Zhang Fengyi ne semblait pas davantage apprécier cette appellation, fronçant légèrement les sourcils : « Le général Deng, vous êtes là aussi ? N'étiez-vous pas parti pour Laizhou, au nord-est, régler votre compte aux troupes rebelles de Kong Youde ? »
Deng Qi ricana avec un rictus : « J'ai fait un carton à Laizhou et rentrais triomphant au Sichuan quand j'ai appris que des bandits encerclaient la préfecture de Huaqing à mi-chemin. Le ministère de la Guerre m'a ordonné d'aller lever le siège de Huaqing, mais à mon arrivée, j'ai découvert que les bandits s'étaient enfuis dans les montagnes. Maintenant que je les ai manqués, je suis juste bloqué à attendre temporairement dans le district de Xiuwu. »
Son visage montra de l'impatience à ce moment-là : « Ce foutu trou est si désert qu'on n'y trouve quasiment aucune vie ; je suis allé voir le magistrat du district pour lui demander du grain, mais je n'ai trouvé que quasi déserté. »
Il lâcha brutalement : « Vous avez du grain en rab de votre côté ? Filez-m'en, je vous rembourserai une fois de retour au Sichuan. »
Zhang Fengyi maudit en silence : *Comme si tu allais rembourser ! Seul un imbécile te prêterait du grain.*
Elle secoua la tête : « Nous, les troupes aux'étendards blancs venues du fleuve, venons juste de rentrer du champ de bataille du Liaodong nous aussi, et il ne nous reste pas beaucoup de grain non plus. On en est déjà à ne pas pouvoir en prêter. »
Deng Qi grogna avec ressentiment : « Merde, tout le monde ne fait que pleurer "pas de grain, pas de grain, pas de grain" — comment mes soldats peuvent-ils se battre sans bouffe ? »
Zhang Fengyi n'avait pas envie d'écouter ses plaintes et demanda : « Je viens juste du district de Wen, qui est un peu loin du champ de bataille. Connaissez-vous les mouvements actuels des bandits errants ? »
Deng Qi répondit : « Je n'en sais foutrement rien. »
Juste au moment où ils parlaient, un cheval au galop déboula vers eux ; le cavalier sauta de selle en panique, l'air terrifié, et hurla : « Ah, c'est une chance de tomber sur vous deux généraux. Venez vite au secours. »
Zhang Fengyi se raidit : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Deng Qi, lui, maugréa avec irritation : « Où est-ce qu'on a encore besoin de mon aide cette fois ? »
Le messager parla vite : « Après que les bandits se sont glissés dans les monts Taihang, ils ont disparu un moment ; il y a juste quelques jours, ils sont réapparus soudainement. Le Roi de la Perturbation a traversé les monts Taihang et a surgi dans le Hebei ; Yan Zhenghu a occupé Jiaocheng et presse vers Taiyuan ; Dragon Céleste a occupé Wucheng et fond sur Fenzhou ; Zijin Liang et Xi Ying Huitième Grand Roi ont attaqué Qinzhu et Wuxiang… »
Zhang Fengyi s'exclama : « C'est la catastrophe ! »
Deng Qi éclata d'un grand rire : « Hahaha, encore dispersés, partout à la fois. »
Zhang Fengyi pivota la tête et le foudroya du regard, furieuse : « Qu'est-ce qui te fait rire ? Il faut aller les secourir, maintenant. Où comptes-tu aller aider ? »
Deng Qi dit : « Je ne secourrai foutrement rien. Sans grain, je n'aiderai nulle part. Faut d'abord que je trouve des vivres. »
Le cavalier s'emporta : « Comment pouvez-vous faire ça ? »
Deng Qi céda : « Bon, bon, je vais juste choisir un endroit au hasard. Je file voir du côté du Hebei — y'a du grain là-bas. J'en chopperai en route, puis je nettoierai les voyous qui s'y sont réfugiés. »
Sur ces mots, Deng Qi fit demi-tour et s'éloigna, maugréant tout du long, un flot d'injures du Sichuan déferlant.
Zhang Fengyi réfléchit un instant, puis dit : « Taiyuan et Fenzhou sont trop loin ; je ne peux pas secourir des endroits si éloignés. Mais Qinzhu et Wuxiang sont plus près ; j'irai juste secourir ces deux-là. »
Li Daoxuan, assis dans le grand chariot, sauta à bas brusquement : « Générale Zhang, je viens d'entendre. Ceux qui attaquent Qinzhu et Wuxiang, ce sont Zijin Liang et Xi Ying Huitième Grand Roi. Ce sont les forces centrales des bandits ! Zijin Liang est leur chef actuel, et Xi Ying Huitième Grand Roi est brutal et impitoyable. Vous n'avez que mille hommes ; mieux ne vaut pas chercher la confrontation avec de tels ennemis puissants. »
Après la mort de Wang Jiayin, Zijin Liang avait pris la relève comme chef.
Sa force principale regorgeait de durs à cuire de l'armée frontalière ; avec les modestes effectifs de Zhang Fengyi, elle n'aurait vraiment pas dû s'embrouiller avec Zijin Liang.
Zhang Fengyi secoua la tête : « On ne peut pas refuser de secourir des villes sous prétexte que les bandits sont forts. Le petit peuple sous le siège prie pour que des troupes viennent le sauver. »
Elle ajouta : « Les bandits peuvent être forts, mais on a quand même une chance — juste les tenir assez longtemps pour que des généraux comme Zhang Zongheng, Zuo Liangyu et Xu Dingchen amènent leurs grandes armées. »
Li Daoxuan soupira doucement ; son argument tenait la route.
Il comprit finally à cet instant précis comment Zhang Fengyi était morte !
C'était comme un œuf se jetant contre un rocher, c'était sûr.
Il semblait que Houjiazhuang se trouvait dans l'un de ces deux endroits : Qinzhu ou Wuxiang.
Maintenant qu'il connaissait la direction générale, la secourir n'était pas totalement désespéré.
Lequel de ses propres territoires était le plus proche de Qinzhu ou Wuxiang ?
Li Daoxuan remonta dans le chariot, puis cligna mentalement des yeux hors de la boîte, lança un logiciel de cartographie, vérifia soigneusement, et localisa vite : Qinzhu et Wuxiang étaient toutes deux dans le centre du Shanxi, tandis que le territoire le plus proche qu'il contrôlait était… la préfecture de Pingyang.
Y étaient actuellement cantonnés ses deux meilleurs commandants : Wang Er et Chat Blanc.
Chat Blanc possédait même le titre officiel de qianzhong, il pouvait donc sortir ouvertement.
C'était réglé !
La conscience de Li Daoxuan fila droit vers la préfecture de Pingyang.
…
Il faisait froid — un froid mordant de décembre — mais seulement un froid sec, pas un flocon de neige en vue.
Le magistrat Dou Wenda de la préfecture de Pingyang avait l'air grave tandis qu'il épluchait les bulletins de la cour. Chat Blanc était assis à côté de lui en grande tenue, tandis que Wang Er faisait semblant d'être son subordonné, se tenant à demi-pas derrière.
Dou Wenda soupira : « Les coquins sont de retour, surgissant soudain des monts Taihang en plusieurs divisions, plongeant le Shanxi dans le chaos une fois de plus. »
Il gémit : « Regardez, ils ont déjà atteint Qinzhu et Wuxiang, à seulement deux cents li d'ici. »
Il insista avec inquiétude : « Général Wang, dans les prochains jours, vous devez renforcer notre défense — envoyer plus d'éclaireurs ou quelque chose. Je redoute vraiment de me réveiller un matin pour découvrir la préfecture de Pingyang encerclée par les bandits. »
Chat Blanc hocha la tête : « Hmm, soyez tranquille ; je tiendrai la préfecture de Pingyang mordicus. »
Il n'avait à peine parlé que la Divinité-peluche perchée sur son épaule remua, se penchant près de son oreille et chuchotant bas : « Préparez le déploiement des troupes. Direction Qinzhu et Wuxiang pour les secourir. »
L'entendant, Chat Blanc se corrigea instantanément, disant à Dou Wenda : « En fait, je viens d'y réfléchir — se terrer derrière les remparts, c'est trop lâche ; ce n'est pas comme ça qu'agissent les soldats. Puisque les bandits sont à Qinzhu et Wuxiang, c'est notre devoir de frapper les premiers, les anéantir à des lieues d'ici. »
Dou Wenda réagit avec stupeur : « !!! »
Il saisit le bras de Chat Blanc, angoissé : « Ne soyez pas téméraire, général Wang. Vous n'êtes qu'un qianzhong avec seulement mille soldats sous vos ordres ! Attaquer Qinzhu et Wuxiang, c'est la force principale même de Zijin Liang… »
Chat Blanc déclara fermement : « Un vrai guerrier ne craint pas la mort sur le champ de bataille. Magistrat, menez les milices pour bien garder la préfecture de Pingyang. Je reviens vite. »
Dou Wenda supplia désespérément : « S'il vous plaît, non. Restez ici et fortifiez la ville. Vous ne pouvez pas nous abandonner comme ça — la préfecture de Pingyang ne tiendra pas sans vous. »
Chat Blanc rétorqua : « On dirait que vous avez oublié, magistrat. Je ne suis pas le défenseur de Pingyang, juste un centurion venu du Shanxi pour pourchasser les rebelles. Rester planté ici est inconvenant de toute façon ; je devrais traquer sans relâche l'armée bandite pour honorer la confiance de Sa Majesté en moi. »
Dou Wenda étouffa ses larmes, muet.