Les remparts de la préfecture de Huaqing se dressaient, hauts et redoutables ; ils avaient résisté à de longs assauts sans tomber.
Même les bandits rebelles en étaient profondément frustrés.
À l'intérieur du grand camp rebelle, Nan Ying Huitième Grand Roi écarta la toile de la tente et s'y glissa. Il trouva Chuang Jiang, commandant militaire, penché sur une carte grossière, fronçant les sourcils tandis qu'il en étudiait les marques avec intensité.
Nan Ying Huitième Grand Roi s'affala non loin. « Chuang Jiang, grâce à toi qui as ouvert la voie vers le Henan pour nous ! Sinon, nous aurions bien pu être piégés et massacrés par le Fleuve Jaune. »
Chuang Jiang fit un bref signe de tête mais garda le silence, son attention rivée sur la carte.
Xi Ying Huitième Grand Roi était assis non loin.
Nan Ying Huitième Grand Roi lui lança un regard noir, refusant d'engager la conversation. Lors de la bataille de la traversée du Fleuve Jaune, Xi Ying Huitième Grand Roi avait juré qu'il ne se battrait pas contre lui pour les bateaux, pour finalement lui refiler les ennemis les plus coriaces. Le souvenir lui laissait encore un goût amer.
Il riporta son attention sur Chuang Jiang. « Chuang Jiang, si nous ne prenons pas la préfecture de Huaqing, nos troupes mourront bientôt de faim. »
Chuang Jiang acquiesça de nouveau. « Exact ! Notre horde de plus de deux cent mille bouches consomme des quantités massives de vivres chaque jour. Piller des bourgades et des districts mineurs ne suffira pas à entretenir une force de cette taille. Seuls le sac de places fortes majeures comme la préfecture de Huaqing peut fournir le grain nécessaire pour nous soutenir plus longtemps. »
Nan Ying Huitième Grand Roi objecta : « Mais à l'heure actuelle, il semble peu probable que nous parvenions à la craquer de sitôt. »
Chuang Jiang soupira. « Attaquer une capitale de préfecture s'avère bien plus difficile que prévu. Nos soldats restent pour la plupart des irréguliers non entraînés ; leurs assauts manquent de discipline. Un entraînement bien plus poussé est nécessaire. »
Il changea d'approche. « Rassembler tout le monde ensemble dès maintenant n'est peut-être pas la stratégie la plus sage. Pour assurer des vivres suffisants, nous devrions nous disperser, progresser par plusieurs routes. Cela étale la recherche de subsistance et évite de concentrer toutes les forces des officiels contre une seule cible massive. » Ses mots contenaient une concession implicite à leur faiblesse actuelle.
Nan Ying Huitième Grand Roi s'empara de l'ouverture. « Donc, Chuang Jiang, tu proposes qu'on se sépare ? »
Chuang Jiang répondit durement : « Je ne souhaite pas l'éclatement, mais pour l'instant, c'est la voie la plus sûre. Au minimum, ne plus maintenir plus de deux cent mille hommes entassés ensemble. »
Zijin Liang (Wang Ziyong), le Roi de la Perturbation (Gao Yingxiang), Vieux Nan Feng (Ma Shouying), Luo Rucai (Zhang Xianzhong) et d'autres alentour affichaient une profonde désapprobation.
Nan Ying Huitième Grand Roi se leva brusquement. « Bien, bien, bien ! Si c'est comme ça, je serai le premier à partir. Nom de Dieu ! Les autres, vous avez encore des réserves planquées quelque part, mais moi je n'ai rien. Je comptais prendre ma part après la prise de la préfecture de Huaqing. Puisque ça n'arrivera pas de sitôt, je dois aller chercher du grain moi-même. »
Zijin Liang ricana : « Les villages, bourgs et chefs-lieux de district d'ici ont déjà été raflés par nous encore et encore. Juste où comptes-tu trouver ne serait-ce qu'un grain de riz ? »
Nan Ying Huitième Grand Roi ne rit que silencieusement et se hâta de sortir de la tente.
Ses éclaireurs lui avaient déjà apporté secrètement une information vitale : trois mille soldats de la garde du Henan commandés par Fan Shangyin, gouverneur du Henan, venaient de cantonner dans le district de Wen, au sud.
À cette nouvelle, Nan Ying Huitième Grand Roi commença à réfléchir à son coup suivant. Les gardes du Henan de Fan Shangyin étaient des kakis mûrs — prêts à être écrasés. Complètement sans défense.
Puisqu'il n'y avait plus de gens du commun à dépouiller aux alentours, pourquoi ne pas piller directement les troupes des officiels ? Si misérables que soient ces soldats, ils embarqueraient bien des rations militaires pour la campagne. S'emparer de leur grain, de leurs armes et de leurs armures rapporterait un joli butin.
Après tout, la valeur combative des troupes de garde n'était guère supérieure à celle de paysans.
Nan Ying Huitième Grand Roi quitta le camp sans un mot de plus, rassembla sa force personnelle de dix mille hommes et marcha vers le sud, droit sur le point de pression : le district de Wen.
…
Les troupes de la garde du Henan n'auraient jamais pu l'anticiper.
La cour impériale ne les nourrissait pas correctement, pourtant, au fin fond de cette petite ville de district si particulière, deux figures étranges — un justicier et un magistrat fraîchement nommé, Chen Yuanbo — étaient parvenus à leur offrir un unique repas satisfaisant.
Serreant les galettes de millet que Chen Yuanbo avait distribuées, les trois mille officiels ressentirent une émotion écrasante ; des larmes leur vinrent aux yeux.
En vérité, hors l'armée frontalière du nord, les troupes de garde du sud de la dynastie Ming labouraient la terre depuis plus de deux siècles, dégénérant en guère plus que de simples paysans.
Ils ne recevaient presque aucun entraînement, leurs jours entièrement consumés par le cycle immuable : labourer — labourer — et encore labourer. Pire, leurs champs étaient sans cesse confisqués par les officiers militaires, les officiels civils et les seigneurs princiers. D'innombrables membres de ces ménages militaires vivaient dans une misère sévère.
Cela avait entraîné des désertions massives parmi les ménages militaires du sud.
Les officiers militaires accueillaient d'ailleurs favorablement la fuite des soldats. Pour chaque déserteur disparu, un officier pouvait toucher une solde fantôme. Que pouvait-il y avoir de plus avantageux ?
Ainsi, ces soldats de garnison ne se battaient jamais avec l'énergie du désespoir ; ils fuyaient à la moindre rencontre avec l'ennemi. Leur volonté de combat n'était même pas aussi forte que celle de certaines milices. Car si la milice perdait, elle perdait son foyer, elle n'avait d'autre choix que de se battre férocement.
À la tête d'une telle armée, que Fan Shangyin parvienne à gagner la moindre bataille aurait été réellement étrange.
Il observait les soldats de garnison ici engloutir leur nourriture, et cela lui paraissait bizarre.
Juste à cet instant, un éclaireur accourut, hurlant : « Bandits, les bandits sont de retour ! »
Fan Shangyin fut saisi intérieurement !
Chen Yuanbo s'écria « Ah ! » et se tourna vers Li Daoxuan.
Li Daoxuan lui fit un signe de tête, l'air de dire que tout allait bien.
Chen Yuanbo se sentit rassuré à l'intérieur ; puisque la Divinité l'indiquait, cela signifiait que la marine du village de Gaojia était proche, donc il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Pendant que tous deux échangeaient secrètement des signes de ce côté, Fan Shangyin, de l'autre, paniqua et saisit l'éclaireur, exigeant : « Quelle bande de bandits arrive ? Combien sont-ils ? »
L'éclaireur répondit : « C'est Nan Ying Huitième Grand Roi, avec environ dix mille hommes. »
« C'est encore lui, » dit Fan Shangyin. « Il a subi de lourdes pertes quand Bai Yuan l'a violemment frappé sur le Fleuve Jaune, non ? Comment a-t-il pu réunir dix mille hommes si vite ? »
La question était en effet déconcertante, et personne ne put y répondre.
« Préparez le combat ! » Fan Shangyin bondit sur ses pieds et hurla l'ordre.
Ses officiers subalternes crièrent aussi promptement des commandements, exhortant les soldats de garnison.
Les soldats de garnison avalèrent leurs galettes de riz en quelques bouchées, saisirent leurs armes et se dirigèrent vers la muraille.
Bien qu'ils fussent de faibles soldats de garnison, ils n'avaient pas très peur.
Ils étaient des officiels, et depuis longtemps, les officiels pourchassaient les bandits. À leurs yeux, les bandits ne savaient sans doute pas que le district de Wen abritait des officiels ; ils croyaient probablement pouvoir venir piller. Une fois arrivés et voyant tant d'officiels défendre la ville, ils n'oseraient sûrement pas attaquer.
On pourrait les faire fuir par la seule intimidation.
Cette idée n'était pas seulement celle des soldats ; les officiers la partageaient, et même Fan Shangyin pensait de même.
Tous se rassemblèrent sur la muraille et hissèrent un grand nombre de bannières.
Le gouverneur du Henan, Fan Shangyin ; le vice-général du Henan, XXX ; le général adjoint, XXX…
Avec tant de bannières déployées, même un imbécile voyait qu'il y avait ici au moins plusieurs milliers d'officiels, donc des bandits ordinaires n'oseraient certainement pas approcher.
Mais…
Les officiels comprirent bientôt qu'ils avaient tort.
Cette fois, l'armée de dix mille hommes de Nan Ying Huitième Grand Roi ne prit ni la fuite ni ne recula ; c'était comme s'ils ne voyaient pas les bannières du tout, comme des nuages sombres pressés densément vers l'extérieur du district de Wen.
Voyons que les bandits ne montraient pas la moindre intention de se retirer, les officiels sentirent enfin que quelque chose n'allait pas.