Les femmes s'enflammaient pour la prospérité du district de Jishan.
Soudain, elles aperçurent une jeune femme, accompagnée d'un important groupe de personnes, qui descendait la rue.
Cette femme n'était pas mariée, ses cheveux encore lâchés et flottants, indication nette de la coiffure traditionnelle réservées aux jeunes filles de bonne famille issues de maisons aisées.
Elle portait une lourde jupe longue ourlée de fourrure. D'un coup d'œil, on voyait qu'elle était une demoiselle riche d'un foyer considérable.
Arrivant en face, elle tomba sur l'équipe de logistique et fit signe à Zhuge Wangchan en riant : « Tiens, si ce n'est pas le petit Zhuge ? Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
Zhuge Wangchan lui rendit son signe gaiement : « Salutations, Troisième Demoiselle ! J'ai rejoint l'équipe de logistique de la milice. Je suis actuellement capitaine de la Huitième Équipe, ici en mission, je passe juste par là. »
Cette dame était la fille de Trente-Deux, la Troisième Demoiselle.
Elle s'était associée au notable local Mo Xiaopin dans le district de Jishan pour fonder une usine d'engrais. Elle venait souvent y inspecter les lieux et discuter exploitation et améliorations techniques.
En voyant un camarade de l'école du village de Gaojia, Troisième Demoiselle perdit sa timidité habituelle et devint fort expansive. « Tu as juste refusé de bosser plus dur ! On était dans la même classe, la première promotion la plus prometteuse du village de Gaojia. Pourtant, tu as lâché après l'élémentaire. Ah ! Si seulement tu avais fini le collège, imagine comme tu irais bien maintenant ! Regarde Chen Yuanbo — il est déjà devenu magistrat du district de Wen ! Même la Divinité l'a loué. »
Zhuge Wangchan se gratta la nuque, gêné. « Y a des gens qui naissent un peu bêtes, comme moi. »
Troisième Demoiselle rétorqua : « Et tu as encore osé t'affubler du surnom Zhuge Wangchan ? »
Zhuge Wangchan haussa les épaules. « Bon… hum… Parmi mes camarades, je passe peut-être pour le benêt. Mais comparé au reste du monde, je suis vraiment pas malin. »
Troisième Demoiselle ne savait s'en amuser ou s'en agacer. « C'est reparti ! C'est exactement pour ça que tu as laissé tomber le collège — tu te satisfais trop vite. »
Zhuge Wangchan pouffa. « Vieux camarade, aie pitié ! On en reste là. Qu'est-ce que tu fiches ici à mener un tel bataillon ? »
Troisième Demoiselle expliqua : « Notre nouvelle usine d'engrais s'agrandit, on embauche de plus en plus de monde. La cantine n'arrive plus à nourrir tout le monde, il faut recruter une nouvelle fournée de cuisinières… »
En achevant sa phrase, son regard glissa vers les femmes et les enfants qui accompagnaient l'équipe de logistique. « Oh, petit Zhuge, tu as déniché tout ce monde où ? »
Zhuge Wangchan protesta : « Quelle horreur à dire ! En quoi c'est "dénicher" ? Ce sont des réfugiées que la Divinité a personnellement sauvées de Houjiazhuang. La Divinité m'a chargé de les escorter jusqu'au village de Gaojia pour les réinstaller. »
Troisième Demoiselle ricana sournoisement. « Hé hé hé… hé hé hé… Quant à les réinstaller, faut-il que ce soit le village de Gaojia ? Notre usine Jihua n°1 peut aussi accueillir du monde. »
Zhuge Wangchan précisa : « La Divinité a dit qu'elles peuvent choisir où rester. C'est entièrement leur choix. »
Troisième Demoiselle grinça et se tourna illico vers le groupe de femmes. « Salut, les sœurs ! Vous cherchez un endroit où poser vos valises ? Eh bien, vous êtes tombées pile au bon endroit ! Notre usine Jihua n°1 recrute un groupe de cuisinières. Le boulot : préparer les trois repas — petit-déj, midi, soir — pour les ouvriers de l'usine. »
Les femmes s'exclamèrent : « Hein ? Y a un tel job ? »
Troisième Demoiselle enchaîna, enthousiaste. « C'est un job en or ! On vous paye trois jin de farine par jour. La bouffe est gratuite, la même que les ouvriers. On a aussi de chouettes dortoirs ouvriers tout propres pour loger. Vos gamins peuvent aller à l'école gratuite pour enfants d'employés. On verse une prime de fin d'année pour les fêtes, des indemnités boissons fraîches l'été et chauffage l'hiver. Pour la fête des Bateaux-Dragons, des zongzi ; pour la fête de la Mi-Automne, des gâteaux de lune… Oh, et on a aussi des sorties printanières et automnales pour les employés. On fait même parfois venir des troupes d'opéra pour jouer à l'usine ! »
Les femmes restèrent sans voix.
Totalement abasourdies !
Ce n'était pas de bons avantages. C'était une arnaque pure et simple.
Instantanément, elles collèrent mentalement une étiquette « Arnaque » sur le front de Troisième Demoiselle.
Une si belle affaire ne pouvait pas exister ! Impossible ! Absolument impossible !
Swish ! Les femmes se planquèrent toutes derrière Zhuge Wangchan. « Grand frère », chuchotèrent-elles, terrorisées, « cette jeune femme est une arnaqueuse, non ? Elle veut nous piéger et nous vendre à une maison close ? »
Troisième Demoiselle : « … »
Zhuge Wangchan éclata de rire. « Ah ah ah, détendez-vous, c'est une brave personne. C'est juste que vous n'avez pas encore l'habitude de comment ça marche ici. »
Les femmes osaient à peine le croire. Comparée à Troisième Demoiselle, qu'elles venaient de rencontrer, elles faisaient davantage confiance à Zhuge Wangchan. Elles restèrent obstinément cachées derrière lui, refusant net d'aller à l'usine d'engrais.
Troisième Demoiselle dut renoncer. « Bon, bon. J'irai coller l'avis de recrutement. On trouvera bien du monde. Ces sœurs qui ont fait tant de route n'ont juste besoin d'un peu plus de temps pour s'adapter. »
Cette nuit-là…
L'équipe de logistique se reposa dans le district de Jishan, repartant de bon matin le lendemain.
Elles traversèrent le district de Hejin et franchirent le pont de Longmen.
La grandeur du pont laissa les femmes totalement stupéfaites.
Pourtant, ce qui les surprit le plus fut la structure particulière dressée à l'extrémité ouest du pont de Longmen : la gare de Longmen-Ouest.
Zhuge Wangchan mena les femmes et les enfants dans la salle d'attente de la gare et… s'arrêta là.
Interloquées, les femmes demandèrent : « Grand frère, il est encore tôt. On pourrait easy faire dix ou vingt li de plus avant de se reposer ? Pourquoi on s'arrête maintenant ? »
Zhuge Wangchan sourit. « À partir d'ici, plus besoin de marcher. On a un transport pour nous emmener. »
Les femmes furent perplexes : « ??? »
Pendant qu'elles restaient là, interloquées, un « Wououh ! » retentissant — le sifflet caractéristique — déchira l'air. Tchoung ! Tchoung ! Tchoung ! Le bruit rythmé grossit, se rapprocha de plus en plus.
Surprises, les femmes tournèrent la tête vers le son. Un énorme véhicule de fer déboula !
« Gasp ! C'est quoi ce truc ? »
Un homme sauta du monstre mécanique. Il fit signe à Zhuge Wangchan en riant : « Petit Zhuge, déjà de retour ? »
Zhuge Wangchan lui rendit son rire. « De retour oui ! Vieux Li, tu fais quoi sur le train ? »
L'homme, appelé Vieux Li, grina. « À partir de demain, ce train commence à percevoir les billets officiellement. J'ai postulé et j'ai été embauché comme contrôleur. Tu vois ce petit guichet là-bas à la gare ? Demain, c'est l'ouverture de la vente ! »
Zhuge Wangchan répondit : « C'est ça ? Donc ce tronçon devient payant ? Hein ! Normal, vu ce qu'a coûté la construction des rails et des trains. Percevoir les billets, c'est juste ; on ne peut pas laisser tout le monde rouler gratos indéfiniment. »
Vieux Li ajouta : « Oh, et une nouvelle ligne ouvre aussi ! La ligne prolongée reliant Xi'an, le district de Dali, le district de Chengcheng, le village de Gaojia, le district de Heyang, le port de Qiachuan, le pont du Fleuve Jaune de Linyi, la ville de Sunji, Puzhou, Hedong… Toute l'immense ligne est entièrement connectée et s'apprête à ouvrir au trafic ! Quand tu rentreras au village cette fois, tu tomberas pile sur la cérémonie d'inauguration officielle. »
Zhuge Wangchan dit : « Excellente nouvelle ! Je devrais trouver le temps de m'en faire un tour moi-même un de ces quatre. »
Après ces retrouvailles, Zhuge Wangchan se retourna vers les femmes restées stupéfaites. Il agita la main, souriant. « Mesdames, c'est l'heure d'embarquer ! »