La ville de Wenxian fumait.
Ce n'était pas de la fumée de cuisine, mais de la fumée noire.
Chen Yuanbo aperçut la ville à un li devant lui, ses remparts avaient été abattus, la réduisant en ruines délabrées, la plupart des maisons étaient brûlées, et la petite partie encore debout crachant une épaisse fumée noire.
« Hé ? Ça brûle encore ? »
Chen Yuanbo dit : « Xi Ying Huitième Grand Roi a pillé ici il y a quelques jours, l'incendie ne devrait-il pas être éteint depuis longtemps ? »
La Divinité du Fil d'Argent sur sa poitrine se réveilla en sursaut : « Le feu allumé par Xi Ying Huitième Grand Roi doit être éteint depuis belle lurette, ce sont de nouveaux incendies qui brûlent maintenant. »
« Hé ? Qui d'autre allumerait des feux ? »
Dit Chen Yuanbo.
La Divinité du Fil d'Argent soupira profondément : « Qu'en penses-tu ? »
Le visage de Chen Yuanbo s'assombrit.
Il devina.
Mais la réponse était profondément inquiétante.
Il accéléra instinctivement le pas, menant la milice dans une course effrénée vers l'avant.
Aux portes de la ville…
Non, il n'y avait plus de portes.
L'emplacement des anciennes portes béait comme un trou dans les décombres, permettant d'entrer tout droit, les rues étaient jonchées de bois carbonisés et brisés, et les maisons brûlées se succédaient.
Le groupe courut à toute vitesse vers la minuscule zone encore épargnée par les flammes mais qui émettait déjà de la fumée noire, ils devaient se dépêcher sous peine de voir ce dernier îlot partir en fumée.
Lorsqu'ils atteignirent l'endroit, ils virent une foule de gens en haillons, clairement de simples civils, qui se battaient près du dernier groupe de bâtiments encore debout.
Les deux camps se battaient maladroitement, aucun n'était composé de professionnels aguerris, ils s'en prenaient l'un à l'autre à coups ordinaires, frappant sauvagement avec des bâtons au milieu de cliquetis, certains hurlant de colère, d'autres de douleur, avec les bâtiments en feu en arrière-plan, la scène était un chaos.
Chen Yuanbo réalisa que sa supposition était juste, ce qui le rendit encore plus triste : ce n'étaient pas les bandits qui continuaient à mettre le feu, mais les civils restants qui s'entre-déchiraient.
La raison n'était pas difficile à deviner, c'était probablement pour des vols minimes ou des biens arrachés qui avaient dégénéré en tumulte plus vaste.
Avec Wenxian livrée à elle-même, elle retombait dans la « loi de la jungle », où la nature humaine se montrait à nu dans ce « désert », faisant jaillir toutes les formes de violence — saccage, pillage, incendie — et toutes sortes de désordres.
Chen Yuanbo resta figé, hébété.
La Divinité du Fil d'Argent intervint : « Tire un coup de semonce en l'air d'abord, pour calmer la scène. »
Chen Yuanbo saisit l'idée, se retourna vivement et désigna un soldat de milice : « Tire en l'air. »
Le milicien leva son arme à feu et visa le ciel.
Bang !
Un coup d'arme à feu retentit, et les civils aux prises s'immobilisèrent net, se tournant avec effroi.
Lorsqu'ils virent plusieurs centaines d'hommes avançant, revêtus d'armures et armés d'arquesbuses, ils se dispersèrent dans la panique, s'éparpillant comme un vol d'oiseaux vers le dernier groupe de bâtiments encore debout.
Chen Yuanbo cria : « Tous restez, arrêtez de courir. »
Mais cet ordre ne servit à rien, la foule ne courut que plus vite.
Chen Yuanbo haussa la voix : « Je suis le nouveau magistrat de district, quiconque me désobéit écope de vingt coups de rotin. »
Ce cri fonctionna.
Ils se figèrent comme paralysés, tous raidis sur place.
Les gens de ma dynastie craignaient les officiels jusqu'au fond des os.
La situation était désormais sous contrôle.
Chen Yuanbo lança un regard significatif, et une équipe de soldats de milice se rua aussitôt éteindre l'incendie. Un autre groupe s'approcha, rassembla les civils épars et les ramena devant Chen Yuanbo.
Chen Yuanbo : « Pourquoi vous battiez-vous ? »
Un homme d'âge mûr répondit : « Ils nous ont volé notre riz. »
Un homme d'âge mûr de l'autre camp dit : « C'est eux qui ont saisi notre farine les premiers. »
Les deux camps allaient recommencer à se quereller.
Chen Yuanbo : « Silence, tous les deux ! Faites la paix, et je donnerai trois jin de farine à chacun. Celui qui continue à se disputer n'aura rien — pas même un liang. »
À peine ces mots prononcés, les deux groupes qui s'écharpaient l'instant d'avant se réconcilièrent sur-le-champ, devenant immédiatement plus proches que des frères.
Chen Yuanbo pensa intérieurement : 'Heureusement, heureusement ! C'est une chance que j'aie servi comme clerc à Puzhou un temps et maîtrisé toutes ces méthodes infaillibles pour gérer le menu peuple. Sinon, contrôler cette scène m'aurait demandé bien plus d'efforts.'
Chen Yuanbo : « Combien de personnes restent dans la ville ? Quelle est la situation ? »
« Rapport au nouveau seigneur de district arrivé », dit un homme d'âge mûr. « Neuf habitants sur dix de la ville de district ont péri. Il ne reste… il ne reste que moins de sept cents vivants. »
Tous : « !!! »
Même la Divinité du Fil d'Argent fut choquée. Un massacre si impitoyable ? Merde, c'est bien trop excessif.
Chen Yuanbo : « Et les villages hors de la ville de district ? Quelle est la situation là-bas ? »
L'homme d'âge mûr secoua la tête : « Nous ne savons rien de la situation dehors. »
Voyant les expressions terrifiées, confuses du groupe et leur incapacité à répondre à quelque question que ce soit, Chen Yuanbo comprit qu'ils avaient été traumatisés par la brutalité du raid des bandits. Ensuite, ils s'étaient uniquement concentrés sur la survie, sans aucune chance d'apprendre ce qui se passait au-delà de leur environnement immédiat.
Il dépêcha d'urgence plusieurs éclaireurs pour enquêter à l'est, au nord et à l'ouest, évaluer les villages environnants et espérer glaner quelque renseignement sur les mouvements des bandits.
Posant le regard sur les rues ravagées et cette misérable poignée de résidents du district survivants, une pointe d'anxiété monta en lui. Pas étonnant qu'aucun officiel envoyé par la cour impériale ne vienne prendre ce poste. Merdum, c'est une difficulté infernale dès le départ.
Juste au moment où il paniquait, il entendit la voix grave de la Divinité du Fil d'Argent monter de sa poitrine : « Chen Yuanbo, ressaisis-toi. De quoi as-tu à paniquer ? Tu sais avec combien de villageois Gaojia a commencé ? »
Chen Yuanbo se réveilla en sursaut : « Ah ! C'est vrai ! Le village de Gaojia a commencé avec quarante-deux villageois. »
Divinité du Fil d'Argent : « Et toi, tu as sept cents civils, cinq cents soldats de milice, et un groupe d'élèves de collège aussi instruits que toi. De quelle peur possible devrais-tu avoir ? »
Chen Yuanbo : « La Divinité a raison de me reprendre ! Je suis vraiment décevant, me laisser ébranler par une scène si mineure. »
Il leva la main et se gifla plusieurs fois, paff-paff-paff, plein d'entrain. Haussant la voix vers la foule, il annonça : « Je suis Chen Yuanbo, le magistrat de Wenxian nouvellement nommé. Dès aujourd'hui, je vous protégerai. »
Les civils le regardèrent les yeux vides, trouvant ses paroles difficiles à croire.
Chen Yuanbo agita la main avec décision : « Distribuez le grain d'abord ! »
Les plusieurs charrettes de grain apportées par les cinq cents soldats furent poussées au premier plan. Ils en déchargèrent deux — deux mille jin. Distribuer trois jin à chacun des sept cents villageois tombait à peu près juste.
Avec le grain en main, le moral des civils se calma instantanément.
La foule s'inclina : « Nous remercions le seigneur de district ! »
Chen Yuanbo scruta l'état délabré, honteux de la ville de district, ses pensées devenant pratiques. Avec seulement sept cents bras valides, il n'y avait place pour aucun gaspillage. Tout devait être priorisé.
Quel était le besoin le plus urgent à présent ?
Le village de Gaojia ne manquait de rien. Avec le soutien logistique prêt à les ravitailler, la productivité n'était pas la préoccupation première. La sécurité l'était.
Une décision se cristallisa dans son esprit : « Réparez les remparts ! Une fois que vous aurez mangé à votre faim, tout le monde au travail ! Reconstruisez les remparts de la ville de district immédiatement. Inutile qu'ils soient vertigineux — contentez-vous de boucler l'enceinte autour de la ville d'abord. Faites les murs d'au moins deux mètres de haut et remettez les portes de ville en état. »