L'arrivée soudaine du puissant héros Xiao Qiushui avec cinq cents soldats armés raviva une lueur d'espoir dans les yeux creusés de Fan Shangyin. Pourtant, un sentiment de désespoir persistait. Quoique redoutables, les armes à feu présentaient des défauts : rechargement lent, propension à exploser, entre autres.
Face à une telle disproportion numérique, les armes à feu semblaient vouées à l'échec…
Bang ! Bang ! Bang !
Au moment même où ces pensées mortifères l'assaillaient, les soldats ouvrirent le feu.
Hein ? Quelque chose cloche ! Fan Shangyin remarqua que les armes dans leurs mains différaient des mousquets à gibier qu'il avait vus jusque-là.
Leur cadence de tir était stupéfiante.
Un soldat tirait, nettoyait vivement le canon, plongeait la main dans sa besace pour en extraire une cartouche, l'enfonçait dans la chambre — et le rechargement était bouclé.
Puis il relevait son arme. Pas besoin de viser avec soin : les bandits pullulaient. Une pression sur la détente — bang ! — et un autre bandit s'effondrait dehors.
Les gardes du corps de Fan Shangyin s'écrièrent, incrédules : « Si vite ! Des armes à feu si rapides ! »
Même les hommes de Nan Ying Huitième Grand Roi, au-delà des murailles, hurlèrent de stupeur : « Putain d'armes rapides ! »
« Attendez ! » Nan Ying Huitième Grand Roi se souvint soudain : « Au passage du bac de Mengjin, sur le Fleuve Jaune, les soldats sur ces bateaux utilisaient ces mêmes armes. »
« Merde ! Ce ne sont pas des officiels ordinaires ! Ce sont ces salauds qui ont pris Xiaolangdi ! »
« Putain, encore eux. »
« Qui sont ces gens, au juste ? »
Nan Ying Huitième Grand Roi le savait par expérience — dès qu'ils déchaînaient deux salves, le moral de ses troupes s'effondrait. Il s'était déjà effondré plusieurs fois sous de tels assauts et connaissait ses faiblesses sur le bout des doigts.
« Repliez-vous ! »
Nan Ying Huitième Grand Roi ordonna une retraite brutale. Abandonnant plus d'une centaine de cadavres, ses forces s'évanouirent en un instant.
Fan Shangyin resta bouche bée : « Une retraite aussi précipitée ? »
Li Daoxuan ricana : « Reconnaître la défaite imminente et s'esquiver vivement, c'est la stratégie du petit ours. Mais… il ne fuit peut-être pas vraiment. »
Fan Shangyin : « ? »
Scrutant aux jumelles, Li Daoxuan aperçut les hommes de Nan Ying Huitième Grand Roi prendre de la distance avant de se glisser derrière des arbres lointains, lorgnant intensément vers le district de Wen.
« Clairement, les bandits n'ont pas renoncé. »
« Ils reviendront. »
Chen Yuanbo et le capitaine de milice le rejoignirent, acquiesçant : « Les voleurs ne se sont pas repliés franchement. Ils nous observent de loin — pleins de regrets et, sans nul doute, en train de mijoter un nouveau siège. »
L'esprit de Fan Shangyin s'aiguisa : « Les assauts de jour sont impossibles face à la formation d'armes à feu de Xiao Juxia. Ils frapperont donc après la nuit tombée. »
Li Daoxuan acquiesça : « Exactement. Reposez-vous tant que vous le pouvez. Préparez-vous pour l'attaque de ce soir. »
Le district se tut tandis que les soldats prenaient des tours de repos.
Les hommes hors service nettoyaient leurs armes avec minutie, essuyant les chambres jusqu'à ce qu'elles brillent pour prévenir tout enrayage.
Plus de sept cents villageois sortirent de leurs cachettes.
Terrorisés par l'approche de l'armée bandite quelques instants plus tôt, ils s'étaient préparés à un nouveau saccage. À présent, rassurés par les cinq cents soldats du nouveau magistrat qui tenaient les bandits en respect sans peine, leurs craintes s'apaisèrent.
Le chaos engendre des besoins simples : subsistance, chaleur, sécurité.
Le district de Wen vibrait d'une vigueur nouvelle.
Vieillards et faibles, femmes et enfants cuisinaient pour la milice tandis que les hommes valides renforçaient les murailles. Cette énergie attira l'œil de Fan Shangyin.
Fan Shangyin — qui avait occupé des postes allant de magistrat à gouverneur provincial — en avait vu long, pourtant jamais il n'avait vu une telle vitalité résiliente sur une terre ravagée par la guerre.
« Une vraie vision alimente une telle force », songea-t-il, approuvant le magistrat Chen Yuanbo.
Revenant à la réalité, il joignit les poings vers Li Daoxuan : « Ma profonde gratitude, Xiao Juxia. D'abord le Fleuve Jaune, maintenant ces murailles. Mes « officiels » ? Je les mettrai au pas moi-même plus tard. »
Li Daoxuan pouffa intérieurement : *Héros puissant, maintenant ? Et après une autre victoire, ce sera quoi ?*
Fan Shangyin poursuit : « Vos exploits contre les bandits m'intriguaient avant aujourd'hui. Maintenant je comprends — votre formidable milice à armes à feu. Vraiment admirable. »
Li Daoxuan : « Les armes forgées en privé sont illégales. Aucunes conséquences, Gouverneur provincial ? »
Fan Shangyin balaya l'objection d'un geste : « Absurdités. Une nation qui s'effondre appelle des mesures pragmatiques. Mes vaillants officiers fuient les batailles — pendant que vous dépensez vos ressources pour aider notre cour contre les bandits. Les armes à feu sont mieux confiées à quelqu'un comme vous. »
Li Daoxuan rit silencieusement : *Ce gouverneur est thoroughly exaspéré.*
Le crépuscule s'installa.
Après que les villageois eurent nourri la milice, tous regagnèrent l'intérieur.
Fan Shangyin et ses gardes se reposèrent sous des tentes bigarrées.
Aux dernières lueurs du crépuscule, Li Daoxuan aperçut un éclaireur — un subordonné de Nan Ying Huitième Grand Roi — qui les épiait depuis le bois.
Chen Yuanbo le rejoignit : « Un raid nocturne semble probable. »
Li Daoxuan approuva : « L'obscurité réduit la portée de nos armes à feu de centaines de mètres à quelques dizaines. Nan Ying Huitième Grand Roi doit le savoir. »
Chen Yuanbo : « Alors je renforcerai la défense de nuit. »
Li Daoxuan secoua la tête : « Une veille constante les épuisera. Mieux vaut que nous anticipions le coup exact des bandits. »
Chen Yuanbo : « Comment ? »
D'un claquement sec, Li Daoxuan libéra la plaque de poitrine de son armure. En jaillit la divinité de reconnaissance CC-01, grande comme une paume : « Reposez-vous tranquille. J'irai sonder le plan des bandits. »