et la boucle retomba hors de la ville.
Bai Yuan et les autres : « Ah ? »
Zhuang Guangdao ne se découragea pas ; il récupéra la boucle, visa à nouveau le sommet du mur et la lança de toutes ses forces…
Bai Yuan et les autres le poussèrent à nouveau en pensée : « Touche ! »
Cette fois, ça prit !
La boucle s'accrocha à une saillie et se tendit.
Bai Yuan et les autres jubilèrent : « Oh yeah, c'est bon ! »
Plus loin, dans le bois, Zheng Yanfu et sa bande de bandits féroces exultèrent aussi : « Oh yeah, Zhuang Guangdao a réussi ! »
Même Li Daoxuan ne put s'empêcher de lever le pouce : « Oh yeah, réussi ! Bien joué, jeune héros — un mur de neuf mètres, seulement deux lancers pour accrocher la boucle. Pourquoi tu ne vas pas aux Jeux olympiques ? »
À cet instant, tout le monde était aux anges, personne n'était fâché !
Zhuang Guangdao s'essuya les mains sur ses vêtements, puis cracha « ptui ptui » deux fois dans ses paumes, les frotta plusieurs fois, saisit la corde à deux mains, appuya les pieds contre la paroi et commença à grimper.
Ce gaillard avait vraiment de la suite dans les idées ; un mur de neuf mètres. Floc floc, dedans dehors, il l'escalada en un rien de temps.
Franchissant légèrement le sommet, il jeta d'abord un coup d'œil aux deux sentinelles qui ronflaient bruyamment dans un coin lointain — bien sûr, il ne fallait pas les déranger — alors il se courba, descendit par l'escalier derrière le rempart, et fit le tour pour se poster derrière la porte de la Forteresse.
Les deux lourdes portes massives en fer le laissèrent sans voix : Combien de fer pour faire ces portes ? Combien valaient-elles ? Piller ce village une fois et il aurait de quoi manger sa vie durant.
Il poussa sur un vantail et il ne bougea pas, alors il trouva frénétiquement le treuil derrière les portes et le manœuvra avec précaution, terrifié qu'un « grincement » ne réveille les villageois.
Heureusement, cette maison ronde hakka était encore toute neuve, fabriquée sur mesure peu de temps avant ; les mécanismes neufs sont d'habitude très fluides, si bien que l'ouverture de la porte fut en fait silencieuse, avec juste un grattement métallique à peine perceptible.
Une fois la porte de la ville ouverte, Zhuang Guangdao se posta près de l'entrée, rayonnant de triomphe, et agita vigoureusement les bras vers le versant nord de la colline.
De l'autre côté, la bande de Zheng Yanfu surgit immédiatement du bois, courbée, filant vers les portes de la ville.
« Ils arrivent ! Ils arrivent. » Bai Yuan exultait : « Ma prévoyance et mes calculs étaient vraiment miraculaires, ahaha. Comme on dit, "calculer" c'est compter. Dans les Six Arts du Gentilhomme, cette compétence de "compter" peut sûrement s'ajouter maintenant, non ? Ahaha ! »
Trente-Deux marmonna entre ses dents : « Ça peut vraiment se forcer, ça ? »
Bai Yuan : « Hein ? »
Trente-Deux : « Hum ! J'ai rien dit du tout. »