Vers la fin octobre, l'hiver était déjà là.
Une froide bruine d'hiver dérivait dans le ciel.
L'hiver est la meilleure saison pour profiter des sources chaudes.
Gao Yiye voyageait en voiture, escortée par un important détachement de gardes, et pénétra lentement dans la préfecture de Xi'an. Elle se dirigea droit vers l'arrière-boutique du magasin d'engrais.
Test-01, la Divinité, tenant une cage à oiseaux vide, l'attendait depuis un moment.
Un sourire espiègle joua sur les lèvres de Gao Yiye : « Tiens donc, cette statue de Divinité n'est pas aussi finement ouvragée que celle de Xiaolangdi. »
Li Daoxuan rit : « C'est le modèle prototype. Il ne peut pas rivaliser avec la version améliorée, c'est certain. »
Gao Yiye gloussa et fit un geste autour de sa silhouette : « Les proportions sont les mêmes, ceci dit. En chemin, j'ai confectionné une tenue de héros pour le prototype, moi aussi ! »
Tout en parlant, elle s'approcha et se mit à aider Li Daoxuan à retirer ses robes pour enfiler le nouveau costume de héros. Cette fois, les vêtements étaient encore plus somptueux — c'était l'habit de jeune prince porté par Michael Miu quand il incarnait Yang Kang lors du tournoi martial pour la main de Mu Nianci, d'une beauté impossible, éblouissante.
Le plus beau Yang Kang de l'histoire ! Vraiment sans égal.
Li Daoxuan parut fort satisfait de cette tenue, lui aussi. Il se regarda gaiement dans un miroir : « Yiye, ton talent de couturière est vraiment excellent. »
Alors qu'ils conversaient, une rumeur soudaine éclata dans la boutique. Un groupe de riches marchands s'était amassé devant la porte du magasin d'engrais, discutant avec animation.
Gao Yiye : « Hein ? Qu'est-ce qui se passe dehors ? »
Li Daoxuan ricana : « Aujourd'hui, c'est la fête d'inauguration de notre station thermale. J'ai tenu son emplacement secret pour eux exprès. Ils ont fini par perdre patience et veulent nous y suivre aujourd'hui, espérant figurer parmi les tout premiers clients. »
Gao Yiye : « Haha, alors j'arrive pile au bon moment. Je pourrai aller profiter des sources chaudes ! »
« Mhm, allons-y. »
Li Daoxuan saisit la cage à oiseaux et prit la petite main de sa « femme ». Côte à côte, ils sortirent du magasin d'engrais. La rue dehors était noire de monde, riches commerçants et fonctionnaires encombrant toute la chaussée.
Cependant, l'héritier du prince Qin, Zhu Cunjing, le jeune maître prince Qin, ne se trouvait pas dans la foule. En tant que scion du seigneur féodal le plus puissant de l'empire, il jugeait indigne — cela aurait abaissé son rang — de se bousculer aux côtés de ces marchands et fonctionnaires subalternes. Sa voiture l'attendait donc dans une autre rue.
Il comptait bien s'y rendre, mais sans se mêler à la cohue.
C'était sa « séparation de classe » d'avec la riche classe commune.
« Monsieur Li, ouvrez la marche vite fait ! »
« J'ai amené toute ma famille — femme, enfants, personnes âgées — tous ici pour voir cette station ensemble. »
« Hé, je compte composer plusieurs poèmes pendant ce voyage. »
Le « couple marié », Li Daoxuan et sa femme, monta dans leur voiture.
Son carrosse était fait sur mesure — bien plus solide que la moyenne, ses roues cerclées de caoutchouc, et attelé de huit grands chevaux pleins. Cette configuration n'était pas pour la parade ; elle était nécessaire à cause de son poids extrême. Un carrosse ordinaire aurait probablement cédé sous la charge.
Pour les autres, toutefois, un tel attelage sentait l'ostentation.
Les marchands et petits fonctionnaires pensèrent en secret : le carrosse de Monsieur Li est trop voyager, non ? Frôle-t-il pas l'inconvenance ? Ah, enfin, ce ne sont pas nos affaires.
Un long convoi de voitures se forma rapidement. Accompagné de la suite de domestiques et laquais que chaque notable avait amenés, le cortège atteignit une ampleur vertigineuse.
Ils quittèrent la ville de Xi'an et roulèrent vers l'est sur des dizaines de li.
Li Daoxuan n'avait toujours pas révélé l'emplacement de la station. Les notables firent preuve d'une patience admirable. Personne ne posa plus de questions, se contentant de suivre.
Chemin faisant, Wu Shen se mit à reconnaître des repères : « Cette route qu'on prend... Les ruines du palais Huaqing ne sont-elles pas juste devant ? On y était venus pour une sortie de printemps cette année. »
Shi Kefa se souvint soudain : « Oui, oui ! Les ruines du palais Huaqing ! Quand on y est allés au printemps dernier, des murs brisés se dressaient au milieu d'herbes folles — vraiment une scène qui inspirait une profonde mélancolie. Se remémorer l'apogée des Han et des Tang comparée au déclin généralisé d'aujourd'hui, eh bien... ce modeste fonctionnaire n'a pu s'empêcher de ressentir une certaine tristesse... »
Les deux hommes s'adonnaient à la réminiscence printanière et à la mélancolie automnale.
Le jeune maître prince Qin Zhu Cunjing, qui était resté en arrière exprès pour éviter de se fondre dans la masse, conversait lui aussi avec sa jeune maîtresse dans leur grande voiture : « Devant nous semble se situer à peu près l'endroit où se dressait le palais Huaqing. La station thermale dont Monsieur Li a parlé pourrait-elle être précisément sur ce site ? Ce n'est que des ruines ! Comment pourrait-il y construire quoi que ce soit ? »
La jeune maîtresse chuchota : « Est-ce possible qu'il nous ait bernés ? Tant de gens ont fait des dizaines de li... Si c'est vrai, ce sera une honte absolue. »
Zhu Cunjing fronça les sourcils : « Certes, Monsieur Li néglige parfois les convenances, mais c'est fondamentalement un homme d'action. Il ne plaisanterait pas sur une chose pareille. Pourtant, nous mener ici paraît... bizarre. Si nous passons les ruines et qu'il ne dit toujours pas la destination, on arrête de le suivre. Aller plus loin serait imprudent. »
Il venait de finir sa phrase que des cris enthousiastes jaillirent des riches marchands en tête du cortège :
« Waouh ! Waouh ! Le palais Huaqing ! Le palais Huaqing est rebâti ! »
Zhu Cunjing : « Quoi !? »
Wu Shen et Shi Kefa, aussi près de l'avant, entendirent les exclamations et restèrent tout aussi stupéfaits : « Quoi !? »
Tous se hâtèrent d'avancer de quelques pas. Contournant un petit bois, leur vue s'ouvrit. Au loin, se dressait un imposant ensemble de bâtiments — tuiles bleu sombre sur piliers vermillon, balustrades sculptées et avant-toits élégamment ouvragés, l'essence même de la grâce étudiée.
Wu Shen et Shi Kefa se figèrent sur place : « Au... au printemps dernier, ce n'était que... déserte wilderness ! »
Zhu Cunjing écarta lui aussi le rideau de son char et resta bouche bée devant la vision lointaine. Un son indigne s'échappa de ses lèvres : « Les ruines du palais Huaqing... transformées si magnifiquement ? »
Admettons-le, son propre domaine du palais du prince Qin était très beau aussi. Mais y vivant au quotidien, il s'en était lassé. Cette vue soudaine d'un somptueux nouveau complexe palatial devant lui, bien que ses détails restassent flous à cette distance, le frappa d'un profond étonnement.
Zhu Cunjing monta à cheval et galopa en avant d'urgence, rejoignant rapidement la tête du cortège. Il amena son cheval à la hauteur de la voiture de Li Daoxuan et s'enquit chemin faisant : « Monsieur Li, votre station n'est-elle pas construite... disons... juste un tout petit peu... au-delà des codes impériaux ? »
« Pas du tout », rit Li Daoxuan. « Elle peut avoir l'air palatiale en surface, mais en réalité, c'est simplement une auberge — certes plutôt esthétique. Je vous assure qu'à l'intérieur vous ne trouverez ni robes jaune Ming, ni dragons, phénix, ni symboles de ce genre. Absolument aucun. »
Ce n'est qu'en entendant cette assurance que Zhu Cunjing poussa un soupir de soulagement.
Il avait vraiment craint de tomber sur des éléments violant les codes impériaux. Pour le peuple, cela n'aurait peut-être pas grande importance, mais en tant que prince féodal, il devait faire preuve d'une extrême prudence. S'asseoir par mégarde sur quelque chose ressemblant à un trône du dragon ou porter des vêtements jaune vif brodés d'un dragon... cela pourrait fort bien attirer une visite des Gardes impériaux dès le lendemain.
Le cortège parvint aux portes de la station. Plusieurs serviteurs correctement vêtus étaient prêts. L'un prit en charge le cheval de Zhu Cunjing dès qu'il mit pied à terre. Puis ils escortèrent Li Daoxuan, Zhu Cunjing et leur groupe à l'intérieur.
L'extérieur rayonnait déjà de grandeur, mais pénétrer à l'intérieur était vraiment à couper le souffle.
La station regorgeait de bâtiments de style palatial reprenant des designs anciens. Un palais ici, une auberge là ; des pavillons devant, des jardins derrière ; des ponts couverts brumeux enjambaient des étangs... tout paraissait aussi pittoresque qu'une peinture sur rouleau.