Au beau milieu de la nuit, le bateau qui transportait la Divinité Test-02 atteignit enfin la rive du district de Wen.
Li Daoxuan descendit et monta dans un chariot spécialement construit, robuste. Juste au moment où les premières lueurs pâles de l'aube perçaient le ciel, Li Daoxuan arrivait dans le district de Wen.
Dès qu'il atteignit les portes de la ville, il vit les troupes du poteau blanc venues de la rivière qui se formaient et préparaient leur départ.
Leur séjour dans le district de Wen avait été la nuit la plus confortable qu'eussent connue les Troupes aux Étendards Blancs pendant leurs mois de marche. Non seulement leur lieu de repos était sûr, mais le magistrat Chen leur avait également fait parvenir une abondante nourriture délicieuse.
Cela leur procurait ce même sentiment heureux qu'autrefois, lorsqu'avec les forces de Xing Honglang, ils attendaient au bord du Fleuve Jaune les bateaux de transport et faisaient cuire ensemble de la viande de déjeuner.
Ils adoraient absolument côtoyer ces gens qui portaient des Statues de la Divinité brodées sur la poitrine. Les gens d'ici étaient beaux, leur parole agréable à entendre, chacun d'eux était un homme capable…
C'était dommage qu'ils dussent partir à présent !
Quitter le district de Wen signifiait immédiatement faire face de nouveau à de féroces bandits. La sensation de glisser du ciel droit en enfer les mettait profondément mal à l'aise.
Zhang Fengyi se tenait aux portes de la ville, contemplant longuement cette chaleureuse petite ville de district, prête à dire adieu d'un signe de la main.
Juste à cet instant, un chariot spécialement construit, extrêmement robuste, déboucha aux portes de la ville. Un jeune et bel officier en sauta, agitant la main vers Zhang Fengyi : « Hé ! Salutations, Général Zhang. »
Entendant l'appel, Zhang Fengyi se tourna. Un coup d'œil à son visage et elle se figea. Un visage si familier… elle avait l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Mais où ?
Soudain, elle comprit. La poitrine de Xing Honglang, celle du magistrat Chen… les poitrines de tous ceux qui avaient aidé les troupes du poteau blanc venues de la rivière et elle-même — ils portaient tous brodés le portrait de ce visage-là !
« Vous… qui êtes-vous… ? » Zhang Fengyi réalisa soudain qu'elle ne connaissait même pas son nom. Mais elle comprit déjà que cette personne était cruciale et dotée d'un grand pouvoir.
Li Daoxuan sourit. « Je m'appelle Li Daoxuan. Cependant… ces temps-ci, je fais semblant d'être Xiao Qiushui en m'amusant. Alors, Général Zhang, je vous prie de ne pas révéler mon vrai nom. Je ne donne mon vrai nom qu'aux gens que je crois pouvoir devenir mes amis. »
Zhang Fengyi : « … »
C'était d'une gêne extrême. Elle ne put que forcer un sourire embarrassé. « Li… hum… bon, Monsieur Xiao, bonjour. Vous m'avez aidée tant de fois auparavant. Ce n'est que maintenant que je réalise que celui qui a secouru mes troupes du poteau blanc venues de la rivière à de multiples reprises, c'était vous. »
Li Daoxuan : « Je n'ai pas tant aidé que ça. »
En disant cela, Li Daoxuan pensa intérieurement : 'Comment la sauver ? La prévenir à l'avance où elle se fera encercler ? Impossible ! Je ne parviens tout simplement pas à localiser Houjiazhuang. Au mieux, je lui dirais de ne pas y aller. Mais pendant la marche, ils entreraient dans un petit village désolé, demanderaient son nom, pour seulement alors réaliser qu'ils ont marché droit sur Houjiazhuang — et se retrouveraient encerclés et piégés.
Révéler le destin à ce point est inutile. Ne la sauvera pas.
Une autre voie ? L'inciter à rentrer au plus vite chez elle au Sichuan ? À ne pas se mêler des bandits du Henan ?
Pas bon ! Lui dire qu'elle va mourir ne la convaincrait peut-être pas. Sans révéler les secrets du destin, elle n'écouterait certainement pas l'avertissement. Si c'était le genre de personne qui craint les ennuis et évite les batailles, les Troupes aux Étendards Blancs venues de la rivière n'auraient pas gagné leur belle réputation ultérieure.
Li Daoxuan réfléchit longuement. Finalement, un plan se forma dans son esprit. « Général Zhang, j'ai une petite demande. Comme on dit : "L'essor et le déclin du monde, chaque citoyen a sa responsabilité." La poursuite et l'éradication des bandits touchent à la vie et au bien-être de tous les peuples sous le ciel, c'est donc naturellement une affaire qui concerne le devoir de chacun. C'est pourquoi je souhaite rejoindre vos forces, Général Zhang, ne serait-ce qu'en tant que simple soldat sous votre tente, pour partir ensemble à la chasse à ces bandits. »
Entendant cela, Zhang Fengyi ne put s'empêcher d'être stupéfaite. Quelle absurdité est-ce là ? Xing Honglang, le magistrat Chen et les autres ont tous votre portrait brodé sur la poitrine. Cela veut dire que vous êtes leur chef — une personne très importante ! Quelqu'un de votre stature veut rejoindre mon armée et être un subalterne sous ma tente ? Qui oserait ?
Mais la sincérité dans les paroles de Li Daoxuan était indiscutable ; il le pensait sérieusement.
Elle n'eut d'autre choix que d'acquiescer. « Avec le caractère et l'habileté martiale de Monsieur Xiao, servir de stratège à mon armée serait plus que suffisant. »
Dire cela signifiait qu'elle avait accepté.
Li Daoxuan : « Alors je vous importunerai désormais. »
Chen Yuanbo s'approcha et chuchota : « Divinité, combien d'hommes emmènerez-vous ? »
Li Daoxuan avait à l'origine l'intention d'y aller seul. Mais en y réfléchissant, cela ne marcherait pas. Il devait fréquemment changer de perspective. S'il changeait, le corps inactif de la Divinité Test-02 se figerait immobile et ne pourrait suivre la vitesse de marche des Troupes aux Étendards Blancs.
Baissant la voix, il dit : « Allez en sélectionner cinquante. Leur tâche principale est de conduire le convoi et de garder mon corps physique pendant que mon esprit vagabonde. »
Chen Yuanbo répondit : « Je m'en charge sur-le-champ, seigneur. »
Peu après, une escouade d'assaut spéciale était prête.
Cinquante hommes — pas beaucoup, mais cinquante fusils Sharps représentaient tout de même une force de combat redoutable.
Le seul problème était qu'une fois qu'ils suivraient les Troupes aux Étendards Blancs, ils perdraient le « soutien logistique du village de Gaojia ». Chaque balle tirée en serait une de moins en leur possession. Par conséquent, à moins que ce ne soit absolument nécessaire, il valait mieux que ces cinquante soldats retiennent leur feu.
Chen Yuanbo arrangea également les vivres, y compris les provisions. Puisque la Divinité elle-même suivait les Troupes aux Étendards Blancs, il allait de soi de leur fournir le soutien le plus complet possible du village de Gaojia. Chaque soldat reçut plusieurs boîtes en bambou remplies de viande de déjeuner, parmi d'autres rations sèches adaptées à la marche.
Du coup, les Troupes aux Étendards Blancs venues de la rivière, habituellement connues pour leur déplacement rapide, avancèrent à un rythme lent…
Malgré leurs lourdes charges, les Troupes aux Étendards Blancs étaient de belle humeur. Comment n'auraient-elles pas été, partant avec de telles provisions abondantes ?
Cette armée particulière de mille cinquante soldats quitta la ville du district de Wen et s'élança en direction du district de Xiuwu.
Li Daoxuan resta caché à l'intérieur d'un chariot, en sortant rarement.
Zhang Fengyi était assez curieuse à son sujet, mais en tant que générale, elle jugeait inconvenant d'engager fréquemment la conversation avec un jeune homme de façon gênante et s'abstint donc d'initier le dialogue avec Li Daoxuan.
Ils marchèrent un bon moment avant de tomber sur les ruines d'une ville de district.
C'était le district de Xiuwu.
Plusieurs mois plus tôt, Li Zicheng avait pris le district de Xiuwu, puis s'était porté sur la préfecture de Huaqing, ouvrant des opportunités stratégiques à ses forces rebelles jusqu'alors erratiques.
La dévastation infligée au district de Xiuwu dépassait de loin celle qu'avait subie le district de Wen.
Le magistrat Liu Fengxiang était mort au combat ; les habitants avaient été presque entièrement massacrés, et presque tous les bâtiments à l'intérieur des murs de la ville avaient été brûlés.
Des éclaireurs revinrent avec un rapport : « Le commandant régional du Sichuan Deng Qi campe actuellement au milieu des ruines du district de Xiuwu. »
Deng Qi, commandant régional du Sichuan ? Le nom dit quelque chose à Li Daoxuan, un général bien connu de la répression des rébellions à la fin des Ming, souvent mentionné dans les textes historiques. Parti comme officier subalterne, Deng Qi avait livré des centaines de batailles, grandes et petites, en sortant invariablement vainqueur.
Li Daoxuan passait mentalement en revue ce qu'il savait de Deng Qi lorsqu'un homme sortit des ruines devant eux pour les accueillir.
Il n'était pas particulièrement grand, paraissant compact et capable. Un homme d'âge mûr, il fit signe de la main vers Zhang Fengyi.
« Eh bien, » lança-t-il, « la femme de Ma l'Borgne, regarde un peu nous deux nous croiser juste ici ! »
Son parler ruisselait d'un épais accent du Sichuan.
Né dans la ville de Shuangqing, Li Daoxuan comprenait parfaitement le dialecte. Il fronça légèrement les sourcils. Cet homme était d'une impolitesse extrême — la désigner simplement comme « la femme de Ma l'Borgne » sonnait terriblement cru.
(Plus tard, Deng Qi passerait intentionnellement au mandarin standard pour le bénéfice des lecteurs non familiarisés avec le dialecte du Sichuan. Ceux qui comprennent le dialecte du Sichuan peuvent, bien sûr, continuer à l'imaginer parlant dans son accent local d'origine.)