Le ciel s'assombrissait peu à peu.
Le restaurant de la station thermale était très animé ; des hommes d'affaires y buvaient et jouaient au jeu des doigts, concluant une affaire après l'autre au son des verres qui s'entrechoquaient.
De l'autre côté, des lettrés comme Wu Shen et Shi Kefa s'étaient retirés dans les ponts couverts et les pavillons, installant une table à thé pour sirober tranquillement, discuter des affaires de l'État et composer parfois un poème pour exprimer leurs sentiments.
La zone des sources chaudes était déjà occupée ; des hommes trempaient dans les bassins par groupes de deux ou trois, certains parlant affaires, d'autres de questions nationales.
Cependant…
Pas une femme en vue !
Les femmes s'étaient presque toutes réfugiées dans les « sources privées » attenantes à leurs chambres.
En cette époque, faire porter des maillots de bain à des femmes pour qu'elles se baignent publiquement dans les sources chaudes était impossible.
Au fond de la station, se dressait un « bâtiment intérieur » ceint d'un cercle de bambous, au milieu desquels se nichait une petite source privée.
Li Daoxuan et Gao Yiye trempaient maintenant dans ce petit bassin privé.
Le bassin n'était pas grand ; assis face à face, leurs pieds se touchaient parfois sous l'eau sans le vouloir. Au premier contact, le pied de Gao Yiye s'était retiré en sursaut. Mais après plusieurs contacts, elle cessa de l'éviter, et leurs pieds restèrent simplement joints.
Les joues de Gao Yiye étaient rouges — on ne savait si c'était la chaleur ou la timidité — « Grande Divinité, euh… vous ne risquez pas de rouiller comme ça ? »
« Probablement, » rit Li Daoxuan, « ce corps n'a pas été conçu pour résister à l'eau exprès ; l'eau s'est infiltrée. »
Gao Yiye : « Oh ciel, que faire alors ? »
« Haha, il suffit de le refaire. »
Gao Yiye : « Hein ? »
Dans son inquiétude, elle avait failli oublier que la Divinité pouvait changer de corps à tout moment.
« De toute façon, ce corps est le prototype ; les forgerons n'ont fait qu'essayer une structure de base, » gloussa Li Daoxuan. « À partir du second modèle, nous avons ajouté diverses fonctions étranges, et avec le troisième, je veux inclure encore plus de designs. »
Intéressée, Gao Yiye demanda : « Qu'est-ce que le troisième modèle ajoutera ? »
Li Daoxuan sourit : « Transformer les deux mains en canons, avec des bras de cette épaisseur ; les coudes pourraient gérer le chargement des munitions, et en retirant les paumes, on découvrirait les canons. »
Gao Yiye : « ! »
Li Daoxuan : « Cacher des roues dans les pieds ; on les détache et on peut faire du roller. Je suis très fort en roller, tu sais — j'ai pratiqué exprès. »
Gao Yiye se couvrit le visage : « Grande Divinité, vous avez clairement le pouvoir immense de mouvoir les montagnes et les mers, voire de voler, alors pourquoi jouer avec des canons et du roller ? »
Li Daoxuan : « La vie doit être colorée. Prenez Sun Wukong — il utilisait des tours différents pour vaincre les démons à chaque fois. S'il utilisait toujours le même coup, comme percer à l'intérieur pour leur exploser les entrailles, ce ne serait pas amusant, non ? »
Gao Yiye y réfléchit et comprit que c'était vrai.
Un moment, ils ne trouvèrent pas de sujet, glissant dans un court silence.
La nuit s'avançait, la brise était douce.
Un moment, ils ne surent que se dire, et l'atmosphère devint gênante.
Juste au moment où Li Daoxuan cherchait péniblement un sujet, Gao Yiye se jeta soudain vers l'avant, plaquant tout son corps contre le sien ; ce geste le surprit vraiment.
« Euh… pardon… » balbutia Gao Yiye, « mais… j'avais vraiment besoin que quelqu'un soit près de moi. »
En entendant cela, Li Daoxuan comprit soudain que son statut la laissait privée de contact avec les autres, la rendant douloureusement seule. Ce n'était qu'en face de lui qu'elle pouvait vivre cette interaction et cette proximité humaines les plus fondamentales.
En fait, n'en était-il pas de même pour lui ?
Il tendit le bras et la serra doucement contre lui, et tous deux retombèrent dans le silence.
Rien ne pouvait se passer, mais assis si intimement ensemble dans le bassin d'eau chaude, son cœur se remplissait d'un calme particulier.
…
La préfecture de Huaqing était en plein combat acharné !
L'armée de bandits qui aurait dû entrer dans le Henan avait été bloquée par Li Daoxuan pour traverser le fleuve, alors ils avaient tous fait demi-tour et s'étaient dirigés vers la préfecture de Huaqing.
Avec la puissance de combat actuelle des bandits, les villes préfectorales et les cités de district ordinaires étaient incapables de résister.
Heureusement, Huaqing était une ville de préfecture.
En ces temps, seule une ville de préfecture ou supérieure pouvait offrir une certaine résistance aux bandits.
La garnison de la préfecture de Huaqing avait tenu bon pendant de nombreux jours en s'appuyant sur les hautes murailles.
Au pied des murs s'entassaient de nombreux cadavres, et sur les remparts gisaient de nombreux officiers morts.
Dans la ville, les gens du peuple portaient des pierres et faisaient bouillir de l'eau, les lançant en désordre sur l'ennemi en bas.
De temps en temps, des gens du peuple étaient touchés par des flèches et tombaient des remparts.
Les rugissements et les cris se mêlaient en un rugissement continu.
Le gouverneur provincial du Henan, Fan Shangyin, menait trois mille soldats de la garde du Henan pour tenter un secours depuis l'extérieur, mais ses forces étaient trop faibles et les troupes du Henan trop inefficaces au combat.
Ils ne pouvaient tout simplement pas vaincre les deux cent mille bandits et n'avaient pas la force de secourir efficacement.
Il fut contraint de tourner constamment autour des environs, cherchant une occasion de percer.
Mais ils ne parvenaient même pas à se frayer un chemin à l'intérieur, sans parler de trouver un endroit convenable à proximité pour cantonner et se reposer.
À force de tourner, Fan Shangyin finit par déplacer son camp à cent li au sud de la préfecture de Huaqing.
Un éclaireur galopa vers lui : « Rapport, Gouverneur provincial, devant se trouve le district de Wen. »
« Le district de Wen ? » marmonna Fan Shangyin, qui avait entendu ce nom récemment.
« C'est la ville natale de Sima Yi, non ? Il y a peu, Xi Ying Huitième Grand Roi a débarqué sur la rive du district de Wen et l'a pris, tuant neuf habitants sur dix. La cour a nommé un nouveau magistrat, mais personne n'osait prendre le poste. Au bout du compte, le gouverneur de Puzhou Qiu Qianfan a recommandé un jeune homme pour y aller. » Fan Shangyin secoua la tête.
« Le district de Wen doit avoir une mine effrayante maintenant, non ? »
L'éclaireur répondit : « Le district de vient de reconstruire ses remparts ; ça a l'air passable et pourrait offrir un endroit où nos troupes pourraient cantonner et se reposer. »
« Quoi ? » Fan Shangyin crut que ses oreilles lui jouaient des tours.
« Le nouveau magistrat est donc si capable ? »
L'éclaireur hocha la tête.
Fan Shangyin dit : « Alors dépêchons-nous ! »
Fan Shangyin emmena ses trois mille soldats en loques et fonça vers le district de Wen.
Il doutait encore un peu des paroles de l'éclaireur, mais lorsqu'il mena son armée au pied des murs du district de Wen, il constata que l'éclaireur n'avait pas menti.
Le district de Wen, que Xi Ying Huitième Grand Roi avait dévasté peu de temps auparavant, se dressait à nouveau fièrement.
La partie détruite du mur avait visiblement été réparée ; bien que encore bas, il faisait deux mètres de haut et avait retrouvé une capacité défensive de base.
Sur les remparts, on voyait des gens du peuple porter des pierres et de la boue, rehaussant encore le mur.
Fan Shangyin ressentit une fierté jaillissante et s'écria joyeusement : « Il y a des murs maintenant ! Nous pouvons nous reposer ici brièvement. »
Juste au moment où il se réjouissait, une tête apparut soudain par-dessus le rempart.
Il reconnut ce visage — c'était le Héros Xiao Qiushui, qu'il avait rencontré une fois dans le district de Mengjin.
Fan Shangyin demanda : « Eh ? Hé, tu n'es pas Xiao Qiushui ? »
La tête qui émergeait appartenait au modèle Test-02 de la Divinité, qui l'interpela : « Ah ? Gouverneur provincial, ça fait longtemps ! Qu'est-ce que tu as fait ? Tu as mangé ? »
La salve de salutations à la chinoise de Li Daoxuan stupéfia instantanément Fan Shangyin.
Après un bon moment, Fan Shangyin dit, mi-amusé mi-dépité : « Héros Xiao, rends-moi un service — fais sortir le magistrat du district de Wen pour qu'il me rencontre. »