Après avoir réglé les affaires importantes, Li Daoxuan se retourna enfin pour faire face aux femmes et aux enfants à l'intérieur de la maison en pierre.
Les soldats sortirent leurs rations militaires et en distribuèrent une partie.
Les femmes et les enfants engloutirent la nourriture, à peine de quoi remplir leur estomac. Leur panique s'apaisa quelque peu.
Ces dix-sept femmes et enfants ne pouvaient plus rester à Houjiazhuang. En ces temps troublés et ravagés par la guerre, sans la protection d'hommes, un groupe composé uniquement de femmes et d'enfants ne pouvait tout simplement pas survivre.
Leur seul recours était désormais l'exode, quitter leur terre natale.
Li Daoxuan parla doucement : « Avez-vous des parents ou une famille maternelle chez qui aller ? »
Les femmes secouèrent la tête : « Non. »
Li Daoxuan : « Alors, que comptez-vous faire ? »
Les femmes levèrent les yeux, leurs regards fixés sur Li Daoxuan avec une intensité étrange.
Li Daoxuan retint son souffle, saisi par un pressentiment funeste.
Comme prévu, à peine ce pressentissement né, il entendit les femmes parler d'une seule voix : « Maître, daignez nous prendre. Nous pouvons être vos concubines ou vos servantes. Désormais, nous vous appartenons. »
Li Daoxuan secoua la tête et soupira : « Je ne peux pas vous emmener. Mais mon territoire peut vous accueillir. Repartez avec mon équipe d'intendance. Ils s'occuperont de vous. »
Les femmes échangèrent des regards effrayés, l'appréhension lisible dans leurs yeux.
L'une d'elles rassembla son courage et demanda : « Maître, reviendrez-vous avec nous ? Si vous n'êtes pas là… nous… nous avons peur. »
Li Daoxuan sourit : « Rassurez-vous. Sur mes terres, je suis partout. »
Privées du droit de disposer d'elles-mêmes, les femmes, malgré leur peur, ne purent qu'acquiescer à cet arrangement. Elles suivirent l'équipe de ravitaillement logistique du village de Gaojia sur le chemin du retour.
Totalement désemparées face à l'avenir !
Elles n'avaient aucune idée de l'endroit où on les menait.
Tout au long de la marche avec l'équipe d'intendance, elles gardèrent une distance humble, terrifiées à l'idée que les soldats d'intendance ne les abusent ou ne les humilient.
Cependant, elles découvrirent bien vite que leurs craintes étaient infondées.
La discipline militaire de l'équipe d'intendance du village de Gaojia surpassait celle de l'armée des Ming de mille lieues.
Tout au long du trajet, pas un seul soldat ne fit la moindre avance inconvenante à leur égard.
Une demi-journée s'écoula sans incident.
Jusqu'au repas…
L'équipe d'intendance s'arrêta dans un village désert. Ils jetèrent un œil dans le puits du village ; y trouvant de l'eau, les troupes d'intendance décidèrent de s'y arrêter.
Certains puisaient de l'eau pendant que d'autres commençaient à installer les marmites pour cuisiner.
Tout le monde s'affairait.
Les femmes et les enfants avalèrent leur salive, leur ventre gargouillant de faim. Elles voulaient manger.
Mais elles n'osa pas demander.
Elles décidèrent de faire profil bas, accroupies discrètement sur le côté. Elles craignaient que demander à manger n'attire l'attention sur elles. Et si ces soldats les avaient momentanément oubliées ? Demander de la nourriture risquait de les leur remettre en mémoire.
Les femmes se blottirent prudemment dans un coin.
À ce moment, le capitaine de l'équipe d'intendance, Zhuge Wangchan, s'avança vers les femmes et les enfants, les invitant doucement : « Mesdames, mesdemoiselles, venez vite. C'est l'heure de manger. »
Son vrai prénom était Wangchan, mais il détenait un diplôme de fin d'études de l'école élémentaire du village de Gaojia. Avec un peu d'instruction et d'esprit, il s'était donné un surnom, ajoutant « Zhuge » devant son nom, devenant ainsi Zhuge Wangchan.
L'appel de Zhuge Wangchan fit tressaillir les femmes. Souhaitant déjà éviter l'attention, elles se recroquevillèrent toutes collectivement.
Zhuge Wangchan sourit. « N'ayez pas peur de moi. Je ne vous ferai pas de mal. Ah ! Tiens, laissez-moi vous montrer quelque chose. » Il fit deux pas de plus et pointa sa poitrine. Y était brodée la Divinité du Fil de Coton.
Les femmes étudièrent la Divinité du Fil de Coton brodée avec attention. Soudain, il leur frappa : ce visage leur semblait familier ! Ah ! Le jeune héros qui avait seul pris d'assaut Houjiazhuang et tenu la porte de la maison en pierre — n'était-ce pas ce visage ? La broderie le rendait un peu difficile à reconnaître au premier coup d'œil, mais en y regardant de plus près, elles purent grossièrement le distinguer. À cela, elles se détendirent juste un peu.
Zhuge Wangchan continua de les appeler. « C'est bon, approchez. On a mis une marmite en plus, et l'eau chauffe déjà. Elle va bientôt bouillir. Cette marmite, c'est pour la douzaine d'entre vous. Utilisez-la comme bon vous semble. Voilà, ce sont vos ingrédients. » Il posa un sac de farine devant elles, réfléchit un instant, puis sortit deux boîtes en bambou de viande de déjeuner. Il les posa par terre et recula loin. Tout comme on nourrit des chats errants.
Cette tactique marchait sur les errants ; combien plus efficace ne le serait-elle pas sur des humains ? Une femme s'approcha prudemment. Elle saisit le sac de farine et regarda à l'intérieur — assez pour un demi-repas, plus que suffisant pour la douzaine de femmes et d'enfants. Instantanément, son moral remonta. Elle prit une boîte en bambou, l'ouvrit, et y trouva un bloc de viande découpé en cubes nets.
« Ah ! » les femmes poussèrent un cri de surprise. « De la viande. »
Zhuge Wangchan sourit. « Vous la cuisinerez vous-mêmes. Nous, on n'est qu'une bande de grands gaillards, de riches seigneurs. Notre cuisine est exécrable, juste de quoi remplir le ventre. Vous, vous la ferez forcément meilleure. » Il regagna son équipe.
Les femmes s'empressèrent de remercier abondamment avant de se rassembler autour de la marmite. Travaillant avec des gestes vifs et habiles, leurs compétences surpassaient effectivement de loin celles des hommes. En un rien de temps, elles eurent la pâte à nouilles qui bouillonnait, dégageant un parfum alléchant. Bien que personne ne leur ait appris quoi faire de la viande de déjeuner, elles la coupèrent intuitivement en minuscules dés et l'ajoutèrent aux nouilles mijotantes. Bientôt, le couvercle fut soulevé, l'air empli d'une fragrance appétissante.
Les femmes se hâtèrent de remplir les bols pour leurs enfants en premier. Tenant leur propre bol, elles étaient si submergées de bonheur que des larmes leur montèrent aux yeux.
Ce repas était si délicieux. En auraient-elles vraiment un autre pareil la prochaine fois ?…
Ce petit vœu fut facilement exaucé. En fin d'après-midi, au moment du repas suivant, Zhuge Wangchan arriva à nouveau, leur offrant les mêmes provisions.
À présent, les femmes baissèrent complètement leur garde.
Observant les tentatives maladroites de cuisine des troupes d'intendance, elles secouèrent la tête. Plusieurs femmes se levèrent et proposèrent : « Laissez-nous cuisiner pour vous. Nous sentons qu'on devrait faire quelque chose. On ne peut pas juste accepter votre nourriture pour rien. »
Soudain, le camp de l'équipe d'intendance devint animé.
Les soldats s'assirent sur le côté, regardant les femmes s'affairer. Encouragées, les femmes se mirent à parler plus librement.
L'une d'elles dit à Zhuge Wangchan : « Frère, on dirait que vous êtes un peu lettré. »
Zhuge Wangchan ne put s'empêcher d'une petite fanfaronnade. « Les capitaines des forces d'intendance du village de Gaojia sont tous des gens instruits. Pourquoi ? Parce que l'intendance demande de "signer", de "faire l'inventaire", de résoudre constamment des calculs simples, et de rédiger des documents. Donc le poste de capitaine exige au minimum un diplôme de fin d'études élémentaires. »
La femme demanda : « Ah ? C'est quoi, "fin d'études élémentaires" ? Comment ça se compare à un lettré Xiucai ? »
Zhuge Wangchan éclata de rire. « Pour ce qui est de la lecture et de l'écriture ? Je ne fais pas le poids face à un Xiucai. Mais en arithmétique, je le surpasserais ! »
La femme ne saisit pas ce discours sur les compétences scolaires, mais elle conclut : l'homme devant elle valait bien un lettré Xiucai.