Tôt le matin, le district de Mengjin se réveilla.
Ce fut une nouvelle journée paisible et sereine.
Les gens du commun empoignèrent houes et pelles ainsi que d'autres outils, sortirent de la ville du district et se mirent à creuser la croûte de boue dans la Zone de Crue Jaune.
L'épaisse croûte de boue au sol devait être excavée pour que la terre d'origine puisse réapparaître ; seulement alors chacun pourrait reprendre les travaux des champs et retrouver une vie normale comme avant.
Cette tâche n'était vraiment pas facile !
La boue et le sable déterrés devaient aussi être transportés jusqu'au fleuve ; on ne pouvait absolument pas les jeter n'importe où.
Un grand nombre de gens du commun étaient chargés de creuser, et un grand nombre étaient chargés de transporter ; de tels efforts allaient devoir se poursuivre très longtemps.
La croûte de boue avait été cuite dure comme de la roche par le soleil ; après à peine un peu de creusement, les gens du commun étaient si épuisés qu'ils haletaient, devant s'asseoir, siroter de l'eau et se reposer un moment avant de recommencer.
Juste au moment où les choses battaient leur plein autour de la ville du district, une grande armée surgit de l'est.
Celui qui les menait était le Gouverneur provincial du Henan, Fan Shangyin.
Fan Shangyin parut totalement furieux et frénétique, éperonnant ses troupes dans une course effrénée si intense que ses jambes semblaient prêtes à se briser.
Il avait été cantonné à l'origine dans le district de Xiuwu, mais il reçut l'information que les bandits avaient organisé beaucoup de bateaux pour traverser le fleuve jusqu'au district de Mengjin, ce qui le terrifia totalement.
Il mena précipitamment son armée en courant vers le district de Mengjin.
À mi-chemin, il apprit encore que le général adjoint Qin Renhong avait été battu et tué, et que la barrière naturelle du Fleuve Jaune avait été perdue.
À cet instant, il se sentit complètement engourdi de la tête aux pieds.
Il ne put que continuer à foncer vers Mengjin.
Après avoir couru encore quelques dizaines de li, des gens de la Résidence du roi Fu vinrent soudain à sa rencontre, affirmant avoir été maltraités par un homme nommé Bai Yuan et que Bai Yuan avait saisi de force Xiaolangdi, refusait de payer le loyer à la Résidence du roi Fu, exigeait justice du Gouverneur provincial, et ainsi de suite — des balivernes sans fin.
Cela fit tourner la tête à Fan Shangyin de confusion.
Il était frénétiquement occupé, courant partout comme un pompier pour les secours ; comment aurait-il pu s'embêter avec de telles sottises triviales de la Résidence du roi Fu ? Pourtant il ne pouvait pas non plus offenser dignement la Résidence du roi Fu, alors il répondit distraitement : « Très bien, je noterai l'affaire de Bai Yuan ; je donnerai sûrement une explication à la Résidence du roi Fu. »
Après avoir répondu, il continua de pousser l'armée vers la ville du district de Mengjin.
Il savait qu'il était déjà trop tard pour sauver Mengjin ; il était certain qu'il trouverait la ville du district brûlée en cendres par les bandits.
Inopinément, en atteignant les remparts, il vit Mengjin enveloppé dans une scène harmonieuse : la ville restait intacte sans murs démolis, les bâtiments épargnés par le feu, et les gens du commun portaient encore divers outils en creusant la croûte de boue causée par la crue du Fleuve Jaune.
« Qu'est-ce que tout cela ? »
Fan Shangyin fit irruption dans la ville, barra la route au magistrat du district et exigea brutalement : « Que s'est-il passé au juste ? Où sont les bandits ? J'ai clairement entendu qu'ils nous envahissaient. »
Le magistrat du district remit sur le tapis le nom du Bienfaiteur Bai à contrecœur : « Le sauveur par ici était un gentilhomme nommé Bai Yuan. »
« Quoi ? Bai Yuan ? » Venant d'entendre ce nom de la part des gens de la Résidence du roi Fu, et le rencontrant ici à l'improviste, Fan Shangyin s'éveilla soudain à la curiosité.
Après que le magistrat eut présenté ce personnage de Bai Yuan, il poursuivit l'histoire : « Le Bienfaiteur Bai a déployé une grande milice le long de la rive, faisant pleuvoir des flèches pour arrêter la traversée des bandits. Puis, utilisant des bateaux saisis aux bandits d'eau de Xiaolangdi, il a livré une bataille acharnée sur l'eau et les a finalement repoussés jusqu'au Shanxi. »
En entendant cela, Fan Shangyin poussa un lourd soupir de soulagement : « Ce gentilhomme Bai Yuan s'est montré fort habile et m'a rendu un immense service. Est-il présent maintenant ? Je souhaite le rencontrer. »
Le magistrat dit : « Il n'est pas ici, mais ses amis, le couple héroïque Xiao Qiushui et son épouse, sont tous deux en ville. Ce sont eux qui ont commandé la milice au combat terrestre, bloquant le débarquement des bandits. Le Bienfaiteur Bai a supervisé la bataille navale. »
Fan Shangyin, en entendant cela, devint spontanément vivement intéressé : « Ah, où se trouve ce couple ? »
Ce couple était assis à un minuscule étal au bord de la route, savourant la spécialité locale « Meng Jin Bu Fan », un bizarre en-cas aux haricots mungo qu'on ne trouvait nulle part ailleurs.
La bouche mécanique de Li Daoxuan mâchait sans cesse, croquant et crépitant sans pause.
Gao Yiye : « Hein ? Tu as quelque chose sur la lèvre, Divinité. »
Elle sortit vivement un mouchoir et essuya soigneusement le coin de la bouche de Li Daoxuan.
Li Daoxuan maximisait en ce moment la connexion sensorielle pour profiter pleinement des en-cas, expérimentant les cinq sens. Le toucher doux et chaud de la main souple de Gao Yiye essuyant sa bouche se transmettait vivement à son corps réel.
Oh ?
C'était en fait plutôt agréable !
Juste au moment où il voulait savourer la sensation plus intensément, un huissier accourut : « Ah ! Héros Xiao, merci au ciel de vous avoir enfin trouvé. Le Gouverneur provincial est arrivé. Il souhaite vous voir. »
Li Daoxuan : « Tch, quel gâcheur d'ambiance. »
L'huissier tressaillit, baissa immédiatement la voix : « Héros Xiao, de tels mots ne conviennent pas à être dits à voix haute. Chuchotez-les en privé, mais ici dans la rue ? Si quelqu'un entend et vous rapporte au Gouverneur provincial, il sera certainement mécontent. »
Li Daoxuan rit et tapa légèrement l'épaule de l'huissier : « Merci, mon vieux. Tu veilles vraiment sur moi. J'aime ça chez quelqu'un. »
L'huissier sourit en rougissant.
Li Daoxuan laissa tomber son air badin. Prenant la main de Gao Yiye, tous deux marchèrent ensemble vers le bureau du district.
Peu de temps après, ils se tenaient devant Fan Shangyin.
Fan Shangyin était avancé en âge. Bien que seulement dans la cinquantaine, il paraissait aussi frêle qu'un homme de soixante-dix ans, portant clairement le poids d'une immense pression récente.
En voyant Li Daoxuan et Gao Yiye, Fan Shangyin adopta un air bienveillant : « Éminents héros, on m'a dit que c'était vous qui aviez mené la milice à tenir le district de Mengjin. Pour cela, cet officiel vous est profondément redevable. »
Gao Yiye : « Vous nous honorez, Gouverneur. Vos louanges sont bien excessives. »
Fan Shangyin allait offrir quelques mots d'encouragement et s'enquérir de l'incident de Xiaolangdi.
Soudain, un messager galopa au loin. Atteignant les portes du bureau du district, il se jeta de selle, tituba en haletant et hurla : « Gouverneur provincial ! Catastrophe ! Un désastre ! »
Un choc frappa Fan Shangyin : « Qu'y a-t-il ? »
Le messager haleta : « Bandits… Le Commandant rebelle a percé le district de Xiuwu, exécuté le magistrat Liu Fengxiang, puis brûlé et pillé Wushe et le district de Hui. Maintenant ils encerclent la préfecture de Huaqing ! Pendant ce temps… Xi Ying Huitième Grand Roi a saccagé le district de Wen ! Le magistrat Xu Zhaoqi… il a été tué par les bandits seulement sept jours après sa prise de fonction ! »
« Quoi ?! » Fan Shangyin bondit sur ses pieds.
Mais l'effort l'épuisa instantanément. Il s'effondra de nouveau sur son siège avec un bruit sourd. Rassemblant ses forces, il se força à se redresser : « Vite ! Mobilisez immédiatement ! Nous devons lever le siège de la préfecture de Huaqing ! »
Les officiels qui l'accompagnaient se mirent en action. Épuisés comme des chiens après la course jusqu'au district de Mengjin, ils n'eurent à peine le temps de se reposer qu'on les traînait déjà vers la préfecture de Huaqing. Quelle misérable fortune.
Fan Shangyin fit quelques pas dehors, puis pivota brusquement. Il saisit l'avant-bras de Li Daoxuan fermement, le secoua deux fois : « Héros Xiao, j'espérais une conversation plus longue… mais le temps nous manque… Je confie le district de Mengjin entièrement à vous. »
Li Daoxuan : « C'est entendu. »
Fan Shangyin n'eut pas d'autres mots à dire. Il se retourna et s'élança, disparaissant dans la rue en un flou.