L'eunuque Zheng hésita et dit : « Avez-vous vraiment un moyen de relancer les mines de charbon et d'augmenter la production ? »
Bai Yuan répondit : « Je me suis occupé des bandits d'eau de Xiaolangdi, alors je peux gérer les mines de charbon aussi. »
L'eunuque Zheng marmonna : « Une part de trente pour cent reste un peu faible… »
Bai Yuan sourit. « Je garantis que même avec une part de trente pour cent, la part de la Résidence du roi Fu égalera ses bénéfices d'avant. »
« Hein ? » L'eunuque Zheng manifesta une légère surprise. « Donc si nous vous confions les mines, les revenus pourraient dépasser les niveaux d'avant la catastrophe ? »
Cela parut immédiatement intriguant.
Bai Yuan proposa : « Si vous doutez de moi, nous pourrions signer un autre contrat : louez-moi les mines. Qu'il y ait profit ou perte, je verserai à la Résidence du roi une redevance mensuelle fixe. Le montant égalera la production d'avant la catastrophe. »
L'eunuque Zheng réfléchit en silence : Cette mine abandonnée est encore inondée et inutilisable. Qui sait combien de temps durera l'assèchement ? Même restaurée, sa production ne sera pas élevée. La lui confier risque de rapporter des retours minimaux avec une part de trente pour cent. Mieux vaut verrouiller un revenu garanti sans risque pour la Résidence du roi Fu.
L'eunuque Zheng frappa dans ses mains. « Passons à ce second plan. »
Bai Yuan se réjouit en secret.
Li Daoxuan se réjouit en secret lui aussi.
Parfait. Un système contractuel avantagé le plus le village de Gaojia — les revenus de la Résidence du roi Fu resteraient fixes indéfiniment, tandis que Gaojia pourrait indéfiniment augmenter la production grâce aux améliorations technologiques.
La Résidence du roi Fu le regretterait sûrement plus tard.
Pour les empêcher de se rétracter, le contrat devait être hermétique.
Bai Yuan feignit des secondes pensées. « Ah… Mille sabords. Je me sens soudain mal à l'aise avec la seconde option. Et si on revenait au partage soixante-dix-trente ? »
L'eunuque Zheng insista : « Non, non ! L'affaire est conclue — comment pourriez-vous revenir dessus ? Inacceptable ! Ce doit être la seconde option. Non négociable. »
Bai Yuan tergiversa. « Hein ? Cela… Bon… Très bien. »
Il parut réticent, comme s'il était sur le point de changer d'avis.
L'eunuque Zheng observa avec méfiance : Cet homme ne devait pas être autorisé à se retirer. Il se tourna d'urgence vers Fan Shangyin. « Gouverneur provincial, vous avez été témoin de notre accord. Si Monsieur Bai le niait quelques jours plus tard, la preuve disparaîtrait. Signons un contrat contraignant, avec Votre Honneur comme témoin. »
Bai Yuan feignit d'hésiter. « De telles conditions blindées semblent… excessives ? »
L'eunuque Zheng déclara : « Je trouve cela approprié. Les contrats exigent l'absolu. »
Bai Yuan bredouilla : « Soupir… Ceci… »
Fan Shangyin désapprouva. « Monsieur Bai, je ne peux pas intervenir cette fois. Signez le contrat — tout le monde y gagne. Nous en rédigerons deux exemplaires ; j'endosserai les deux comme notaire. »
Avec le gouverneur provincial qui l'imposait, la résistance était vaine.
Il fallut le signer !
Bai Yuan, contenant son allégresse, rédigea le contrat. Son écriture impeccable montrait du soin — chaque caractère précis et lisible, prévenant toute chicane sur des erreurs. La calligraphie, l'un des Six Arts du Gentilhomme, n'avait jamais été négligée.
Bientôt, le contrat fut prêt : La mine de charbon de Yiluo était louée à Bai Yuan pour dix ans, avec des « loyers » égaux à sa production d'avant la catastrophe.
Pour la prochaine décennie, Bai Yuan ne pourrait pas retenir le paiement en cas de pertes, ni la Résidence du roi exiger des frais plus élevés en cas de gains exceptionnels.
Une renégociation suivrait après dix ans !
Les deux parties signèrent. Les empreintes digitales scellèrent le pacte. Le gouverneur provincial du Henan, Fan Shangyin, ajouta sa signature et son pouce comme notaire. L'acte était accompli.
Bai Yuan exulta intérieurement. Il jeta un coup d'œil à Li Daoxuan, les yeux pétillants de triomphe. Li Daoxuan lui renvoya un regard « bien joué ».
Alors que l'eunuque Zheng s'apprêtait à partir, Bai Yuan l'interrompit. « Ne vous pressez pas, Eunuque. Nous avons réglé une mine — il reste d'autres choses à discuter. »
L'eunuque Zheng fit une pause. « Quoi d'autre ? »
Bai Yuan toussa légèrement. « La Résidence du roi Fu possède une mine de fer à l'ouest de Luoyang, dans le district de Xin'an, n'est-ce pas ? »
L'eunuque Zheng questionna : « Vous voulez celle-là aussi ? »
Bai Yuan argua : « Le charbon appelle naturellement le fer — ce sont des partenaires inséparables. »
L'eunuque Zheng se réjouit en secret : Splendide ! La Résidence du roi Fu profite une fois, pourtant vous insistez que c'est insuffisant et offrez une autre aubaine. À quoi bon des mines inondées pour nous ? Prenez-les toutes.
Il fit un geste dédaigneux. « Très bien. Rédigez le contrat de la mine de fer aussi. »
Trois heures plus tard…
L'eunuque Zheng revint à la Résidence du roi Fu, serrant une épaisse pile de contrats.
Le roi Fu Zhu Changxun, comme d'habitude, batifolait avec ses concubines.
Rayonnant, l'eunuque Zheng posa les contrats devant lui. « Altesse, nous avons trouvé notre pigeon. »
Zhu Changxun s'anima. « Oh ? »
L'eunuque Zheng présenta les actifs ruinés par l'inondation. « Altesse, ce sont les industries submergées par la crue du Fleuve Jaune en juin. Sans valeur auparavant, pourtant un pigeon les a toutes reprises. Nous en tirons désormais des milliers de taëls par an. »
Zhu Changxun parcourut les contrats et ricana. « De tels idiots existent ? Une stupidité merveilleuse ! Pourtant, avoir un autre qui gagne pour nous n'est pas désagréable. »
L'eunuque Zheng se pavana. « J'ai même obtenu un bail de dix ans. Si ce Bai Yuan les relance, nous récupérons tout après dix ans. »
Zhu Changxun loua : « Excellemment fait ! Surveillez ces affaires de près, toutefois. Je suis curieux de savoir s'il en tirera profit. »
L'eunuque Zheng jura : « Je veillerai sur tout fidèlement. »
Comme les eunuques chérissent les affaires de leurs maîtres, il suivit immédiatement les actions de Bai Yuan, en commençant par la mine de charbon de Yiluo.
Les galeries de la mine restaient inondées — la restauration après catastrophe promettait un labeur éprouvant. L'eunuque Zheng anticipa le décompte des seaux et des ouvriers nécessaires au drainage.
Il dépêcha des agents pour surveiller la mine, attendant de rapporter dès le début du nettoyage.
Ils attendirent brièvement. En quelques jours, un subalterne arriva en courant : « Eunuque, Bai Yuan s'apprête à drainer les galeries. »