Le vieux Nan Feng chargea au cœur des rangs bandits, abattit prestement quatre ou cinq petits chefs — Loup au dos vert, Main nuage, Foret diamant…
Après chaque mise à mort, il trempa ses doigts dans le sang de sa lame et tira un trait horizontal sur son visage. Bientôt, son faciès ressembla aux rayures d'un zèbre.
« Où est Zijin Liang ? » hurla le vieux Nan Feng. « Seul l'abattage du plus gros chef bandit nous vaudra le plus grand mérite ! »
Ses hommes lui répondirent : « Nord-est ! Nord-est ! La bannière de commandement de Zijin Liang est là-bas ! »
Le vieux Nan Feng beugla : « Charge ! La plus haute gloire, les richesses et les honneurs se trouvent sous cet étendard ! »
L'armée frontalière de Guyuan rugit de frénésie. Depuis leur libération de prison, ils avaient suivi le vieux Nan Feng, mangé et bu de la bonne chère, et vécu comme des immortels à Puzhou — le « Centre du Monde ».
Le village de Gaojia versait de confortables soldes, ne retenant jamais la paie comme la cour impériale.
Quoique leurs vies fussent douces, la nature humaine aspire toujours à plus. Qui ne voudrait pas grimper plus haut quand il se tient déjà sur la satisfaction ?
« Tuez Zijin Liang ! »
« Abattez le grand général pour le plus haut mérite ! »
Comme des bêtes affolées, les soldats de l'armée frontalière de Guyuan s'élancèrent en hurlant vers la bannière de Zijin Liang.
Cheng Xu et sa troupe d'arquebusiers tirèrent sur un autre groupe de fuyards au loin. Jettant un œil aux hommes du vieux Nan Feng, il secoua la tête en soupirant : « Merde, ils sont féroces. Mon unité ne pourrait pas charger comme ça. »
Xing Honglang observa aussi ses soldats à armes à feu et songea : Efficaces, certes, mais les troupes à feu excellent en guerre de position. Se ruer en avant, lames au vent comme l'unité du vieux Nan Feng ? Pas l'idéal.
Même Li Daoxuan réfléchit : À une époque sans pistolets-mitrailleurs, les soldats à feu ne peuvent pas charger de front.
Personne ne pouvait disputer ce mérite de bataille au vieux Nan Feng !
Eh ?
Attendez — quelqu'un voulait le défier.
Les Troupes aux Étendards Blancs !
Eux aussi spécialistes du corps à corps, hurlant et chargeant comme des bêtes sauvages.
Après que les forces du village de Gaojia eurent dégagé les Troupes aux Étendards Blancs de l'encerclement, les bandits se dispersèrent.
Un instant hagarde, Zhang Fengyi grimpa sur un toit, balaya le champ de bataille du regard et comprit immédiatement son objectif. Elle pointa vers la bannière de Zijin Liang et ordonna : « Poursuivez ! »
Mille Troupes aux Étendards Blancs déferlèrent vers la bannière de commandement.
Entendant de farouches clameurs derrière lui, le vieux Nan Feng se retourna et resta bouche bée face aux Troupes aux Étendards Blancs qui fonçaient. « Vous plaisantez ? Je vous ai sauvé la mise, et maintenant vous me volez ma gloire ? »
Il beugla d'urgence : « Plus vite ! Plus fort ! Si les Étendards Blancs raflent ce mérite, frères, vous perdrez assez d'argent pour deux visites au lupanar ! »
Ses hommes suèrent à grosses gouttes. « Frère Nan Feng, la Divinité interdit les lupanars ! »
Le vieux Nan Feng hurla : « Alors dix concerts ! Vous en raterez dix ! »
Les troupes calculèrent instantanément : Dix concerts ? Putain ! C'est catastrophique !
« GRAAAAH ! »
L'armée frontalière de Guyuan piétina comme des fous — si vite que même les adeptes du « Tiyunzong » s'inclineraient vaincus.
Pendant ce temps, les Troupes aux Étendards Blancs sprintèrent quand soudain les « Défenseurs de Puzhou » devant eux accélérèrent, les jambes pompant comme des pistons…
Zhang Fengyi resta perplexe. « Depuis quand ces officiels se battent-ils si désespérément ? Je n'ai pas vu des collègues charger avec une telle férocité depuis des années. »
Elle ressentit soudain une inspiration et cria : « Troupes aux Étendards Blancs du Sichuan, voyez-vous comme les soldats de Puzhou se battent désespérément ? On se fait dépasser ! »
Les Troupes aux Étendards Blancs hurlèrent : « Awooo ! Les hommes du Sichuan ne peuvent pas perdre ! Les troupes du Sichuan ne sont pas que des vantardises ! »
Portées par leurs rugissements, les Troupes aux Étendards Blancs bondirent en avant, leurs courtes jambes tournoyant comme des roues — le héros le plus rapide en aurait pleuré devant leur vitesse.
Cette accélération subite enragea celui qui menait la charge : « Frères, ces putains de piquiers peuvent encore accélérer ? Ils sont vraiment prêts à tout pour nous voler nos mérites ? »
L'armée frontalière de Guyuan se ressaisit : « On ne peut pas les laisser gagner ! Bougez ces jambes ! »
Troupes aux Étendards Blancs : « Merde ! Ils vont encore plus vite ? Impossible ! Frères, chargez plus fort ! »
Armée frontalière de Guyuan : « Putain de merde ! Je refuse de croire qu'ils sont plus rapides ! »
Troupes aux Étendards Blancs : « Charge ! »
Armée frontalière de Guyuan : « Foncez ! »
Comme deux lames propulsées par fusées, les deux unités d'élite du corps à corps s'abattirent sur l'armée bandite en déroute, fendant l'armée défaite en deux depuis des directions opposées.
Les rebelles les plus avisés remarquèrent que les deux lames visaient droit Zijin Liang (Wang Ziyong). Suivre sa bannière signifiait désormais une mort certaine. Sagement, ils s'écartèrent sur les côtés, évitant la charge du vieux Nan Feng et de Zhang Fengyi. Ainsi, nul ne se dressa sur leur passage.
Presque instantanément, le vieux Nan Feng et Zhang Fengyi atteignirent la bannière de Zijin Liang simultanément, par les deux flancs.
Zhang Fengyi : « Chef bandit, tiens bon ! »
Vieux Nan Feng : « La gloire est à moi ! »
Tous deux galopèrent, lances baissées droit sur l'homme sous la bannière.
Là se tenait Ge Goufei, revêtu de l'armure de Zijin Liang. Ses yeux étaient fermés hermétiquement, du sang suintait aux commissures — un aveugle terrifié assis sous ce drapeau. Complètement perdu, paniqué, impuissant, l'homme nouvellement aveuglé peinait à traiter le son seul. Il ne savait qu'une chose : Zijin Liang fuyait, l'ayant vêtu de l'armure tout en l'abandonnant dans le noir total.
Le cœur de Zhang Fengyi s'affaissa : « Mille sabords ! Zijin Liang a utilisé ce misérable aveugle comme bouclier. Le vrai fourbe a filé ! »
Le vieux Nan Feng rugit : « Merde ! Ces salauds n'ont pas honte de trahir les leurs ! »
Ge Goufei geignit : « Qui… ? Qui parle ? Qu'est-ce qui se passe ? Où est le patron ? Où est Zijin Liang ? »
Zhang Fengyi fronça les sourcils : « Qu'est-ce qu'on en fait ? »
Le vieux Nan Feng grogna : « Quoi d'autre ? »
Sa lame s'abattit —
Le dernier cri de Ge Goufei mit fin à sa vie dans les ténèbres éternelles.
Le vieux Nan Feng essuya le sang sur sa lame, traçant un trait carmin sur sa joue. Voyant ces marques rouges brouillonnes, Zhang Fengyi admira silencieusement sa valeur meurtrière — un guerrier vraiment féroce.
Le vieux Nan Feng cracha : « Putain de gâchis. Le gros lot a filé. Je me sens vidé. »
Zhang Fengyi scruta le champ de bataille chaotique. Rebelles épars partout, innombrables, déferlant sur les collines. Retrouver Zijin Liang maintenant était hopeless.
« Soupir. Rappel des troupes. »
« Repli ! »
Des cliquetis métalliques signalant la retraite résonnèrent à travers le champ…
Les forces du village de Gaojia et les Troupes aux Étendards Blancs commencèrent à se retirer.
Les chefs regroupèrent leurs hommes, tous convergent vers le minuscule Houjiazhuang.