Nan Ying Huitième Grand Roi ne décela pas la lâcheté dans les paroles de Xi Ying Huitième Grand Roi et crut qu'il lui cédait sincèrement la proie. Il éclata d'un grand rire : « Bien, ces navires sont à moi maintenant. »
« Frères, en route, saisissons ces navires. »
Le navire amiral de Nan Ying Huitième Grand Roi fit demi-tour et fila droit sur les cargos plats du village de Gaojia.
Xi Ying Huitième Grand Roi sauta à nouveau sur son propre navire amiral, renifla avec dédain, jeta un coup d'œil aux combats de débarquement sur la rive opposée, puis regarda à nouveau les cargos plats qui chargeaient férocement à travers le fleuve.
Il chuchota à ses subordonnés à ses côtés : « Allez endommager le gouvernail. Laissons-nous dériver en aval pour fuir le champ de bataille. »
Le subordonné comprit immédiatement et se précipita vers l'arrière, hurlant : « Chef, c'est grave, très grave. Notre gouvernail est cassé et nous ne pouvons plus gouverner. »
Tous les subordonnés à bord avaient reçu son signal et se mirent à geindre : « Il est cassé, le navire est cassé. Hors de contrôle, bordel. On va juste dériver en aval… »
Le navire amiral de Xi Ying Huitième Grand Roi s'en alla ainsi, porté par le courant.
Son drapeau de commandant était hissé sur le navire. Les bandits sous ses ordres, voyant le drapeau de commandant fuir, le suivirent promptement. Cela retira une division de Xi Ying Huitième Grand Roi du champ de bataille, la faisant dériver toujours plus loin.
Pendant ce temps, Nan Ying Huitième Grand Roi avançait vers les cargos de Gaojia Village. Une immense nuée de petites barques se resserrait sur l'eau comme des fourmis, dense et écrasante, de quoi donner la claustrophobie.
« Feu ! » Bai Yuan donna l'ordre, et la Milice du Village de Gaojia ouvrit le feu.
La valeur combattante de la Milice du Village n'était pas comparable à celle de la nouvelle milice dans les combats de débarquement. Après des années d'entraînement, ces soldats maniaient des armes à feu forgées au lieu d'armes à feu moulées. Une fois lancés, leur pouvoir de feu surpassait de loin la capacité de la nouvelle milice.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
De violentes détonations d'armes à feu retentirent, et les petites barques qui fonçaient sur eux furent touchées à répétition. Des bandits tombèrent continuellement à l'eau.
Dès ce premier choc, Bai Yuan fut ravi : « Ces boulets ne sont pas aussi forts sur l'eau que les bandits d'eau de Xiaolangdi. »
Les bandits d'eau de Xiaolangdi pouvaient employer des tactiques comme les roquettes, les manœuvres à plat ventre, et divers mouvements d'aviron spectaculaires pour esquiver les tirs. Mais les hommes de Nan Ying Huitième Grand Roi étaient pratiquement des cibles vivantes.
C'était inévitable — les gens du Sud naviguent, les gens du Nord chevauchent.
Des bandits tirés du Shaanxi et du Shanxi étaient de piètres nageurs ; beaucoup venaient à peine d'apprendre à ramer. Comment auraient-ils pu espérer de solides compétences de combat aquatique ?
Les armes à feu continuaient de craquer. Les bandits continuaient de plonger dans l'eau. Des grenades étaient lancées sur les petites barques ; une seule grenade pouvait envoyer tous les bandits d'une barque nourrir les poissons.
Dès le début, la bataille était à sens unique — pas l'ombre d'un suspense, juste une correction brutale.
Nan Ying Huitième Grand Roi remarqua vite que quelque chose clochait. Plus tôt, quand la masse de petites barques avait attaqué les navires de guerre des officiels, cela avait semblé sans effort. Pourquoi était-ce si dur contre ces cargos plats ?
« Je suis damné. Ce vieux Xi ne me donnait pas les navires ; il me refilait le pépin. » Ce n'est qu'alors que Nan Ying Huitième Grand Roi réalisa qu'il s'était fait avoir. Furieux, il rugit fort. Se retournant, il vit la flotte de Xi Ying Huitième Grand Roi s'était déjà désengagée du combat et dérivait en aval.
Les huit grands cargos de Gaojia Village massacraient quiconque se trouvait sur leur passage et écrasaient tout obstacle bloquant leur route. Ils naviguaient librement sur le fleuve, aller et retour, rossant les bandits jusqu'à ce qu'ils gémissent de désespoir.
Nan Ying Huitième Grand Roi regarda alors la plage et constata que presque toutes les troupes de pointe qui avaient pris d'assaut la rive étaient tombées.
« Merdre. Les armes à feu qui défendent la plage sont mortelles. » Ce n'est qu'alors qu'il comprit qu'il n'y avait aucun abri sur la plage — c'était essentiellement un champ de tir pour s'exercer au tir de précision. Avec des troupes à armes à feu tenant la plage, aucun nombre d'hommes ne pouvait la gravir.
Nan Ying Huitième Grand Roi cria : « Reculer, reculer, reculer ! »
Il se mit à hurler des ordres à son tour, mais buta bientôt sur le même problème : les ordres ne pouvaient pas traverser l'eau.
Alors il fit virer son navire amiral et fonça vers Zijin Liang et le Roi de la Perturbation.
Simultanément, il fit claquer un gong de laiton sur le navire pour signaler la retraite.
Sa retraite signifiait que les deux principaux généraux bandits sur la ligne de front étaient essentiellement partis.
L'offensive s'arrêta net.
Puis les flottes de Zijin Liang et du Roi de la Perturbation arrivèrent. Leurs forces comprenaient de nombreux navires marchands et d'imposants navires de guerre saisis au gouvernement, présentant une vue imposante.
Cependant, quand les hommes de Nan Ying Huitième Grand Roi battirent en retraite, ils ramenèrent des vagues de panique.
« Ils sont invincibles ! »
« Leur artillerie à armes à feu est trop formidable ! »
« Fuyez ! »
Les subordonnés de Nan Ying Ba Wang dirigeaient leurs petites barques à travers les flottes de Zijin Liang et du Roi de la Perturbation. Leurs avertissements hurlés répandirent une peur profonde parmi les forces rebelles qui arrivaient sur l'eau.
Tous sentirent la panique monter !
À l'ère des armes blanches, le moral ébranlé présageait de graves ennuis.
Les cargos plats de Gaojia Village continuèrent de charger férocement vers les flottes de Zijin Liang et du Roi de la Perturbation.
Les soldats rebelles déjà nerveux virent soudain de petites boules noires jetées sur leurs ponts. Des explosions déchirèrent l'air. Hommes et chevaux s'effondrèrent dans la zone de déflagration.
Le crépitement des arquebuses retentit, et leurs camarades tombèrent en hurlant.
Instantanément, le désordre se répandit dans les rangs de Zijin Liang et du Roi de la Perturbation également.
De petites barques encombraient la surface du fleuve. Certaines tentaient de reculer, d'autres empuchaient vers l'avant. Les soldats du Nord qui maniaient les barques, déjà inexpérimentés, sombrèrent dans une confusion totale, plus chaotique que les recrues non entraînées de la nouvelle milice.
De nombreuses petites barques devinrent inextricablement emmêlées, incapables de bouger.
Les immenses cargos plats de Gaojia Village avançèrent triomphalement, percutant de front la masse compacte de petites embarcations. Une volée de barques chavira instantanément. Des soldats du Nord plongèrent dans l'eau, faisant des bulles avant d'être engloutis par le courant rapide du fleuve, emportés.
Zijin Liang et le Roi de la Perturbation ne virent rien qu'ils puissent faire. N'osant plus combattre sur l'eau, ils battirent en retraite précipitamment, se démenant désespérément vers la rive nord.
Bientôt, le champ de bataille retomba dans le silence.
Les rebelles s'étaient complètement retirés vers le Shanxi. Abandonnant chaque navire, ils s'enfuirent à terre, s'arrêtant à des centaines de mètres de la berge, trop terrifiés pour s'approcher davantage.
Bai Yuan fit un signe de la main. « Saisissez tous les navires qu'ils ont laissés à terre. »
Des hommes de la Milice du Village de Gaojia sautèrent sur les barques rebelles abandonnées. Ils levèrent les deux rames et ramenèrent les vaisseaux capturés un par un.
Les rebelles regardaient, les yeux écarquillés de fureur, consumés par une colère impuissante.
Ce n'est qu'après que le tout dernier bateau eut été saisi par les hommes de Gaojia Village que Bai Yuan fit signe. « Repli. Rentrons à la maison. »
Les grands cargos plats de Gaojia Village reprirent la direction de Xiaolangdi, transportant des centaines, voire des milliers, de petites embarcations capturées. De l'autre côté du fleuve, les combats de débarquement étaient enfin terminés, la totalité de la force de pointe tentant la traversée anéantie. La nouvelle milice commença aussi son retrait du champ de bataille.
Les berges du Fleuve Jaune furent laissées aux forces échouées de Zijin Liang, du Roi de la Perturbation et de Nan Ying Huitième Grand Roi. Ils restaient là, impotents, échangeant des regards inquiets.
Un certain temps passa avant que Zijin Liang ne pousse un profond soupir. « Ils possèdent de tels monstres sur l'eau… Tous nos bateaux sont saisis. Maintenant… comment pourrions-nous organiser une traversée ? Que devons-nous faire, messieurs ? »
Les chefs bandits ne firent que s'échanger des regards. Aucun ne put prononcer un mot.
Une crise était arrivée. S'ils ne pouvaient pas traverser le Fleuve Jaune, les forces poursuivantes du Gouverneur provincial du Shanxi Xu Dingchen arriveraient bientôt. Ils seraient piégés, acculés contre la berge.
C'était grave. Très grave même.