Zhang Fengyi posa son regard sur le corps mi-humain, mi-métallique de Li Daoxuan et ne put s'empêcher de rester figée sur place, totalement décontenancée.
Pourtant, elle était une générale en chef. Sur un champ de bataille, il n'y avait pas le temps de jouer la savante curieuse.
Elle leva la main et pointa vers les bandits qui assiégeaient la maison de pierre : « Occupez-vous d'eux tous. »
Les Troupes aux Étendards Blancs poussèrent un rugissement farouche et chargèrent d'un seul élan.
Les piques à hampe blanche jaillirent en même temps. Ce groupe de bandits ne put tenir ne serait-ce qu'un instant, s'effondrant sur-le-champ. Certains moururent, d'autres s'enfuirent. Le contrôle de l'entrée de la maison de pierre changea de camp en un clin d'œil.
Les Troupes aux Étendards Blancs se déplacèrent prestement pour protéger la maison de pierre, formant d'étroits cercles de protection.
Les cinquante soldats de la milice du village de Gaojia, arrivés avec eux, encerclèrent immédiatement Li Daoxuan. Ils sortirent des vêtements neufs et une nouvelle cape, qu'ils lui jetèrent par-dessus les épaules pour couvrir les parties mi-humaines, mi-métalliques désormais exposées.
Ainsi, Li Daoxuan parut à nouveau normal.
Zhang Fengyi saisit l'essentiel, ne pipant mot de son étrangeté physique : « Monsieur Xiao, que faisons-nous maintenant ? Protégeons ces femmes et ces enfants dans la maison et frayons-nous un chemin à la sortie ? »
« Non ! Nous tenons ce village jusqu'à la mort. » affirme Li Daoxuan. « À l'intérieur du village, nous pouvons utiliser des structures comme les maisons et les clôtures pour la défense. Si nous quittons le village et que nous nous faisons encercler dans la plaine découverte, c'est là que les vrais ennuis commencent. Nous tiendrons bon ici et attendrons les renforts. »
Zhang Fengyi répondit : « D'accord ! »
Sans perdre un mot, elle agita la main : « En formation. »
Les Troupes aux Étendards Blancs bougirent dans un tourbillon de mouvements, s'assemblant en une immense formation de lances.
Mille hampes blanches se dressèrent, rayonnant d'une intention meurtrière intense.
Les femmes et les enfants à l'intérieur de la maison regardèrent dehors, stupéfaits : « Des officiels sont là ! »
« Des officiels sont vraiment venus nous sauver ? »
« Des officiels sauveraient le menu peuple ? Ce ne seraient pas de faux officiels ? »
Juste à ce moment, Li Daoxuan, à nouveau entièrement vêtu, se faufila à l'intérieur. Il leur sourit : « N'ayez pas peur, tout le monde. Nous vous sauverons sûrement. »
« Héros ! »
« Merci, Héros ! »
Les paroles de Li Daoxuan, pour une raison quelconque, leur apportèrent un immense réconfort.
Des forces de bandits commencèrent à apparaître hors du village. Une grande bannière se leva, les caractères « Zijin Liang (Wang Ziyong) » criant leur présence.
Puis une autre bannière fut hissée : « Loup à Dos Vert ! »
Une autre suivit : « Main de Nuage ! »
« Perceuse du Roi Singe ! »
« Rouleau Local ! »
« Général Nouvellement Arrivé ! »
« Morceau de Fer ! »
« Honglang ! »
« Coureur de Vives-Herbes ! »
« … »
Zijin Liang méritait bien d'être le plus grand chef parmi les forces de bandits actuelles. Près de la moitié des anciennes Treize Bannières et Soixante-Douze Armées de Bandits s'étaient ralliées sous son commandement. Une fois leur force totale déployée, ils teignirent véritablement le paysage d'innombrables drapeaux, offrant un spectacle saisissant.
Même le borgne Ge Goufei fut ramené en aide et rejoignit la masse encerclante. Se tenant, aveugle, sous sa propre bannière, il rugit furieusement : « Je vous tuerai tous ! Je jure de tuer jusqu'au dernier d'entre vous ! »
Le Loup à Dos Vert hurla : « Ge Goufei ! Espèce d'idiot, tu cries après moi ! »
Ge Goufei s'exclama : « Hein ? Frère Loup ? Mes excuses, je ne vois pas. Laissez-moi me tourner dans une autre direction. » Il pivota et reprit ses imprécations : « Je vous écorcherai vif et vous arracherai les tendons ! »
Zijin Liang, furieux, rétorqua : « Ta bave vient de m'atterrir en plein visage ! Tu veux m'écorcher et m'arracher les tendons ? Tu tentes une rébellion ? »
Ge Goufei resta sans voix. « … »
« Chef… par là… dans cette direction… »
Ses hommes le dirigèrent enfin vers la bonne direction. Ge Goufei beugla vers la formation de lances des Troupes aux Étendards Blancs : « Il ne vous attend que la mort ! »
Zijin Liang, le visage sombre, agita la main : « Attaquez ! »
D'énormes cohortes de troupes bandites approchèrent lentement de Houjiazhuang de toutes parts.
À l'intérieur des maisons, femmes et enfants retinrent leur souffle, trop terrifiés pour émettre un son.
Zhang Fengyi avait les paumes moites.
Les Troupes aux Étendards Blancs avaient aussi les paumes moites.
Les cinquante soldats de la milice avaient les paumes moites eux aussi.
Seul Li Daoxuan semblait exempt de toute pression. Il grimpa sur le toit le plus haut du village, écarta les bras dans un geste cherchant à embrasser le ciel, et chanta à pleine voix : « Chante un chant d'amour éternel, Ensemble à travers les eaux vastes et les montagnes hautes, La justice ne tombera jamais… Viens affronter la guerre ! »
« Charge ! »
« Tuez ! »
L'armée bandite chargea avec une férocité foudroyante.
Les soldats d'armes à feu du village de Gaojia furent les premiers à frapper véritablement.
Bien qu'ils ne fussent que cinquante, ces hommes pouvaient basically tirer un coup toutes les dix secondes. En une minute, ils pouvaient déverser trois cents balles. Cette cadence de tir égalait déjà ce que cinq cents soldats d'armes à feu de l'armée des Ming pouvaient réaliser à cette époque.
Pan ! Pan ! Pan !
Une fusillade continue retentit. Rang après rang, les bandits les plus féroces en tête tombèrent immédiatement.
Cependant, la force pure des bandits était cette fois écrasante. Près de trente mille étaient des soldats combatifs, et vingt mille autres, plus faibles, les acclamaient depuis l'arrière — une force totale de cinquante mille.
Les simples cinquante armes à feu du village de Gaojia ne suffisaient pas à entamer le moindrement leur moral.
Dès qu'ils entrèrent dans la portée des arcs, les archers aguerris des Troupes aux Étendards Blancs ouvrirent le feu. Une tempête de flèches s'envola. Simultanément, d'anciens soldats de l'armée frontalière et de garnisons parmi les bandits errants commencèrent aussi à bander leurs arcs pour riposter.
Les flèches se croisaient en plein air, leurs trajectoires semblant maudire « imbéciles » avant de s'enfoncer avec un bruit sourd dans les formations adverses.
Thud ! Thud ! Thud !
Le bruit des flèches frappant les bouchers était assez grinçant pour vous faire mal aux dents.
Zhang Fengyi scruta la situation désespérée qui les entourait, le cœur serré : « Monsieur Xiao, grâce à votre bravoure, nous avons sauvé ces femmes et ces enfants… mais maintenant… il semble que nous ne puissions pas nous en sortir. »
Li Daoxuan alluma la mèche d'une Grenade à Main à Mèche, la lança loin, et se couvrit aussitôt les oreilles : « Générale Zhang, ne soyez pas si pessimiste. Un revirement surviendra bientôt. »
Zhang Fengyi insista : « Mais regardez la situation devant nous… »
Li Daoxuan demanda : « Hein ? Quoi ? Désolé, je me suis couvert les oreilles et je n'ai pas entendu. »
Zhang Fengyi resta sans voix. « … »
« Ils se rapprochent ! »
« Formation de lances ! »
Avec un bruit net, les Troupes aux Étendards Blancs pointèrent leurs piques à hampe blanche vers l'extérieur. Instantanément, toute la colonne se hérissa comme un hérisson en colère, dressant d'innombrables pointes acérées dans toutes les directions.
Les troupes bandites les encerclant de tous côtés heurtèrent le mur de lances.
Les boucliers parèrent désespérément les pointes de lances tandis que les bandits ripostaient à coups de leurs propres piques.
Le combat rapproché était impitoyable. Extrêmement cruel. Presque instantanément, de nombreux soldats tombèrent morts…
Naturellement, bien plus de troupes bandites périrent.
Les Troupes aux Étendards Blancs étaient exceptionnellement bien entraînées — une qualité que la racaille bandite ne pourrait jamais égaler.
Bien que les rangs bandits fussent mélangés d'anciens soldats frontaliers, ils n'avaient pas subi de véritable entraînement de formation coordonné. Manier leurs lances dans le chaos signifiait que leur efficacité au combat restait faible.
Au milieu de la mêlée chaotique de lances qui s'entrechoquaient retentirent les détonations nettes des armes à feu des soldats de la milice tirant à bout portant depuis l'intérieur de la formation.
La grenade que Li Daoxuan avait lancée survola la première ligne de fantassins à lances et atterrit au milieu des rangs plus denses des bandits derrière, explosant avec une fureur assourdissante, projetant des corps dans les airs.
Un sourire satisfait effleura les lèvres de Zijin Liang. À son avis, ce n'était que la lutte frénétique d'un animal acculé. Les Troupes aux Étendards Blancs n'avaient aucun espoir. Avec une telle différence de forces écrasante, quelque farouchement qu'elles se débattissent, il n'y avait pas d'échappatoire à sa poigne cette fois.
Juste à ce moment, un éclaireur arriva en courant, hors d'haleine : « Chef ! Chef ! Des troupes officielles approchent par la direction nord-ouest ! Elles portent une bannière avec le caractère "Wang" ! »
« "Wang" ? » songea Zijin Liang. « Quel officier éminent du nom de Wang se trouve dans le coin ? »
« Il semblerait qu'ils ne soient pas un personnage important. Ils ne sont qu'environ mille hommes. »
Zijin Liang rit : « Des troupes officielles venues en renfort pour la clique des Étendards Blancs ! Hah ! Loup à Dos Vert ! Prends des hommes et occupe-toi de ces officiels fraîchement arrivés. »
…
(Les noms de bandits apparaissant dans ce chapitre sont tous consignés dans les textes historiques, pas inventés n'importe comment par cet eunuque. Cet eunuque ne se moquera même pas de leurs talents de nomination.)