Cinquième année de Chongzhen (1632), hiver, douzième mois.
Il faisait un froid mordant !
Pour une raison quelconque, les dernières années avaient été bien plus froides que les précédentes.
Le menu peuple manquait de vêtements et de nourriture, et par un tel gel, la vie se durcissait jour après jour.
Autrefois, en hiver, les habitants un peu aisés pouvaient s'acheter du charbon et installer un petit brasero chez eux pour se réchauffer. Mais cette année, parce que le Fleuve Jaune avait rompu ses digues à Mengjin Kou, les eaux de la crue avaient submergé la moitié de la plaine du Henan, contraignant tous les puits de charbon autour de Luoyang à cesser leur production.
Le peuple ne pouvait même plus se procurer du charbon pour se chauffer, il ne lui restait qu'à subir.
Cependant…
Les jours glacés prirent fin brutalement ce jour-là.
Plus d'une douzaine de grandes charrettes pénétrèrent dans Luoyang les unes après les autres et gagnèrent le dépôt de charbon officiel, où le gouverneur provincial du Henan, Fan Shangyin, annonça en personne : « Tout le monde peut à nouveau acheter du charbon ! »
Dès que la nouvelle se répandit, les habitants de la ville entière furent saisis d'une fièvre joyeuse.
Une foule compacte se rua vers le dépôt officiel pour assister au spectacle. Les plus pauvres n'avaient pas de quoi acheter, mais pousser quelques acclamations ne coûtait rien. Ceux qui avaient un peu de mise s'étaient déjà mis en file et bousculaient pour avancer.
L'eunuque Zheng se tenait caché au coin d'une rue lointaine, observant la scène en secret, le cœur tiraillé.
Quant à Fan Shangyin, il regarda l'affluence et afficha un sourire satisfait : « C'est une réalisation ! Une vraie réalisation ! »
Il riait encore quand il vit le Chevalier divin Xiao Qiushui s'approcher. Xiao Qiushui lui fit signe en souriant : « Gouverneur, vous avez l'air de belle humeur. »
Fan Shangyin sourit : « Tout cela grâce au Chevalier Xiao, qui m'a aidé à régler la querelle entre Bai Yuan et la résidence du roi Fu, et qui a du même coup résolu le problème du peuple. Je m'apprête à en faire un mémoire à la cour, louant la collaboration entre la résidence du roi Fu et la gentry locale pour aider les sinistrés du Henan à surmonter les épreuves. »
Li Daoxuan rit : « Très bien, en faire un exemple pour que tout l'empire le copie, n'est-ce pas ? »
Fan Shangyin dit : « Tout l'empire devrait le copier. »
Ils en étaient là de leur conversation lorsqu'un cheval au galop arriva. Le cavalier se hâta de dire : « Gouverneur, l'empereur vous a écrit une lettre. »
« Une lettre ? Pas un édit impérial ? »
« Oui, juste une lettre. »
Fan Shangyin la prit et la lut. Elle commençait par le gronder, l'accusant d'avoir laissé des bandits du Shanxi pénétrer au Henan, ce qui constituait une négligence de devoir. Puis elle le louait d'avoir capturé le Huitième Grand Roi Nan Ying et de l'avoir envoyé à la capitale, un grand mérite. Mérites et fautes s'annulaient, aussi n'était-il ni récompensé ni puni.
Fan Shangyin soupira et se tourna vers Li Daoxuan : « C'est vraiment grâce à l'aide du Chevalier Xiao. Sans son intervention cette fois, mon poste aurait pu être perdu. »
Li Daoxuan pensa en silence : 'On dirait que j'ai encore changé l'histoire.'
Historiquement, Fan Shangyin avait été révoqué et rentré chez lui parce que sa défense avait failli ; les bandits du Shanxi avaient envahi le Henan et ravagé plusieurs districts. En la sixième année de Chongzhen, deuxième mois, le nouveau gouverneur provincial du Henan, Xuan Mo, aurait pris la suite face au chaos du Henan. Mais Xuan Mo n'avait pas pu gérer non plus et avait été relevé peu après…
Mais à présent, Zhu Youjian n'avait manifestement aucune intention de renvoyer Fan Shangyin.
Il pourrait même rester gouverneur provincial encore un moment.
Fan Shangyin baissa la voix : « Je ne peux dire cela qu'au Chevalier Xiao, ce n'est pas convenable de le dire aux autres. L'empereur devient un peu extrême : quels que soient les mérites d'un fonctionnaire civil local dans la bonne gouvernance, ils ne valent pas ceux de la répression des bandits. Montrez juste des résultats dans la répression, et l'empereur est ravi, il promeut et anoblit… On ne comprend plus vraiment quels sont les devoirs des fonctionnaires civils. »
Li Daoxuan ricana et secoua la tête.
Juste à cet instant, un autre cheval rapide arriva droit sur Fan Shangyin. Le messager rapporta : « Les troupes aux étendards blancs venues de la rivière, sous le commandement de Zhang Fengyi, sont sur le point d'arriver à Wenxian, prêtes à entrer dans la montagne Taihang pour réprimer les bandits. »
En entendant cela, Li Daoxuan pensa en silence : 'Ah ? Zhang Fengyi est revenue ? Cette fois, le Borgne Ma Xianglin n'est pas avec elle ? J'ai l'impression que cette intrigue me est familière.'
Il lui sembla vaguement se rappeler avoir lu cet épisode en parcourant l'Histoire des Ming, mais il n'arrivait pas à le remettre.
Il sentit confusément que quelque chose n'allait pas !
« Gouverneur, j'ai encore des affaires à régler, je prends congé. » dit Li Daoxuan.
Fan Shangyin répondit : « Chevalier Xiao, faites comme bon vous semble. »
Li Daoxuan entra dans la cour à charbon.
Elle était remplie de gens du village de Gaojia.
Officiellement gérée par l'État, elle l'était en réalité par le village de Gaojia.
Il s'assit près d'une table et ordonna : « Transportez immédiatement ce corps-ci à Wenxian. »
Après quoi, il coupa la perception partagée et revint hors de la boîte.
Il ouvrit son ordinateur et commença à chercher des informations.
Il trouva tout de suite ; sa mémoire s'était avérée exacte.
En la cinquième année de Chongzhen, le Borgne Ma Xianglin et son épouse Zhang Fengyi avaient divisé leurs forces.
Les archives disent que Ma Xianglin était parti au sud pour rallier des troupes, on ignore lesquelles.
Pendant ce temps, Zhang Fengyi continuait la répression des bandits au Henan.
Deux ou trois mois plus tard, Zhang Fengyi fut encerclée par les troupes rebelles et mourut au combat à Houjiazhuang.
Où se trouve Houjiazhuang ?
Li Daoxuan utilisa une application de cartes et trouva instantanément une pelletée de Houjiazhuang.
Il ne put déterminer exactement où elle était morte.
Les récits historiques étaient confus : certains disaient qu'elle était morte au Houjiazhuang de Yongnian dans le Hebei, d'autres au Houjiazhuang près de Douzhuang dans le Shanxi, d'autres encore dans quelque Houjiazhuang du Henan.
C'était bien embarrassant.
Oublions ; il verrait quand il la rencontrerait.
……
Wenxian.
Zhang Fengyi mena mille soldats des troupes aux étendards blancs venues de la rivière jusqu'à la ville de Wenxian.
Wenxian n'était pas sur sa route initiale.
Elle avait prévu de remonter vers le nord pour poursuivre les bandes rebelles près de la préfecture de Huaqing.
Mais les bandits erraient partout, faisant des allers-retours dans des endroits comme le district de Xiuwu, la préfecture de Huaqing et le district de Wushe au Henan.
Zhang Fengyi n'eut d'autre choix que de les suivre aveuglément dans tous les sens.
Après avoir couru çà et là, elle échoua à Wenxian.
Voir une ville dite « survivante » au milieu des ruines était déjà une joie.
De plus, en approchant des portes, elle découvrit quelque chose de plus réjouissant encore.
Le magistrat du lieu, Chen Yuanbo, portait sur la poitrine une broderie familière, cousue de fils d'argent.
Elle se rappela qu'à Puxian, ils avaient reçu des renforts des forces de Xing Honglang.
Presque chaque soldat des forces de Xing Honglang portait ce même motif brodé sur la poitrine.
Bien qu'elle ne sût quelle divinité ce motif représentait, ce n'était sûrement pas une mauvaise.
« Magistrat Chen ! » Zhang Fengyi joignit les poings devant Chen Yuanbo.
« Cette générale mène les troupes aux étendards blancs venues de la rivière à la poursuite de groupes de bandits dans le Shanxi. Les hommes sont épuisés, les chevaux fourbus ; nous avons besoin de camper temporairement dans votre honorable district. Soyez tranquille, dès l'aube demain, je partirai. Je tiendrai les soldats sous une discipline stricte pour éviter tout trouble à Wenxian. »
Un sourire sincère s'épanouit sur le visage de Chen Yuanbo.
« Votre présence est le bienvenu ! J'ai longtemps entendu parler de la grande réputation de la générale Zhang. »
Il se retourna pour organiser l'accueil de Zhang Fengyi et des troupes aux étendards blancs, préparer la nourriture et le reste.
Juste à ce moment, la Divinité du Fil d'Argent sur sa poitrine parla soudain, à voix basse.
« Quand Zhang Fengyi compte-t-elle partir ? »
Chen Yuanbo dit : « La générale Zhang a dit qu'elle partirait à l'aube demain. »
La Divinité du Fil d'Argent dit.
« Demain matin ? Bien ; elle a encore le temps. »