Le village de Gaojia sombra de nouveau dans le chaos !
Les villageois couraient dans tous les sens, totalement désorientés.
Pourtant, la situation était bien meilleure que la fois précédente.
Au moins, les villageois savaient qu'il fallait préparer du matériel de guerre.
Nul ne savait si pierres et huile serviraient pour un combat de nuit, mais ils les préparèrent quand même.
Deux forgerons regagnèrent leur forge en hâte et sortirent les armures qu'ils avaient forgées ces derniers jours.
La plupart des femmes du village tissaient de la toile depuis quelques jours ; elles avaient un peu relâché l'effort pendant l'absence de Trente-Deux — après tout, la diligence des gens de corvée sous notre dynastie n'est pas exagérée — mais même en ralentissant, leur rendement restait impressionnant, laissant quantité de toile de coton dans le village. Les deux forgerons rassemblèrent donc quelques femmes habiles et aux doigts agiles pour les aider à assembler les pièces de fer forgées précédemment.
Il y eut huit jeux d'armure de coton.
Comparées à ces belles armures de fer, celles-ci convenaient bien mieux aux villageois de Gaojia actuels. L'armure de fer était trop lourde, et sans entraînement militaire les villageois se seraient sentis accablés et immobilisés en la portant.
Mais l'armure de coton était légère, si bien que les villageois pouvaient virevolter librement en la revêtant.
« Zheng Daniu, en voici un pour toi ! Tu es le combattant principal. »
Zheng Daniu grinça largement.
« Garde-en un pour Gao Chuwu, lui aussi est un combattant principal. Pour les autres, avancez, quelques-uns des jeunes hommes les plus costauds… »
Une femme déboula sur le côté et fourra un épais fagot de toile de coton dans les mains de Li Da : « Forgeron Li, j'ai encore un fagot que je n'avais pas remis — les bandits ne viendront que dans quelques heures, voyez s'il y a le temps de presser et d'en faire un jeu de plus. »
« Forgeron Gao, j'ai aussi de la toile de coton en plus. »
En moins de temps qu'il n'en faut pour brûler un demi-bâton d'encens, les deux forgerons récupérèrent plusieurs fagots supplémentaires.
Ils s'apprêtaient à filer à la forge pour accélérer la confection, quand une voix féminine maladroite et chantante s'éleva : « Moi… ici… aussi avoir toile de coton. »
À cette voix, tous se figèrent et se retournèrent — c'était la Sainte Dame.
Gao Yiye serrait contre elle un gros fagot de toile de coton et dit, coupable : « Moi… tissé un peu aussi… »
La foule renifla avec dédain !
Trente-Deux était parti depuis deux jours, la Divinité ne s'était pas manifestée non plus, semant le désordre dans tout le village — au point que la Sainte Dame négligeait ses devoirs.
Peu importait ; ce n'était pas le moment de railler la Sainte Dame. Les deux forgerons se ruèrent dans la forge, rassemblèrent les autres forgerons du village, les femmes capables d'enfiler une aiguille et de coudre, et avec une journée entière devant eux, ils parviendraient peut-être à produire à la hâte quelques jeux de fortune à temps.
Une grande foule se mit prestement à l'ouvrage sur les armures de coton.
…
Gao Chuwu quitta la maison close de Gaojia et marcha d'un pas rapide vers la Forteresse de la famille Bai. Il ne connaissait que la direction approximative, pas l'endroit exact, mais cela suffisait pourvu qu'il s'enquière poliment.
En chemin, il interrogea tous ceux qu'il croisa. Une fois, il questionna même un groupe de bandits. Ces fripouilles dégainèrent leurs sabres en un éclair, mais avant qu'ils ne puissent les abattre, Gao Chuwu sprinta sur plus de dix mètres — laissant les bandits totalement perplexes — comment pouvait-il courir si vite en cette sécheresse sévère où tous mouraient de faim ?
Là où d'autres mettaient deux heures, Gao Chuwu n'en mit qu'une et demie.
La Forteresse de la famille Bai apparut.
À leurs yeux, elle semblait étonnamment affairée, comme un immense chantier.
Bai Yuan portait une robe blanche fluide, se tenait droit, les mains croisées dans le dos, tel un lettré raffiné, surveillant ses domestiques, ses fermiers locataires et les villageois embauchés des environs qui réparaient le rempart de la forteresse que le Roi Lumière Suprême avait endommagé plus tôt.
Sur l'esplanade devant la Forteresse de la famille Bai, un grand groupe de jeunes hommes serraient de longs bâtons et répétaient un mouvement d'estoc.
De retour chez lui, Bai Yuan avait réformé la milice. Cette fois, il avait dépensé davantage et recruté plus de monde, jurant de protéger la Forteresse de la famille Bai et d'empêcher les bandits d'en franchir à nouveau les murs.
Voyants ses hommes s'entraîner avec ardeur, Bai Yuan se sentit inspiré et cria : « Apportez-moi un arc ! »
Un serviteur lui tendit promptement un arc léger.
Bai Yuan encocha une flèche et la décocha vers une cible de paille toute proche, touchant le visage en plein centre.
« Hahaha ! La compétence "Tir à l'arc" des Six Arts du Gentilhomme m'est revenue — hahaha ! Récupérée, magnifiquement récupérée ! »
Au moment où il jubilait, une voix simple et honnête l'interpella de loin : « Seigneur Bai ! Seigneur Bai ! »
Se retournant, Bai Yuan repéra l'appelant. « Ah, n'est-ce pas quelqu'un du village de Gaojia… Gao… Gao Shiwu ? Gao Wuwu ? Gao Yi ? Gao Er ? Gao San ? Comment t'appelles-tu au juste ? »
Gao Chuwu fonça vers lui. « Gao Chuwu ! »
Bai Yuan hocha la tête. « Oui, oui. Je me souviens bien. Tu es Gao Chuwu. Qu'y a-t-il ? Tu as l'air bien épuisé. »
Gao Chuwu haleta rapidement : « Des bandits prévoient d'attaquer le village de Gaojia cette nuit. Troisième Dame n'est pas une guerrière, aussi venons-nous supplier Seigneur Bai de nous aider. »
Le visage de Bai Yuan s'assombrit sur l'heure. « Maudites brutes ! Le village de Gaojia m'a sauvé une fois. Leur affaire est la mienne désormais — ne pas rendre la bonté viole le rituel des gentilhommes. C'est ce qu'on appelle la "réciprocité." Je tiens l'art du "Rituel" des Six Arts en haute estime. »
« Amenez deux chevaux ! »
Des serviteurs arrivèrent sur-le-champ, menant deux beaux chevaux.
Auparavant, Bai Yuan avait fui avec sa famille en carriole. Mais la Forteresse de la famille Bai étant désormais sûre, il n'avait pas besoin de les emmener. Voyager à cheval était plus rapide et plus confortable. « Gao Chuwu, sais-tu monter ? »
« Non ! »
« Alors enlace le cou du cheval et accroche-toi bien. »
Gao Chuwu bégaya : « Hein ? Accrocher—? »
Bai Yuan monta en selle et dit à ses serviteurs : « Gardez la Forteresse de la famille Bai comme entraîné. Attendez mon retour. »
« Comme vous l'ordonnez, Seigneur Bai ! » chorèrent les serviteurs.
Regardant Gao Chuwu grimper maladroitement sur le cheval et saisir son cou, Bai Yuan ricana. Il tenait les rênes de Gao Chuwu d'une main, les siennes de l'autre, et donna un coup de talon sec. « Partons ! »
Les deux chevaux jaillirent ensemble. Une fois lancés, Bai Yuan lança les rênes de Gao Chuwu à celui-ci. Dès lors, le cheval de Gao Chuwu suivit instinctivement la monture de Bai Yuan. Chevauchant à bride abattue, les deux couples homme-cheval galopèrent furieusement vers le village.
Les chevaux avalaient les lieues bien plus vite que les jambes humaines. Gao Chuwu avait mis trois heures de course pour rejoindre la Forteresse de la famille Bai, mais ils regagnèrent le village de Gaojia en tout juste quatre-vingt-dix minutes. Lorsque les murs du village apparurent, il n'était même pas midi.
Pendant ce temps, Li Daoxuan bidouillait une installation de caméra de surveillance. Il avait fort à faire : la bataille nocturne attendue nécessitait une vue optimale. Plusieurs caméras HD devaient être installées, les alertes de surveillance nocturne activées, et tout exigeait un calibrage minutieux.
Il polissa méticuleusement les parois de verre, positionna chaque caméra pour une large couverture sous divers angles. Ainsi, il pourrait plus tard monter un documentaire de bataille de haute qualité. Juste au moment où il finissait d'ajuster le groupe de caméras, deux taches de chevaux — pas plus grosses que des phalanges — apparurent près du village. Li Daoxuan murmura, ravi : « Comme c'est adorablement minuscule. Ah, donc M. Six Arts, Bai Yuan en personne, est arrivé. »