Fan Shangyin découvrit soudain que cette armée de bandits avait une tout autre allure que lors de leurs précédentes rencontres.
« Ils n'avaient pas l'intention de fuir ! »
« C'est eux qui se rapprochent. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ces bandits ont vraiment l'intention de nous affronter en face à face ? »
Les officiels paniquèrent, une terreur absolue les submergeant instantanément.
Alors Nan Ying Huitième Grand Roi agita la main. Au pied des remparts, cinq cents insulteurs se mirent en rang et hurlèrent d'une seule voix : « Fan Shangyin, gouverneur du Henan, moi, ton grand-père Nan Ying Huitième Grand Roi, je suis venu aujourd'hui te réclamer du grain ! »
Fan Shangyin : « !!! »
C'était la première fois qu'il voyait une telle arrogance de la part de bandits.
« Ordonne à tes troupes de remettre toutes les vivres, armes, armures, arcs et flèches, et chariots — tout ! Remettez tout docilement, et ton grand-père vous laissera peut-être la vie sauve. »
« Sinon, quand nous prendrons la ville, nous égorgerons tout le monde sans laisser de trace ! »
Les cinq cents insulteurs firent un vacarme d'enfer.
Cette salve de cris stupéfia tout le monde, les visages se figeant de stupeur.
Fan Shangyin hurla : « Wah wah wah ! Ça met cet officiel en rage ! Comment osez-vous, bandits, agir avec une telle arrogance ! »
Nan Ying Huitième Grand Roi rit aux éclats : « Ne viens pas me faire ton wah wah ! Tu crois que j'ai peur d'un gouverneur bon à rien comme toi ? »
En tant qu'officiel civil, il n'avait toujours pas saisi la gravité de la situation.
Mais les officiers militaires sentirent leur cœur s'effondrer.
Les officiers militaires savaient bien que la guerre dépend du moral : autrefois, les bandits fuyaient à la vue des officiels parce qu'ils manquaient d'esprit combatif. Mais à présent, le moral des bandits semblait avoir flambé, laissant les officiels dans le rôle des lâches.
Heureusement, Chen Yuanbo avait prévu le coup en envoyant des porteurs réparer les remparts ; sinon, le district de Wen n'aurait eu aucune défense sur laquelle compter, et le moral des officiels se serait effondré encore plus vite.
Mais avec des murs à peine hauts de deux mètres, les officiers militaires ayant quelque notion tactique ressentirent un frisson de peur dès qu'ils se tinrent sur les créneaux…
Comment défendre des remparts aussi bas ?
Les bandits pouvaient grimper rien qu'en formant une échelle humaine.
L'émotion de la peur se propagea rapidement chez tous.
Beaucoup d'officiers militaires convoquèrent les troupes personnelles entretenues sur la solde fantôme, les rassemblèrent dans la Troupe du Sabre Aiguisé, et se serrèrent les uns contre les autres, prêts à compter sur ces soldats pour se protéger contre l'encerclement et avoir une chance de survie si la tournait mal.
Les propres troupes de Fan Shangyin se pressèrent instinctivement autour de leur maître, pensant : « Cet officiel est vraiment ingérable ; dans une telle crise, il n'y comprend toujours rien, il ne fait que sautiller et maudire les bandits. »
Nan Ying Huitième Grand Roi observa froidement et repéra l'hésitation des officiels.
Il se réjouit en secret : « Bien ! Les troupes de garde du Henan sont vraiment des mauviettes. »
« Avant, c'étaient les officiels qui me traquaient ; maintenant, c'est à mon tour de les traquer. »
« Préparez l'assaut de la ville ! »
Nan Ying Huitième Grand Roi beugla, et l'armée de bandits surgit, avançant lentement et délibérément vers le district de Wen.
Fan Shangyin déclara : « Absurdité totale ! Culot incroyable ! Tous, tenez-vous prêts pour le combat… »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, il vit soudain les cinq cents officiels à l'extrémité droite du rempart pivoter d'un bloc et s'enfuir.
Fan Shangyin resta un instant stupéfait avant de revenir à lui : « Général Guan… Vous… Ce gouverneur est là, sous vos yeux. Vous osez déserter votre poste ? »
Mais le Général n'en fit pas cas ; il s'enfuit dès qu'il eut pris la décision.
Le gouverneur avait une autorité considérable, mais Ground Rabbit n'était qu'un officier civil. Tout ce qu'il pouvait faire au pire, c'était déposer un rapport par la suite. Grâce à ses relations à la cour, la mort était improbable ; au pire, une destitution. Fuir aujourd'hui, en revanche, faisait la différence entre la vie et une mort potentielle.
Le choix n'était pas difficile. Fuir était la bonne réponse.
Le général Guan entraîna ses cinq cents hommes, fuyant aussi vite que des pas glissant sur l'eau, atteignant la porte sud en un instant. Ils l'ouvrirent en grand et s'échappèrent.
Son acte donna un précédent désastreux. Bientôt, cinq cents autres hommes abandonnèrent leur poste sur le côté gauche du mur, firent demi-tour et coururent.
Puis encore cinq cents sur le front… encore cinq cents sur la gauche…
Durant une déroute, l'effondrement d'une aile peut entraîner toute l'armée.
Il ne fallut pas longtemps pour que les trois mille hommes que Fan Shangyin avait amenés soient tous en fuite.
Fan Shangyin, l'officiel civil posté à l'arrière pour maintenir l'ordre, se trouva maintenant traversé par le courant des fuyards comme l'eau qui se divise autour des rochers. Lui et ses gardes étaient les pierres au milieu du flux.
Fan Shangyin rugit d'une voix rauque : « Comment pouvez-vous faire ça ? »
Mais personne n'écoutait. Tout le monde courait.
En un instant, lui et ses gardes se retrouvèrent seuls en première ligne.
Ses mains tremblaient, sa voix le quittait, et tout son corps se raidit de stupeur.
Les paysans rebelles qui assistaient à la scène éclatèrent en acclamations :
« Hahaha ! Les officiels courent ! »
« Vous faisiez pas les fiers tout à l'heure ? »
« Vous nous avez pourchassés toute la journée, pas vrai ? Maintenant c'est à votre tour ! »
« Hahahaha ! Foncez dans le district de Wen ! Éventrez le chien d'officier ! »
Les rebelles qui avançaient lentement devinrent encore plus joyeux.
Fan Shangyin ne s'enfuit pas. Au lieu de ça, il avança hébété, se tint au sommet du mur et regarda les rebelles qui se rapprochaient lentement. Un désespoir total l'engloutit.
Ses gardes hurlèrent à ses côtés : « Maître ! Fuyez ! »
« Maître, abandonnez la ville, je vous en prie ! »
« Maître, ils approchent ! Sauvez-vous ! »
Fan Shangyin garda le silence, planté là bêtement.
Juste à ce moment, une mélodie sombre s'éleva non loin. Un jeune homme chanta :
« Pour que des âmes tendres comme nous perçoivent le goût de la cruauté, affrontant la réalité glaciale chaque jour à la hâte… »
Fan Shangyin tourna la tête machinalement et vit le grand Héros Xiao Qiushui monter lui aussi sur le mur, prenant position encore plus près du bord que lui.
Le Héros Xiao avait miraculeusement produit un sabre courbe. Face aux dizaines de milliers de rebelles qui avançaient lentement, il leva sa lame.
Fan Shangyin demanda bêtement : « Héros Xiao, que faites-vous ? »
Li Daoxuan dit : « Je recrée une scène. Un homme, seul face à une armée qui déferle, levant son sabre… Quel héroïsme ! »
Fan Shangyin : « … »
Li Daoxuan : « J'avais l'air héroïque, tout à l'heure ? »
Fan Shangyin : « … »
Juste à cet instant, swish swish swish — des centaines de soldats à armes à feu jaillirent derrière Li Daoxuan, comblant prestement les brèches laissées par les officiels en fuite.
Le mur, haut de seulement deux mètres, était inefficace pour le combat rapproché. Pourtant pour les soldats à armes à feu, il était bien supérieur, infiniment mieux que n'importe quelle position de sacs de sable.
Leur moral s'envola vers les cieux, des lieues au-dessus des officiels en déroute.
Fan Shangyin piailla : « Hein ? Ce sont les miliciens ? D'où sortent-ils ? »
Son garde murmura : « Maître, ils sortent de ces tentes multicolores. Donc ces tentes étranges étaient leurs abris de campagne. »
Fan Shangyin : « !!! »
Li Daoxuan pointa alors son sabre vers l'avant, prenant une pose intensément héroïque. Il entrouvrit la bouche, comme pour donner un ordre, puis se tourna brusquement vers le véritable capitaine de l'unité, disant :
« C'est toi qui commandes ! »