Les bandits postés au pied de la montagne ont battu en retraite.
Le rapport de l'éclaireur déclencha des acclamations dans l'ensemble des Troupes aux Étendards Blancs.
Li Daoxuan ne put s'empêcher de penser : 'C'est bien, les rebelles sont partis. Il semble que mon arrivée dans cette ère, à la manière de l'effet papillon, a déjà produit un impact. Ce qui s'est passé à Houjiazhuang ne se reproduira peut-être pas cette fois.'
Zhang Fengyi s'adressa à tous ses subordonnés : « Les éclaireurs ne peuvent pas relâcher leur vigilance. Étendez la distance de reconnaissance et surveillez de près l'armée de Zijin Liang (Wang Ziyong). Notre but en nous approchant de Qinzhu et de Wuxiang n'était pas seulement l'auto-préservation. Notre véritable objectif est d'apporter secours aux préfectures, districts et villages d'ici. Ces derniers jours, nous avons attiré l'armée de Zijin Liang vers nous, l'empêchant de ravager d'autres préfectures, districts et villages. Mais maintenant qu'il a renoncé à nous attaquer, il va aller piller les villages à nouveau. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. Où qu'il aille, nous le suivons. Nous devons le fixer sans relâche jusqu'à l'arrivée d'autres troupes officielles, puis refermer le filet et l'anéantir. »
Tous répondirent d'une seule voix : « Compris ! »
Les Troupes aux Étendards Blancs commencèrent à faire leurs paquets pour quitter la montagne.
Les unités d'éclaireurs prirent en filature l'armée de Zijin Liang à distance.
Zijin Liang mena ses troupes vers le nord. Avant même qu'une demi-journée ne se soit écoulée, un éclaireur fit son rapport : « Général, c'est grave. »
Zhang Fengyi : « ? »
L'éclaireur : « L'armée de Zijin Liang a occupé Houjiazhuang. Ils ont tué tous les hommes du village, n'épargnant que les femmes et les enfants. J'ignore ce qu'il compte faire de ces femmes et de ces enfants. »
Le cœur de Zhang Fengyi fit un bond.
À côté d'elle, Li Daoxuan ressentit aussi une pointe de surprise : « Houjiazhuang ? »
L'éclaireur : « Oui, Houjiazhuang. »
Li Daoxuan : « Je me suis acheté une montre l'an dernier. »
Zhang Fengyi se tourna vers Li Daoxuan avec une expression bizarre : « Monsieur Xiao, depuis que vous nous avez rejoints, vous semblez vous intéresser de près à ce nom. Houjiazhuang a l'air d'une importance capitale pour vous. »
Li Daoxuan eut envie de rire et de pleurer à la fois, pensant : 'C'est important pour VOUS ! Selon le cours original des événements, vous et vos mille Troupes aux Étendards Blancs alliez mourir à Houjiazhuang !'
Mais…
Mieux valait ne pas le dire à voix haute et l'effrayer.
Li Daoxuan dut l'admettre : « Oui, cet endroit est important. »
Zhang Fengyi en devint encore plus convaincue dans sa théorie sur sa bourde précédente : Il doit y avoir quelqu'un d'une importance extrême pour lui à l'intérieur de Houjiazhuang, et cette personne est sûrement, absolument, définitivement une femme. Les jeunes, ils vivent pour l'amour.
Monsieur Li m'a beaucoup aidée. Je ne peux pas rester les bras croisés et laisser quelqu'un d'important pour Monsieur Li subir du tort. Pour des raisons publiques comme privées, nous devons immédiatement renforcer Houjiazhuang et secourir les femmes et les enfants qui s'y trouvent.
Zhang Fengyi donna aussitôt l'ordre à haute voix : « Toute l'armée, préparez-vous à bouger ! Direction Houjiazhuang, au plus vite ! »
« Attendez ! » intervint Li Daoxuan : « Vous ne pouvez pas y aller. »
Zhang Fengyi : « ??? »
Li Daoxuan : « C'est un piège. »
Zhang Fengyi : « ??? »
Li Daoxuan : « Si mon estimation est correcte, les bandits ont capturé ces femmes et ces enfants sans les tuer exprès. Ce sont des appâts, tendus délibérément, qui attendent que vous veniez à la rescousse. Alors, ils feront sortir leurs troupes en embuscade postées alentour pour vous encercler. »
Zhang Fengyi : « Les éclaireurs de nos Troupes aux Étendards Blancs ne sont pas là pour faire joli ! »
Li Daoxuan : « Y a-t-il une autre possibilité ? Même si vos éclaireurs détectent l'embuscade des bandits, quand vous verrez les femmes et les enfants pleurer sous les lames des bandits, vous ne pourrez quand même pas vous empêcher de charger. Vous miserez sur votre propre courage, et sur la férocité des Troupes aux Étendards Blancs, essayant de forcer le passage de l'encerclement et de tailler une voie de fuite pour ces femmes et ces enfants. »
Zhang Fengyi : « … »
Elle le sentit. C'était possible. De plus, la probabilité était élevée.
Zhang Fengyi fronça les sourcils. « Que devons-nous faire ? »
Li Daoxuan dit : « À partir de maintenant, laissez-moi prendre le commandement. Comment ça ? »
Zhang Fengyi répondit : « Monsieur Xiao ne semble pas être grand combattant. »
Li Daoxuan toussa. « … Je me suis mal exprimé. Pas le commandement. J'élaborerai le plan. Quant au commandement effectif des troupes au combat, il reste à vous, Général Zhang. »
Zhang Fengyi demanda : « Ah ? Quel plan proposez-vous ? »
Li Daoxuan déclara : « Le plan est : j'entre seul dans le village. Vous menez les Troupes aux Étendards Blancs et mes hommes pour préparer le soutien sur la colline loin à l'extérieur du village. N'approchez pas. N'approchez pas. Absolument n'approchez pas. »
Zhang Fengyi fut saisie. « Comment cela peut-il marcher ? Comment pourriez-vous seul faire face à des milliers de troupes ? »
Li Daoxuan rétorqua : « Je n'ai pas besoin de faire face à des milliers d'hommes. Tant que vos troupes n'apparaissent pas, l'armée bandite ne révèlera pas facilement ses forces cachées. Ils n'enverront que de petits groupes de bandits pour s'occuper de moi. Et de petits groupes — je n'ai pas peur de ceux-là. Une fois que j'aurai éliminé les petites troupes bandites qui pourraient menacer les otages à tout moment, vous sortirez pour me soutenir. »
Zhang Fengyi pensa : 'Cela a du sens. L'embuscade vise mon armée. Le voyant entrer seul dans le village, ils ne déclencheront pas le piège. Ils n'ont probablement qu'une petite unité qui surveille les otages dans le village, quelques centaines d'hommes tout au plus.'
Le problème, c'est lui seul contre plusieurs centaines d'hommes ? Tout en assurant la sécurité des otages ? Est-ce faisable ?
À cet instant, Li Daoxuan avait déjà commencé à changer de perspective.
D'abord, il sauta vers la perspective de la Divinité-peluche assise sur l'épaule de Chat Blanc et ordonna : « Direction nord-est… »
Il rebascula en un éclair, reprenant aisément sa phrase : « …une fois que j'aurai éliminé les ennemis les plus proches des otages… »
Changement de perspective ! Sauta vers Shi Jian cette fois : « … Foncez vers l'est ! Plus vite ! »
Rebascula vers Zhang Fengyi : « … assurant que les otages ne seront pas tués à court terme, vous foncez dans le village pour me soutenir. À ce moment-là, les forces ennemies en embuscade sortiront. Faites en sorte que les Troupes aux Étendards Blancs protègent les femmes et les enfants, puis attendez les renforts. »
Nouveau changement de perspective en un éclair ! Sauta vers la divinité-poupée en bois sur l'épaule de Gao Chuwu. « Direction la route officielle du nord ! Vite ! »
Rebascula vers Zhang Fengyi juste à temps pour l'entendre dire : « D'où viendraient les renforts ? Du Gouverneur Zhang Zongheng de Xuanda ? Ou du Gouverneur provincial du Shanxi Xu Dingchen ? Ils devraient tous deux être occupés avec Yan Zhenghu et le Dragon Céleste ailleurs, non ? »
Li Daoxuan répondit : « Ni l'un ni l'autre ! Ce sont des camarades bien plus fiables qu'eux. »
Il changea de perspective en un éclair une fois de plus ! Sauta vers la divinité-poupée brodée de fil d'or sur la poitrine de Cheng Xu, ordonnant : « Vingt-cinq li au nord-est ! Vite, vite, vite ! »
Un dernier saut — vers les troupes de Vieux Nan Feng : « Vieux Nan Feng ! Marche forcée vers l'est, vingt li ! Vos hommes excellent au combat rapproché et sont les meilleurs pour la poursuite. La tâche de traquer et de régler le chef bandit vous revient ! »
Vieux Nan Feng répondit : « Selon vos ordres ! »
Dans l'esprit de Li Daoxuan, une immense carte se déploya. En son centre, un grand cercle rouge était tracé avec les trois caractères « 侯家庄 » [Houjiazhuang] écrits à l'intérieur. À l'ouest et au sud de ces caractères, plusieurs flèches bleues convergeaient rapidement vers Houjiazhuang.
Distance… temps… les deux étaient arrangés à peu près parfaitement.
« Allons-y ! » Li Daoxuan rebascula vers Zhang Fengyi. « Nous filons sur Houjiazhuang. »
Zhang Fengyi acquiesça : « D'accord. Houjiazhuang. »
Les deux se lancèrent immédiatement vers Houjiazhuang, vingt li au nord. Au même moment, plusieurs colonnes de renforts du village de Gaojia fonçaient également vers lui.
Pendant ce temps…
Les vingt mille troupes sous le commandement de Zijin Liang s'étaient déjà dissimulées autour de Houjiazhuang — dans les bois, les ravines, les grottes, les fossés… partout où une armée pouvait se cacher.
Les petites unités étaient cachées tout près, pratiquement juste à l'extérieur des murs du village.
Mais les formations plus importantes étaient plus difficiles à dissimuler et devaient être positionnées plus loin — à des centaines de mètres en arrière, certaines même à plusieurs li de distance. L'idée était simple : tant qu'un contingent pouvait accrocher les Troupes aux Étendards Blancs et les clouer sur place, cela gagnerait du temps pour que les autres les encerclent et les submergent.