Les femmes montèrent dans le grand train et, au rythme des « Hou ! Tchou-tchou-tchou », se hâtèrent vers le nouveau monde inconnu.
La nouveauté du voyage en train les rendait un peu excitées.
Les femmes et les enfants qui n'avaient jamais quitté Houjiazhuang n'avaient ni grands horizons ni grandes connaissances.
Elles trouvaient seulement le train très nouveau et amusant, sans savoir que sa technologie était extrêmement avancée pour cette époque.
Il n'y en avait nulle part ailleurs dans le monde ; seul le village de Gaojia en possédait un.
Moins elles comprenaient, plus elles y trouvaient de joie ; en savoir trop les aurait distraits par le doute et la stupeur, leur faisant manquer la beauté.
Peu de temps s'écoula avant que le train n'arrive à la gare de Hancheng.
Il devait y marquer un arrêt de quinze minutes.
Quelques passagers descendirent, de nouveaux montèrent.
Réunies, les femmes, les enfants et la troupe logistique ne remplissaient pas un wagon entier ; le reste du wagon voyait d'autres passagers monter et descendre.
Un homme vêtu en marchand, une Statue de la Divinité brodée en fil d'or sur la poitrine, monta dans le train, entra dans le wagon occupé par l'équipe logistique et repéra aussitôt Zhuge Wangchan, le saluant d'un rire : « Hé, petit Zhuge ! »
Zhuge Wangchan se tourna, rit et dit : « C'est donc toi ; c'est Teng Yifeng, patron Teng ! Tu ne gères pas une cimenterie dans le district de Chengcheng ? Qu'est-ce que tu fais à Hancheng ? »
Teng Yifeng rit : « Le district de Chengcheng est bien développé depuis des années, et les ventes de ciment baissent ; il me faut construire de nouvelles usines dans des endroits pas encore bâtis pour faire fortune. »
Zhuge Wangchan rit : « Patron Teng, tes affaires grossissent ; tu vas faire une grosse fortune ! »
Teng Yifeng pouffa gaiement : « C'est tout grâce à la Divinité, le vieux monsieur. »
Pendant que les deux discutaient, les femmes à côté les observaient avec prudence.
Une femme à l'œil vif remarqua que la Statue de la Divinité sur la poitrine de Teng Yifeng était en broderie d'or, tandis que celle de Zhuge Wangchan était en fil de coton.
La différence sautait aux yeux.
Elle s'approcha discrètement d'un membre de la troupe logistique et chuchota : « Frère, c'est ça ? Pour la Statue de la Divinité brodée sur votre poitrine, le fil d'or veut dire gros bonnet, l'or en second un rang inférieur, et le fil de coton encore plus bas ? Comme les habits de fonction ? »
Le soldat logistique rit : « Pas du tout ! Notre village de Gaojia n'a pas de tels rangs ; le choix du fil dépend entièrement du goût personnel.
« Si quelqu'un aime le fil d'or, il met de l'or ; s'il préfère le coton, il met du coton. Mais les riches privilégient souvent le fil d'or. » Le soldat logistique pouffa : « Ce n'est pas si strict, cela dit. Par exemple, notre intendant principal Trente-Deux, le plus haut placé et qui a plein d'argent, aime broder la Divinité avec du fil de coton multicolore.
« Et Gao Sanwa, le garnement du village, a une Statue de la Divinité non brodée mais un badge de bronze pour lequel il a payé cher un artisan afin qu'il y grave le visage de la Divinité. »
Le soldat logistique ajouta en riant : « Bref, c'est très libre ; chacun s'exprime comme il veut. La Divinité encourage à éviter les différences de classe dans les vêtements. »
Les femmes ne saisirent pas le discours sur les différences de classe, mais elles comprirent une chose : avoir de l'argent permet d'afficher sa personnalité ; ne pas en avoir condamne au fil de coton.
Il semblait qu'elles devraient faire attention quand viendrait le moment de se marier !
Elles étaient occupées à percer le mystère de la Statue de la Divinité.
L'attention de Teng Yifeng se porta sur elles : « Petit Zhuge, quoi de neuf avec ces femmes ? Où les as-tu enlevées ? »
Zhuge Wangchan dit avec des sentiments mêlés : « Encore m'accuser d'enlèvement ? Ce sont des réfugiées sauvées par la Divinité. »
Les yeux de Teng Yifeng s'allumèrent : « Des réfugiées ? Au village de Gaojia, elles auront besoin de travail, non ? »
Zhuge Wangchan répondit : « Oui ! Elles ont besoin de travail. »
Ravi, Teng Yifeng se tourna vivement et fit signe aux femmes : « Petites sœurs, envie de bosser dans mon usine ? Ma nouvelle cimenterie a besoin de cuisinières et de femmes de ménage ; la paye est de trois jin de farine par jour avec le gîte et le couvert, plus les primes de fin d'année, des zongzi et des gâteaux de lune pour les fêtes. »
À ces mots, les femmes restèrent toutes saisies.
Hein ? La dernière fois qu'elles avaient entendu ça, c'était dans le district de Jishan, quand une maîtresse le leur avait dit ; à l'époque, ça sonnait comme une arnaque.
Mais l'offre de Teng Yifeng les déconcertait.
Une femme lâcha : « La paye est si élevée pour du travail ici ? »
« Euh ! » Teng Yifeng grimça au mot « élevée » et répondit gauchement : « Ne te moque pas de moi, petite sœur. Cette paye est médiocre — pas élevée du tout. Et si j'ajoute cinq jin de farine en prime mensuelle ? »
Les femmes : « !!! » Elles avaient cru la paye correcte, et la demander la faisait à peine monter.
Voyant leur confusion, le soldat logistique d'escorte pouffa, se pencha et leur expliqua : « En fait, la paye n'est pas élevée ; le grain coûte peu cher — un jin de farine coûte sept à huit pièces de cuivre grand maximum. Trois jin par jour, ça fait une vingtaine de wens, moins de sept cents par mois. Pas élevé du tout. »
Les femmes : « Hein ? Hein hein ? »
Le soldat logistique marmonna : « Cuisiner et faire le ménage ne demande pas de compétence, donc le salaire de base, c'est de l'assistance. Si vous êtes douées pour tisser, coudre, broder… oubliez Teng Yifeng ; devenez ouvrières à l'usine textile pour trois taëls d'argent par mois. »
Les femmes : « Trois taëls !!! »
Trois taëls d'argent les choquèrent vraiment.
Dans leur ancien village, personne ne gagnait ne serait-ce que trois taëls par mois.
Elles avaient entendu dire qu'un parent éloigné du chef du village tenait un petit commerce d'huile à Qinzhu, gagnant quatre taëls par mois.
À l'évoquer, le chef du village se pavanait toujours fièrement de son parent compétent.
Lorsqu'il venait au village de Houjiazhuang, les femmes du village voyaient la femme du marchand d'huile porter une belle veste matelassée à fleurs et une épingle à cheveux en argent.
Une telle veste coûtait cinq taëls à l'achat ! Les femmes de Houjiazhuang n'avaient jamais imaginé pouvoir se l'offrir.
Elles en avaient été follement envieuses !
Maintenant, en entendant parler du salaire de l'usine textile du village de Gaojia, elles restèrent stupéfaites : « Trois taëls ! Si je gagne trois taëls par mois avec le gîte et le couvert à l'usine, pourquoi me marier ? Je pourrais élever mon enfant seule, nous offrir à chacun une veste à cinq taëls, et ajouter une épingle en argent. »