Li Daoxuan venait d'arriver à l'entrée de la taverne lorsqu'il tomba sur Bai Yuan.
Bai Yuan, vêtu d'une robe blanche, était un homme d'âge mûr élégant et bel homme, pas gras du tout. Dès qu'il aperçut Li Daoxuan, il effectua un grand salut. Une fois le salut terminé, il se pencha et chuchota en riant : « Qu'est-ce qu'on fait pour la Résidence du roi Fu aujourd'hui ? »
Li Daoxuan sourit : « Pareil que pour la Résidence du prince Qin. Ces princes gras et bêtes détiennent d'importantes ressources foncières et sociales. Avant qu'on ne rompe complètement avec la cour impériale, les princes sont des outils qui valent le coup d'être utilisés. »
Bai Yuan comprit instantanément : « C'est le moment pour nous de tendre la main vers Luoyang. »
Li Daoxuan dit : « Exactement ! Il suffit de transposer l'approche de Xi'an. »
Bai Yuan se sentit immédiatement en confiance.
Tous deux entrèrent dans le salon privé du deuxième étage de la taverne. Fan Shangyin était déjà assis là, et à ses côtés siégeait un eunuque, nul autre que l'eunuque Zheng qu'ils avaient croisé plusieurs fois.
Dès qu'il vit Bai Yuan et Li Daoxuan, l'eunuque poussa immédiatement un « Hum ! » et adopta une posture arrogante, le nez en l'air.
Bai Yuan s'esclaffa en ouvrant la bouche : « La Résidence du roi Fu envoie encore l'eunuque Zheng pour médier aujourd'hui ? »
L'eunuque Zheng dit : « Quel honneur pour le prince ? Viendrait-il en personne rien que pour une broutille concernant Lapin des Terriers et Xiaolangdi ? »
Bai Yuan ne s'énerva pas pour autant. Il avait grandi dans un système féodal aux classes distinctes, il était donc bien habitué à ce genre de choses. Il s'affala sur sa chaise : « Eunuch Zheng, je suis venu non pas pour vous donner du visage, mais pour en donner au Gouverneur provincial. »
L'eunuque Zheng dit : « Vous ! »
Bai Yuan dit : « Moi ! »
La conversation piétina.
Fan Shangyin intervint promptement : « Messieurs, ne nous disputons pas pour des futilités ; allons droit au but. Eunuch Zheng, Xiaolangdi est bien le fief de la Résidence du roi Fu, je l'ai vérifié sans l'ombre d'un doute, il doit donc naturellement être restitué à la Résidence du roi Fu. »
À ces mots, l'eunuque Zheng exulta.
Mais Fan Shangyin changea aussitôt de ton : « Cependant, quand Xiaolangdi était sous le contrôle de la Résidence du roi Fu, les bandits d'eau y pullulaient, dévalisant fréquemment les marchands de passage et causant de grandes souffrances aux commerçants le long du Fleuve Jaune. Ce n'est qu'avec peine que sous la gestion de Monsieur Bai, la situation a été redressée. Si on le rend maintenant à la Résidence du roi Fu, je crains qu'il ne faille pas longtemps avant que les bandits d'eau ne réapparaissent. Que ferons-nous alors ? »
L'eunuque Zheng dit : « Comment cela pourrait-il être ? Cette fois, notre Résidence du roi Fu gérera assurément bien Xiaolangdi. »
« Assurément ? » Fan Shangyin appuya sur le mot : « Vous en êtes sûr ? »
L'eunuque Zheng se sentit mal à l'aise : « Eh bien… »
Fan Shangyin dit : « Plutôt que de tout gâcher vous-mêmes, pourquoi ne pas laisser Monsieur Bai le gérer correctement pour votre compte ? Ne serait-ce pas merveilleux ? »
L'eunuque Zheng vit que le Gouverneur provincial prenait le parti de Bai Yuan et comprit que la Résidence du roi Fin allait vraiment se faire maltraiter. Ces groupes de lettrés adoraient persécuter les princes, et les princes n'avaient d'autre recours que d'aller pleurer auprès de l'empereur. Que pouvaient-ils faire d'autre ? Se rebeller ?
Il resta figé un moment avant de dire : « En fait, notre Résidence du roi Fu n'a jamais eu l'intention de reprendre Xiaolangdu ; on voulait juste qu'il verse quelques centaines de taels d'argent de loyer… Soupir… même pour ce loyer dérisoire, ils refusent de payer. »
Fan Shangyin reprit parti : « Xiaolangdi a toujours été aux mains des bandits d'eau ; quand a-t-il jamais payé un loyer à la Résidence du roi Fu ? D'ailleurs, Monsieur Bai à Xiaolangdi ne cultive ni ne commerce ; il a seulement bâti quelques villages pour aider les réfugiés sur place. Il ne perçoit aucun fermage des réfugiés, alors comment pourrait-il verser un loyer ? »
Les paroles de Fan Shangyin touchèrent juste cette fois.
Bai Yuan n'avait aucun revenu à Xiaolangdi — comment payer un loyer sans gain ?
Si la Résidence du roi Fu le forçait à payer et que Bai Yuan abandonnait les réfugiés pour fuir, ceux-ci partiraient sûrement ou redeviendraient bandits d'eau, et Xiaolangdi retomberait dans son état misérable.
La Résidence du roi Fu n'en ignorait rien ! Elle faisait juste semblant de ne pas comprendre.
L'eunuque Zheng dut jeter l'éponge : « Bien, que proposez-vous pour régler ça ? »
Bai Yuan sortit un éventail, l'ouvrit d'un « clac » : « En fait, cette affaire est facile à résoudre. Je ne suis qu'un petit personnage et je ne souhaite absolument pas offenser la Résidence du roi Fu ; au fond, je veux être votre ami. »
L'eunuque Zheng dit : « Hum ! On ne le dirait pas. »
Bai Yuan dit : « En fait, je suis très doué pour les affaires. Je propose ceci : je peux aider la Résidence du roi Fu à gérer certains commerces et garantir que vos profits augmenteront considérablement. Alors ce ne sera plus quelques centaines de taels ; qui sait, cela pourrait faire gagner une fortune à la Résidence du roi Fu. »
À l'évocation de gros gains, l'eunuque Zheng s'intéressa. Les princes n'avaient pas d'avenir politique, leur passe-temps favori était de pressurer l'argent, et le roi Fu ne faisait pas exception. Si Bai Yuan avait vraiment un moyen d'aider la Résidence du roi Fu à gagner gros, Xiaolangdi n'était vraiment pas un problème.
Il n'y a pas d'ennemis éternels !
Les intérêts priment.
L'eunuque Zheng changea immédiatement de camp : « Les méthodes pour gagner de l'argent — notre demeure est effectivement très intéressée. Monsieur Bai, parlez-nous-en ? »
Bai Yuan dit : « Je ne veux pas me vanter, mais j'ai eu des affaires avec la Résidence du prince Qin à Xi'an et j'ai aidé la Résidence du prince Qin à gagner beaucoup d'argent. Pour s'en assurer, la Résidence du roi Fu n'a qu'à écrire une lettre et envoyer quelqu'un se renseigner à la Résidence du prince Qin. »
L'eunuque Zheng dit : « Ah ! »
C'était plutôt impressionnant !
En entendant cela, il le crut sur-le-champ, car c'était le genre d'information qu'on pouvait confirmer par une lettre — personne ne mentirait là-dessus.
Si ce type avait déjà aidé la Résidence du prince Qin à gagner de l'argent, la Résidence du roi Fu ne pouvait pas se permettre d'être en reste.
Bai Yuan dit : « À une soixantaine de li au sud-ouest de Luoyang, il y a la mine de charbon de Yiluo, qui appartient à la Résidence du roi Fu, n'est-ce pas ? »
L'eunuque Zheng dit : « Oui ! C'est la mine de notre demeure. Mais récemment, elle a subi une inondation — les galeries ont été submergées et sont encore pleines d'eau, ce qui empêche toute réouverture. Puis-je demander, Monsieur Bai, quel est l'intérêt d'évoquer cela ? »
Bai Yuan dit : « Et si on lançait la coopération entre moi et la Résidence du roi Fu avec cette mine de charbon insignifiante ? J'enverrai des gens la gérer, évacuer l'eau et la vase, puis relancer l'extraction. Enfin, on partage les bénéfices sept-trois : sept pour nous, trois pour vous. »
L'eunuque Zheng dit : « C'est la mine du prince, qu'on vous donne gratis, et vous proposez sept-trois ? Quelle audace ! Prenez-vous notre Résidence du roi Fu pour des pigeons ? »
Bai Yuan sourit : « Cette mine, c'est comme Xiaolangdi — si on n'y va pas, la demeure ne peut pas l'exploiter. Avez-vous un moyen de résoudre le problème de l'eau et de la vase accumulées ? Si vous ne pouvez pas la remettre en marche, oubliez les trente pour cent — vous n'aurez même pas dix pour cent. »
L'eunuque Zheng dit : « Argh ! »
Fan Shangyin dit : « Il a raison ! Eunuch Zheng, bien que la mine de charbon de Yiluo ne soit pas grande, elle pourrait fournir beaucoup de charbon à Luoyang. Toutes les familles nobles comptaient encore sur le charbon de la mine de Yiluo quand elles avaient besoin de combustible. Après avoir subi une inondation au début du sixième mois cette année, elle n'a pas produit depuis près d'un demi-an, et maintenant c'est l'hiver — la pénurie de charbon est plus pressante… »
L'eunuque Zheng se sentit assez gêné.
En hiver, les dames de la demeure aimaient placer un brasero de charbon dans leur chambre pour se réchauffer. Mais maintenant, avec la mine de Yiluo paralysée, la demeure manquait aussi de charbon. Incapables d'allumer les brasiers, les dames avaient froid, leurs humeurs se gâtaient, et elles injuriaient leurs subordonnés au hasard.