Une vaste étendue de sources chaudes s'étendait au cœur de la station, une cinquantaine de bassins nichés entre lacs et montagnes. Au bord de chacun se dressait une stèle de pierre vantant ses bienfaits supposés —
Source de la Vision Claire, Source de la Vitalité, Source de la Peau Lisse…
La Jeune Maîtresse s'arrêta net devant la Source de la Peau Lisse, fascinée. Elle étudia l'inscription sur la stèle, absorbant ses promesses extravagantes : les eaux mêlaient des douzaines de plantes rares selon une formule attribuée au médecin antique Zhang Zhongjing. Il suffisait d'y tremper, assurait-on, pour stopper le vieillissement et préserver une peau jeune.
N'ayant jamais été exposée à la publicité mensongère moderne, elle crut aux allégations — le vénérable Zhang Zhongjing, des formules anciennes, des effets miraculeux. Sa conviction s'établit à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. Comme elle aurait voulu s'y plonger sur-le-champ ! Mais en plein jour, une telle inconvenance était interdite à une femme de son rang. Seulement après la tombée de la nuit, quand les servantes auraient tendu des écrans de tissu autour du bassin, pourrait-elle s'y adonner.
Bien des dames nobles partageaient ce sentiment. Blotties ensemble, elles chuchotaient des projets pour réserver le bassin après le crépuscule et s'y prélasser en masse. Quant aux hommes ? Qu'on les envoie loin, à la Source de la Vitalité.
La visite continua…
Quittant les sources, ils pénétrèrent à l'intérieur de l'hôtel.
Bien que les structures néo-antiques des architectes modernes fussent inférieures en art traditionnel aux véritables bâtiments anciens, leur fusion de design contemporain parut aux observateurs radicalement neuve. À l'intérieur, le luxe régnait : argent, or, jade et verre émaillé ornaient chaque recoin. Les fenêtres étaient entièrement en verre émaillé, y compris d'immenses baies vitrées du sol au plafond offrant une lumière et une vue sans pareilles. Se tenir devant elles abolissait toute barrière entre l'intérieur et la nature.
Wu Shen et Shi Kefa s'empressèrent de s'installer à une table de thé près de l'une de ces fenêtres. Respirant l'ambiance, ils s'exclamèrent, ravis : « Boire du thé en regardant la pluie à travers du verre émaillé ? Nous en ferions vingt poèmes — non, même trente ! »
Les riches marchands envisageaient des enjeux plus élevés : impressionner des partenaires d'affaires ici éclipserait n'importe quelle taverne de ville.
Vint ensuite l'inspection des chambres…
L'intendant guida d'abord tout le monde vers la perle : la « Suite Impériale ». Un tarif nocturne de cent taëls.
Fidèle à son prestige, la suite offrait un mobilier de premier ordre, dont un lit large de trois mètres — prévu pour l'élite fortunée qui amenait plusieurs épouses et concubines, exigeant de l'espace pour leur monstrueuse demande de dormir ensemble. Le concept de cet hôtel dépassait les auberges de la dynastie Ming de plusieurs générations.
Tous les objets imaginables étaient prêts : peignoirs, chaussons, cure-dents, parapluies en papier huilé… tous favorisant le confort. Li Daoxuan avait même soigné les détails pour l'antiquité — ajoutant un lit de servante dans la chambre extérieure et des « quartiers de garde » attenants à la cour pour accueillir les suites.
Si la Résidence du prince Qin proposait des versions plus grandioses de tels équipements, une caractéristique stupéfia : la cour arrière privée de la suite abritait un bassin de source chaude.
Les yeux de la Jeune Maîtresse s'allumèrent en voyant cette « source exclusive ». Seuls les clients de la suite pouvaient y accéder ! Si nous la réservons, comprit-elle, je n'aurai pas à attendre la nuit. Trempage immédiat !
L'intendant informa Zhu Cunjing : « Chaque chambre ici possède sa source privée. Les dames nobles peuvent se baigner dans leur propre cour — pas de mélange avec le commun dans les bassins publics. L'intimité reste absolue. Votre Altesse et la Jeune Maîtresse pourrez vous amuser ici à cœur joie, sans souci. »
Zhu Cunjing rayonna : le refuge parfait pour des réjouissances sans retenue ! Son regard lança une allusion lourde de sens vers son épouse. Elle le lui rendit, coquette.
Derrière lui suivait une foule nombreuse de concubines, toutes lui adressant des sourires séduisants depuis le sol où elles étaient prosternées.
Zhu Cunjing était si ravi qu'il en faillit s'envoler. « Cet endroit est parfait, absolument parfait ! Je le réserve — je le veux pour six mois ! »
L'intendant demanda : « Six mois ? Une année compte trois-cent-cinquante-quatre jours, donc six mois font cent-soixante-dix-sept jours. Prix initial de dix-sept-mille-sept-cents taëls d'argent, nous arrondirons la fraction. Disons dix-sept-mille taëls. »
Le prix parut douloureusement cher !
Bien que Zhu Cunjing fût riche, dépenser plus de dix-mille taëls piquait encore un peu.
Mais…
Un seul coup d'œil à la Jeune Maîtresse, une seule pensée aux folles ébats avec tant de concubines dans la source chaude privée, et il dut simplement encaisser.
Zhu Cunjing grogna sèchement : « Je le prends. »
Ainsi, tous les autres groupes de visiteurs se retirèrent docilement, et cette chambre fut assurée par Zhu Cunjing.
Les autres continuèrent la visite des autres catégories de chambres.
Suites affaires, chambres familiales, doubles standard, simples —
Chacun trouva une chambre correspondant à sa tranche de revenus.
Plusieurs marchands aux moyens plus modestes réservèrent encore les chambres les moins chères à vingt taëls la nuit en voyant les autres réserver. Se désister maintenant leur aurait coûté la face, rendant impossible leur survie sociale à Xi'an par la suite. Même si cela faisait mal financièrement, ils serrèrent les dents.
Du moins, cela montrait qu'ils pouvaient se permettre d'y séjourner — une déclaration nécessaire pour continuer à évoluer dans ces cercles.
Et tout bonnement, presque toute l'élite la plus fortunée de Xi'an s'était fait tondre.
Eh bien, dépenser une centaine de taëls n'était pas véritablement ruineux ; le prix de la chambre n'était pas le vrai problème.
Cependant…
Quand ils ouvrirent la liste des prix des marchandises sur leurs tables de chambre, ils comprirent que la faucille continuait de tourner.
Dans cette station, un plat de riz sauté aux œufs coûtait deux liang d'argent.
Une tasse de thé allait pour deux liang.
L'Eau Grasse Joyeuse ? Pareil, deux liang.
Du chocolat ? Un liang le qian.
Gâteau de neige Wang Wang ? Un liang pour un minuscule sachet.
Des chips ? De même, un liang le sachet.
Pourtant, rien de cela n'était la partie la plus outrageante.
Le plus grand abus était que tous les coûts additionnés subiraient ensuite des « frais de service » de vingt pour cent ajoutés sur le total.
Pas de frais cachés — tout étiqueté au clair, brandi ouvertement comme des faucilles.
Jiang Taigong fauche les poireaux ; les victimes consentantes tendent le cou.
Les riches nobles tergiversèrent gauche et droite, pesèrent et repesèrent, mais finirent par accepter gaiement — tendant le cou.