Bai Yuan galopa jusqu'au pied de la maison ronde. Il regarda à gauche et à droite, perplexe. « Hein ? Je ne suis parti que quelques jours. Comment ça a encore changé ? La muraille multicolore a disparu, remplacée par une forteresse immense. Ce rempart doit faire dix mètres de haut, non ? »
Il avait agrandi sa Forteresse de la famille Bai et la trouvait bien bâtie. Mais en voyant cette Forteresse du village de Gaojia, Bai Yuan eut instantanément l'impression que la sienne faisait misérable et délabrée.
Gao Chuwu le rattrapa par derrière. « La Divinité a repris l'ancien rempart aux cieux et a gratifié notre village d'une nouvelle Forteresse. Tout le monde a emménagé dans de nouvelles maisons. Moi… j'ai maintenant ma propre maison. Je vais enfin pouvoir me marier, hihi. »
Bai Yuan roula des yeux. Il n'avait strictement aucun intérêt à entendre parler de projets de mariage.
Trente-Deux pointa la tête par-dessus le rempart de la forteresse. Apercevant Bai Yuan en bas, il rayonna de joie. « Monsieur Bai est arrivé ! Monsieur Bai est arrivé ! Vite ! Ouvrez la porte en fer ! Faites entrer Monsieur Bai ! »
Les villageois éclatèrent en acclamations. Voir Bai Yuan, c'était comme retrouver leur colonne vertébrale. Ils ouvrirent prestement la porte et firent entrer Bai Yuan dans la maison ronde hakka.
Dès qu'il pénétra dans la grande maison ronde, l'attention de Bai Yuan se porta entièrement sur la « défensivité ». Il promena son regard. À chacun des quatre coins se dressait une « tourelle ». Garder ces tourelles et tirer depuis elles serait d'une efficacité redoutable.
Les quatre « tourelles » étaient reliées par des « galeries », permettant aux défenseurs de circuler rapidement entre elles et de se porter secours mutuellement.
Tourelles et galeries possédaient toutes des « meurtrières » conçues pour le tir. Les défenseurs pouvaient attaquer l'ennemi en toute sécurité par ces ouvertures.
« Incroyable ! »
Bai Yuan claqua la langue, admiratif. « Cette Forteresse est admirablement conçue. Une fois rentré, je bâtirai ma Forteresse de la famille Bai exactement sur ce modèle. »
Trente-Deux s'avança pour l'accueillir. « Monsieur Bai, remettons à plus tard la discussion sur la construction de forteresse. D'abord, définissons notre stratégie de combat. Selon notre informateur, les bandits comptent escalader le mur en secret la nuit et ouvrir la porte de l'intérieur. »
Bai Yuan roula des yeux. « C'est pas compliqué ? On installe plus de lanternes et de braseros sur le rempart, on poste des sentinelles supplémentaires en patrouille, et on ne leur laisse aucune chance. C'est réglé. »
À peine l'eut-il dit qu'il reprit ses esprits. « Non, on ne peut pas faire ça. »
Li Daoxuan ricana en lui-même. « Bai Yuan réagit vite, tout de même. »
« L'ennemi est dans l'ombre, nous restons à découvert », enchaîna Bai Yuan. « Si les bandits remarquent que notre défense est hermétique, ils attendront sans attaquer. On gaspillerait huile de lampe, bois de chauffe et effectifs de sentinelles chaque nuit. Tous les villageois seraient trop anxieux pour dormir. Une attente sans fin nous épuiserait. Au moment où la fatigue fragiliserait notre défense, les bandits frappent — et nous sommes foutus. »
Trente-Deux soupira. « Vrai. On peut voler mille jours de suite, mais on ne peut pas se défendre contre les voleurs mille jours de suite. C'est bien trop épuisant. »
Les yeux de Bai Yuan papillonnèrent. Il grimpa alors sur le rempart de la forteresse et scruta dans toutes les directions, mémorisant toute la disposition. Il grinça. « Exactement. On ne peut pas se défendre indéfiniment. On les attire dehors à la place. On fait semblant d'être insouciants et sans défense. On les fait tous entrer dans la Forteresse. Puis, on exploite le terrain pour les piéger et les anéantir ici. Seule l'éradication totale mettra fin à leurs complots. »
« L'immense Forteresse offerte par la Divinité possède une puissance défensive féroce. Elle compartimente même la défense sans couture. Regardez… cette maison ronde hakka comporte neuf salles et dix-huit puits. Ce puits… ce puits… et celui-là… ils forment naturellement des zones défensives. Si on laisse les bandits entrer et qu'on les attire vers ces trois puits, il suffit de bloquer ici… ici… et ici… pour les enfermer à l'intérieur. Depuis les toits adjacents, on largue des pierres. Aucun bandit n'y échappe. »
Les autres ne comprenaient pas mais firent semblant, en criant : « Ah, c'est comme ça que ça marche. »
Li Daoxuan observait d'en « haute altitude », voyant clair. En reliant les points indiqués par Bai Yuan, il comprit que cette maison ronde hakka n'était pas simple. Ses neuf salles et dix-huit puits constituaient des défenses en profondeur.
Si l'ennemi perçait une couche, les défenseurs repliaient sur la seconde. S'ils enfonçaient celle-ci, les défenseurs battaient en retraite sur la troisième. Couche par couche, ils égrèneraient les effectifs ennemis. Finalement, les défenseurs pourraient se retrancher dans la tour de guet où vivait Gao Yiye. Tel une citadelle antique, elle dominait haut, aisément défendable — un dernier réduit.
Tsk tsk. La sagesse du peuple hakka forçait vraiment l'admiration.
C'était la première fois que Bai Yuan croisait une forteresse aussi extraordinaire, et il vibrait d'excitation. Se frottant les mains, il déclara : « Ha ! J'ai un plan maintenant ! Tous les hommes valides, suivez-moi ! On répète d'abord ! »
« Gao Chuwu, prends dix hommes. Garde ce passage. »
« Aussi, envoie dix femmes robustes sur les toits des ailes. Qu'elles larguent des pierres pour épauler Gao Chuwu. »
« Zheng Daniu, prends dix hommes. Garde ce passage. »
« Place des femmes costauds sur les toits des deux côtés au-dessus du passage. Mission : largage de pierres. »
« Li Da, mène cinq hommes. Fais le tour par ce passage… »
« Gao Yiyi, mène cinq hommes. Embusqué dans cette ruelle. Quand la troupe de bandits traversera ce passage, surgissez aussitôt. Fermez cette porte et verrouillez-la. »
« Ah, ce chemin… » Bai Yuan hésita. « C'est la seule issue de fuite des bandits. Mais le village n'a plus d'hommes disponibles. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Li Daoxuan étudia le passage et la cour au-delà, sourire aux lèvres. Une idée lui traversa l'esprit.
Pendant que Bai Yuan réfléchissait, Gao Yiye prit soudain la parole. « Tout le monde, reculez. La Divinité va nous prêter un artéfact magique. »
À ces mots, la foule se hâta de reculer.
Bai Yuan s'inclina prestement, profondément, vers le ciel.
Un énorme canon de bronze descendit lentement d'en haut. Il se posa en douceur dans la cour au bout de ce passage sans garde, son canon incliné vers le bas, pointé droit sur le chemin.
Long de plusieurs mètres, le canon atterrit sans même une vibration. La pose délicate de la Divinité les épargna de tout tremblement.
L'engin occupait un vaste espace, remplissant un puits entier de la maison ronde hakka. Sa taille terrifiait.
Les villageois n'avaient jamais vu de canon, donc ils ne furent pas effarouchés. Mais Bai Yuan et Trente-Deux avaient vu des canons rouges dans les villes. Ils surent instantanément : cet « artéfact magique » de la Divinité était un canon — cependant…
Un canon impossiblement géant !
Trente-Deux murmura : « La Divinité fait tout en grand ! »
Bai Yuan exprima son inquiétude : « Comment on gère un canon aussi géant ? On ne peut pas bouger un boulet de canon ! Quand il tirera, l'explosion rasera les montagnes. Sa seule puissance pourrait tous nous tuer. Divinité, cette arme sacrée… dépasse des mortels comme nous. »