À l'annonce de la nouvelle, l'eunuque Zheng n'en fit pas plus cas que cela, rassembla quelques subordonnés, enfourcha des chevaux rapides et fila vers la mine de charbon de Yiluo.
La mine de charbon de Yiluo se trouvait à plus de soixante-dix li de Luoyang, et même au galop, le trajet demandait un temps considérable. Quand l'eunuque Zheng arriva, il vit les hommes de Bai Yuan déjà massés en couches serrées, dedans et dehors, autour de l'entrée de la mine.
Ils avaient dressé un dispositif impressionnant, prêts à pomper l'eau qui remplissait la mine.
À peine le groupe de l'eunuque Zheng fut-il là qu'un portier les barra à la périphérie : « Chantier dangereux — les oisifs n'ont pas à s'y aventurer. »
L'eunuque Zheng renifla : « Je représente la Résidence du roi Fu. Ce chantier a été concédé par nous. En quoi suis-je un oisif ? »
Le portier répliqua : « Toi, le bedonnant d'âge mûr, tu as l'air louche et peu fiable. Je ne crois pas que tu viennes de la Résidence du roi Fu. »
L'eunuque Zheng entra dans une colère noire : « C'est scandaleux ! Je suis l'eunuque Zheng de la Résidence du roi Fu. Tu ferais mieux d'aller prévenir Bai Yuan sur-le-champ, sinon ne m'en veux pas si je me fâche. »
Le portier parut effrayé, puis s'en alla lentement à l'intérieur pour rapporter.
Un moment plus tard, Bai Yuan sortit à sa rencontre, le visage rayonnant : « Oh ! C'est l'eunuque Zheng de la Résidence du roi Fu qui daigne honorer notre chantier de sa présence. Nous avons manqué à l'accueil ; veuillez nous pardonner. Ce portier était un intérimaire ; il n'a pas reconnu l'eunuque Zheng, je vous prie de ne pas lui en tenir rigueur. »
L'eunuque Zheng entendit pour la première fois le terme « intérimaire » et se laissa aisément berner ; il n'imaginait pas une seconde que le village de Gaojia avait exprès envoyé là un jeune naïf pour l'humilier et saisir l'occasion de le rabrouer deux fois.
Il suivit Bai Yuan à l'intérieur du chantier.
Il vit une foule nombreuse d'ouvriers déjà rassemblés autour de l'entrée de la mine. Au milieu des ouvriers, une énorme machine était installée.
Cette machine semblait munie d'une chaudière, avec un long tuyau raccordé à l'avant.
Les ouvriers criaient : « Un, deux, trois… tirez fort… un, deux, trois… tirez fort ! »
Ils soulevèrent ce long tuyau et l'enfoncèrent dans le puits de la mine.
Le puits était d'un noir d'encre, impossible d'y voir quoi que ce soit.
Un noble comme l'eunuque Zheng, bien entendu, n'avait nul désir d'y entrer, aussi ne pouvait-il connaître la situation à l'intérieur.
Il vit les ouvriers qui portaient le tuyau y pénétrer, n'en ressortir qu'après un long moment, en hurlant : « C'est bon, le tuyau a été inséré dans l'eau stagnante. »
Bai Yuan leva la main : « Démarrez le pompage ! »
Alors cette énorme chaudière s'embrasa. Au milieu du sifflement de la vapeur, la roue entraînée par la machine se mit à tourner rapidement. Le tuyau d'eau raccordé à la machine cracha soudain un geyser d'eau jaunâtre. L'eau s'engouffra dans le fossé de drainage creusé à l'avance et s'écoula au loin.
Les ouvriers acclamèrent : « L'eau est pompée ! »
L'eunuque Zheng fit : « Hein ? »
Bien qu'il n'eût jamais vu de pompe à eau, il comprit d'un coup d'œil. Cette machine bizarre aspirait l'eau par le tuyau, et comme le tuyau était enfoncé profondément dans le puits de la mine, cela signifiait… qu'elle pouvait pomper l'eau se trouvant à l'intérieur de la mine.
« Wow ! » L'eunuque Zheng resta complètement sidéré. Il avait cru qu'en se fiant aux seaux pour puiser l'eau, en la transportant épaule contre épaule et main à main, il faudrait un temps indéterminé pour assécher le puits, mais il n'avait jamais imaginé que Bai Yuan possédât une machine aussi merveilleuse.
Ce tuyau d'eau extraordinairement épais pompait l'eau avec un bruit de chuintement ; en probablement pas plus de quelques jours, il parviendrait à vider toute l'eau.
Pas de panique !
L'eunuque Zheng pensa : Même si vous pompez aisément l'eau du puits, cela ne fait que le ramener à son état d'avant l'inondation. La production de charbon sera la même qu'auparavant. Et notre Résidence du roi Fu touchera la même redevance qu'avant ; aucune perte, aucune perte du tout.
Plusieurs jours plus tard…
L'eunuque Zheng reçut un nouveau rapport de son subordonné : « Eunuque Zheng, Bai Yuan a commencé un nouveau tour de passe-passe à l'entrée de la mine. »
L'eunuque Zheng fit : « ??? »
Il éperonna son cheval et fonça voir le spectacle.
Après avoir été retardé un moment par le nouveau portier intérimaire, il parvint enfin à entrer dans le chantier. Il vit une autre foule nombreuse massée autour de l'entrée de la mine.
Ils s'affairaient autour d'un étrange petit rail. Ce rail était Un morceau de rail en fer, soutenu par des traverses au sol, s'enfonçant profondément dans le puits de la mine. Sur le rail reposait un petit wagonnet de transport, cerclé d'une chaîne de fer.
Un ouvrier poussait le petit wagonnet dans le puits de la mine.
Le wagonnet glissa lentement d'abord, puis fila d'un trait au fond du puits. L'eunuque Zheng, toujours réticent à descendre dans le puits pour regarder, resta dehors, ignorant ce que faisait le wagonnet à l'intérieur.
Peu après, une petite cloche tinta sur le rail.
Les ouvriers dehors acclamèrent à pleine voix : « Bien ! C'est l'heure de remonter le wagonnet. »
Un ouvrier mit en marche la machine à vapeur, l'ancienne machine de pompage reconvertie en treuil. Il actionna la chaîne de fer dans un sens puis dans l'autre. Un grondement résonna sur les rails, et bientôt le petit wagonnet qui avait filé au fond du puits fut hissé à la surface.
Le wagonnet était rempli à ras bord de minerai.
« Déchargez ! »
Un ouvrier hurla en s'approchant, accrocha un crochet de fer à la paroi latérale du petit wagonnet et tira ; la paroi latérale du wagonnet bascula.
La caisse s'inclina légèrement, et tout le chargement de roches de charbon se déversa au sol.
Puis l'ouvrier referma la paroi, donna une poussée au wagonnet vers le puits, et celui-ci fila à nouveau au fond.
L'eunuque Zheng resta bouche bée de stupeur.
Il comprit que dans la mine de charbon de Bai Yuan, les mineurs n'avaient pas besoin de remonter le charbon sur leurs épaules depuis le fond. Au contraire, ce petit wagonnet permettait une vitesse de transport extrême.
Ainsi, les ouvriers n'avaient plus à faire des allers-retours. Ils n'avaient qu'à creuser sans arrêt sous terre, jeter le minerai extrait dans le petit wagonnet, et le wagonnet remontait à la surface en un clin d'œil.
« Ceci… ceci… extraire le charbon de cette façon ? »
« Incroyable ! »
L'eunuque Zheng réalisa soudain que la production de cette mine n'était probablement pas simplement multipliée par deux ou trois — elle pouvait être dix, vingt, voire trente fois supérieure ?
S'il l'avait su plus tôt, il lui aurait fait accorder à la Résidence du roi Fu une part de trente pour cent, au lieu de signer ce contrat à taux fixe. Ah, ah, ah, ah, ah.
Le cœur de l'eunuque Zheng saigna au point qu'il en eut le souffle coupé.
Soudain, une idée lui vint. Il se tourna vers ses subordonnés qui l'accompagnaient et dit d'un ton sévère : « En aucun cas vous ne mentionnerez la productivité de cette mine au Prince. Tous, vous tiendrez votre langue scellée. »
Ses hommes de confiance comprirent sur l'instant.
Perdre de l'argent n'avait pas d'importance. Tant que le Prince ignorerait la productivité du nouveau puits, il croirait que la redevance du contrat était une aubaine inespérée.
Ainsi, ils parviendraient à un monde où « tout le monde y gagne » ! Personne ne perdrait.
Les hommes de confiance jurèrent vite fidélité : « Eunuque, soyez tranquille, nous ne le révélerons pas quand bien même cela nous coûterait la vie. Le Prince n'aura pas le moindre bout de nouvelle. »
L'eunuque Zheng hocha la tête : « Bien, très bien. Je suis d'une loyauté farouche envers le Prince, je lui consacre ma vie entière avec un dévouement sans faille, le servant jusqu'à la mort. Pour un trou sale et puant comme une mine de charbon, quelqu'un d'aussi noble que le Prince ne devrait pas s'encombrer — je veillerai dessus pour lui. »
Les hommes de confiance confirmèrent : « Les paroles de l'eunuque Zheng sont absolument justes. »